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周炳向明杰问了些路行几日海滨情形等闲话之后；一面喝着茶说道：“方才郑鹄兄弟说知燕兄弟到来，我很高兴；燕家庄世世代代所作所为都为一方人所钦敬；今天一见，兄弟这样年轻，就有这般俠义心肠，大有祖上遗风，真真令人钦敬。”燕明杰欠身谦谢道：“大捻子过讲了。小弟年轻，又初出家门，世故人情一些不曾经历；踏到世面上来就是要向朋友学习些作人作事的道理。听田二哥说了周大捻的为人处世，小弟由衷敬偑，以此特来恭领教悔，兼有小事请求相帮，愿大捻子不吝指教、帮助。”周炳欠身笑道：“燕兄弟说哪去了；我本是个粗鲁人。自糼双亲早早殁世，自然缺少家教，大半生都是和贩夫走卒、帮工杂役在一起混的。所以、正经的圣贤道理、人情、经济一些也没学到，哪还有嘴指教人的呢！”明杰忙说道：“这是大捻子自谦了。前人有‘世事洞明偕学问，人情练达即文章’的话，这都是对那些死啃书本，抱着圣人臭脚不放的八股文士的轻视。像大捻子这样经多见广，做事能胸怀大局，谋福千家；和那些满口‘子曰、诗云’的所谓文人们，做官则徇私枉法，做人则口说忠孝仁义，实则男盗女娼的人相对比来看，在眼下的中国，这书读多少恐怕都不是最重要的吧！”郑鹄见他们互相谦词，一时插不上话，便有些坐不住了，这时就瞧个空儿插进来，说：“周大哥虽说没进过学堂，实在说也够半个秀才呢！有句老话‘师付领进门，修行在个人。他这个人修行的功夫可真让人折服。你看他，到这会儿连个家还没成，他这一来不要紧，连儿带孙子都全躭悮了！”一句话说的座上几人都憋不住笑了。周炳笑罢，转脸向郑鹄埋怨道：“人家燕家兄弟说正景的呢，你就不分个里外的瞎扯白话呢！”郑鹄嘻嘻笑道：“你们两个都那么一本正经的说个不了，我怪受拘的，说个乐子也松宽松宽筋骨，这有什么不好的！”旁边三人看他又摆手又摇头，又都憋不住乐了。笑过一时，明杰转向周炳问：“怎么，大捻子这个年岁还不成个家呢？”周炳面带微笑说：“还不是因为穷吗！一个人饱了饿了只在自己；有了老婆孩子，一旦吃穿不上，哭天叫地的，你这罪孽不就大了吗！说罢，哈哈大笑起来。”田二忠在旁解释道：“也不都是为这个；大哥常对咱们说：‘天下这么纷纷乱乱的，留下一身心思力量，有朝一日不得不挺身出外时，也好多干点事儿”明杰闻言忙欠身道：“大捻子真是非常之人，因而才有这等非常之行。这就更加可敬了！”周炳叹息道：“天下兴亡，匹夫有责么；不过这也是空怀大志罢了。像我这样文不够膳录生，武不够救火兵，当真有那么一天要动刀、动枪时候，自问自己，又能顶起哪一角儿呢？”明杰说道：“人贵有志；像大捻子眼下所为，不就是实实在在的事业吗？”周炳摇头叹道：“差远着哪！尔今我们这都不过是做点嘴皮子的功夫；倘有一天真要动刀动枪的，那可就要现眼啦！”明杰没解他的意思，便问：“这话怎讲呢？”周炳说道：“这个么，我是想：历来改朝换代没有不打仗的。大清国虽是一块烂木头了，可是还没烂成一堆灰，还有这个兵那个兵的。它就算是烂成一堆灰了，你不还得把它打扫除去吗！它有兵你就得用兵去对付它。所以我总想让咱们的弟兄都学它几手儿，到时候也不致于把刀枪当烧火棍子使。再说，这时候儿都使洋枪洋炮的，咱们没有这些冒烟的家伙，就更得有点精当的武功才能补没有火器的短处，你说是不是？”他见明杰点头赞成，就又说道：“我们这儿有几个人多少懂一点，也只够个看家的份子。所以现在大家这么练着手儿。想再多学，又请不到高明教师；因此，这就成了我的一块心病。现在实不相满，刚才郑鹄兄弟说兄弟你来了，我就打了你的主意。你们燕家庄的人谁还不知道，都有家传武功在身，我们想请一位都请不到，今天是天帮助咱们捻子让你来到咱们这里，就请兄弟来帮这个忙，不知兄弟可肯答应吗？”明杰见他这么说，就有些迟疑。周炳见状，便笑着说：“我虽是这么说，你可别误会，以为是你有事找到我，我就提出这话来跟你半斤八两的交换。我才说的事，若是你有什么为难之处，大哥绝不相强。你就是不能应承这件事，你的事我能做到的，一定尽力相帮，因为你要做的这事，我不自量力的说，若说是替大哥做的，也顺理成章。几位兄弟，你们说对不？恩？”他看着每个人，嘿嘿大笑起来。燕明杰听了这番话，心里甚是敬佩周炳的远见和识得大局的广阔胸怀，便连忙答道：“大捻子所说，小弟由衷赞佩。只是小弟虽也学了一点家传功法，但是很差；况且行军布阵之事和一拳一脚一刀一枪又大有不同，所以恐怕于教练军马之事不中用。可是听了您刚才这番热血钢肠的话，使小弟深深感动；大捻子若不嫌弃小弟才艺疏浅，小弟甚愿效劳。只有一宗请体谅：弟这次来此为的要事，要事在身自然不便久待，大捻子当能谅解。待后日海滨之事一了，那时还可以同着一位堂兄同来拜谢，再作盘桓，您看如何？”周炳连说：“是的是的，救人的事自然耽搁不得。”说着又去看看郑鹄和二忠，说：“这次我们怎能就留下他呢，只是今日且暂住，叫兄弟会会我们的几位弟兄，日后大家遇事好互相有个照应。明天一早着人伴送你回程，如何？”明杰点头依允，道：“蒙大捻子抬爱，小弟就依从吩咐了。”郑鹄听说要着人伴送，便向周炳说道：“大哥，明天就让我去伴送燕老弟吧，正好胶东那边带信来，那边闹了点麻烦，让去人帮助一把。另外我还要去看望看望师娘母子们光景都怎样了。这不一举三得吗！”周炳欣然答应：“这样最好了，有你去我就更放心了。”说罢，又吩咐“摆酒侍侯”。另屋的两个青年便去厨下传了话。
十七出拳演武娱湖主（3）（4）
三
几个人又说了些关于东平捻党几年来的活动情况：周炳被推举为“响者”之后，选定丁刚、韦通、郑鹄等十来个叫做“响捻子”的小头领，这些人集合起来时便共同商议些重要事情，分散开去时就各自分头联结人众；现在每人都联结有三五十个党众。同时又通过这十来个“响捻子”把上面的话带给众人，反过来又把众人的事带到上面来以达到上下同心。“响捻子”，们平日间每月定期聚会两次，遇有大事又要临时聚会。日常间，除联结人众之外，又通过党众收集外地会党的活动消息和官府的一些举动行为，以做到心中有数。
周炳说：“我们成立起捻党，是为了结联起乡亲实行自保自救，达到一家有难大家相帮的目的。至于学习打斗，不是为了用以恃强凌弱；它的重要功用是让人振作精神，奋发向上，人人都振奋起来才能把各种事情作好，这就是自救的根本。”郑鹄听得一时兴起，便又站起身在地上走动着，一面挥动着手，一面以他那娃娃腔叫着说：“可不是，像那些大烟鬼、耍钱鬼、酒鬼，成天弄得昏头昏脑、云山雾照的，还哪有什么心思干正经事，庄稼买卖、工商百行都荒废了，这个国家不就完了吗！”周炳接着他的话道：“所以我们捻党要先把人们的精神提起来。”
说话间，酒饭已摆上来。一时酒饭完毕，又喝茶谈论一回，周炳说要陪明杰在寨子四下看看，明杰甚是高兴。郑鹄本就闲不住，听得这一声早已离开座位，张罗着要走了，另屋的几个青年收拾过桌案后，也陪随着走来。
几人出了院门，前面是一片园地；园地尽头直到湖滩柳林，就是午前下船那带地方。向东走出百十步，回头看那屋宇院落，本是坐落在小岛的最高处。屋院后半环围着数十株垂柳，虽不甚高大，却也撒下了浓荫，掩映房舍，给人以凉爽。循路前行，半里开外便是一方方水田，绿绿的秧苗在微风中拂起伏落。水田外，湛蓝的湖水中映出云片飘飘的高天，有一只苍鹰在天穹展翅翱翔。
一行人循田边绕向左侧，在水田尽头处，便是茂密的蒲草、芦苇，莽莽苁苁，环围了半边湖滩；从这可以看出开拓这龙头寨之初的艰辛来。说起这一过程，周炳讲：起初他本想以他家为据点，后来觉得有许多不便；一是房屋狭小，二是惹人眼目，三是闲杂人来往有碍于事。后来才想到此地。既隐蔽又清肃。经过大家的芟草理秽，整地建房，一点点整治到现在的样子。
和周炳一起常驻这里的，便是起初从官差手里解救下来的郝大林、安小宝等这几个这会儿随在身后的几个青年。他们中有不敢呆在家的，有的是没有父母依靠的，有的是家里无法养活的，便都早早加入捻党，来这里由周炳领着垦荒种田，早晚学些文字和刀枪招法。他们几人在这儿种粮种菜、捕鱼捞虾，吃穿用度丰足有余还可补给家人。遇有事情，几个青年又担负着交通、召唤的职事。周炳做了他们的保护人，他们也就成了他的护身和帮手。
一行人走着看着，边走边谈，前面来到院北的演练场。这是荒草环绕中的一片平坦开阔的细砂地。纵、横各有二百来步的样子，中心处有一块踩踏得异常平整光洁的地方，燕明杰一见早已明白：那是人们练武踏蹋的缘故吧。
场地南边有几间茅屋，门窗关着。一行人来到近前，周炳推开屋门，里面是个筒子屋，靠墙放着一溜刀枪架子，上面摆放着些刀枪、梭镖、棍棒之类的粗笨家伙，但放置得却是整齐规矩。
周炳拿起一把鬼头大刀，笑着向燕明杰说道：“这些玩意儿叫兄弟看了见笑，都是些土里土气的笨家伙！我们就使用这些玩意儿比划着练手的。”明杰笑着说：“哪能谈到见笑！历史上许多大的起义，开始时都是以锄镰锹镐等动起手来�