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燕明杰道：“我们常来聚聚，不是照样亲近吗？”
金自重说：“这个先有到这里，明天咱们再说。现在我来回答明杰前面的话；关于县里目前拘押那么多无辜百姓的事，许多有人心的人都很不平，只是无能为力。大哥虽不敢自诩有良心，可也是穷苦堆里的一个，怎能不想到那些穷苦人的身家景况呢？因此，我暗地里也曾思量过解救的办法，也只是思量而已，却不能身体力行。其原因一是：自身不过一个极低微的文笔小吏，又无拳无勇。其二是：又有家宅之累，不能脱身。这在道义上说就近于卑怯；可是古人有‘鲍叔不以管仲之先退为怯’，二位兄弟想是也能原谅哥哥这点的吧！”
燕明凯兄弟连说：“大哥境况正是这样。在现今的人心里您能这么想事这就很难得了。”
金自重说：“明杰向我提出的是有什么解救办法？办法我是琢磨过，至于能否灵验这就难说了！”
燕明杰急切的道：“大哥快说出来给咱听听。”
金自重略一思忖说：“这次以闹事之罪捕来拘押的大约三百多人，数目确实很大，要解救这么多人就得有个很大的力量才成，靠单枪匹马的怎能救拔得这么个‘大根箩卜’呢？因此，我想：要文救，就是用金钱卖动，从府到县恐怕不需一万也得七、八千两银子，这么大个数目不是普通人能拿得出的，所以不好办。要武救，就得有大队人马，总然不闹个地覆天翻，也要震慑得府县各官失魂丧胆，方能奏效；这大队人马又哪里有呢？这文、武两种办法都只能这么想想，其实都不可行。还有一法，但须施些巧妙，否则是不中用的。”
燕明杰有些按奈不住，一面两手合搓着手掌急忙说：“请大哥快说这一办法是怎样的？”
二
金自重本能的压低声音说：“是这样的，前半月在我抄写的文稿中有一份机密文书，其内容是巡抚衙门通报府尹本省西部有数股称做捻军的起义百姓。其各股人数不等，有几个人的，也有几十，几百亦至几千人的。他们自称是一位古人范舟的门人，后代。这范舟是个极穷苦的，据说当年孔子周游列国，困于陈蔡时，曾向范舟借过粮，后来总也没偿还；而孔子的门人，后代在后来的各朝代中都得势，有升官的，有发财的；可范舟的门人后代仍然还很穷困。现在，他们要组成团体向孔子的后代门人——当官的，富豪之家的讨旧欠；于是拉起捻军来。据来文说：这些捻军所到之处杀富济贫，并且还大有和南方的太平军联成一气之势。此文是府里转发下来的，着重是让各地九品以上的官员都阅此文，知此事，做好防范。文中说捻军会流串各地假扶困济危之名与官府为难。一经发现要相机处置，能剿则剿；如贼多势大不可剿灭者则要抚慰，万勿使其波澜大起，使南方的太平军乘势北来，震动京师。
“近来，各地军伍奉调南下集中征剿太平军，所以，北方各省兵力空虚；这情形，各级官府自是明白。在这时候，我们若是能借助捻军的声威来对本处各要员进行‘敲山震虎、威慑恐吓’，说不定这一批冤民的事或许就能得到缓解，甚至于平息。我们不是捻党的人，又与人家素无来往，因之，说了一回，还是此路不通。”
燕明杰听罢，看了明凯一眼，见他正在微眯着左眼，默不作声，像似在思谋着什么。于是便说道：“此事确实关系重大，弄得不好，不但解救不下人，还要加害了他们。官府将会因此坐实他们为捻党闹事。这样可就应了‘画虎不成反类犬’那句话了！”
这时明凯才说道：“大哥为此事确实费了一番心思。我想咱们虽是都怀有同样的心思，只是大哥出不得手，明杰咱们俩又都初出家门；这事又关系重大，不好轻举妄动，所以这解救人的事就得慎重再慎重，慢慢想办法吧！”
又谈了一会儿闲话，也就睡下了。
次日早饭后，明凯向金自重说了今天就往客店去住的话，自重说：“既是你们觉着那样方便就去吧。”随即又压低声音道：“咱们昨晚说的那宗事，夜里我倒想了一个办法，还想到个人，说给你们，琢磨琢磨看可行不？”于是就凑近二人耳边悄声说了一会儿。
明凯、明杰听后都面露喜色，点头说：“这倒是个路数。容我们仔细参商参商，然后来回报大哥。”
自重说：“这样最好。”当下又说：“你们去店里住可以，但不要忘了哥哥”。
两人答应了，这才分手出来。离开金家，他们一路沿街摇铃卖药，一面也主要是留心察看街坊市面、官衙的布局坐落，交通路途走向以及兵营防守，衙门护卫，出入进退等情形，都一一记下，以备有朝一日不时之需。这样，直到下午，他们才出了东城门，在离城二、三里的一处叫“孟家老店”的小茅店住下。
当晚，饭后两人早早息了灯，闩过门之后便在一个床上盘膝对面而坐，一面喝着茶，悄声商议起今早在自重那里所说的事：两人都认为人命事大，虽不能轻举妄动，也不可迟缓延误。明晚就去请自重给他在东平地方的那个友人写封书信，由明杰带上此信，去寻找那人，以便因由着与鲁西捻党接头，请求捻党的援助。明凯留下来和自重保持着联系，哨听着衙门里的动静，以便对之采取相应的行动。并在必要时候回燕家庄邀请小弟兄们前来相帮。这么商议以定。当晚歇了。
次日，燕家两兄弟照旧入城走街串巷摇铃行医卖药，一面留心哨听他们所关心的一些情况。下午，早早回到店中，叫来饭食，吃过后舒息一番，天晚后便同往金家来了。自重招呼二人坐了后，闲话几句，明凯便将他们商定的打算说了，自重也很赞成，并立即就案上写了封书信给他那个名叫丁刚的友人，说明去人是海滨县燕家庄人，并前去目的。
又谈了一回此去该注意的一些事情，二人便辞了出来。临行，自重又问“路上盘费怎样？”明凯回说“几天卖药，也得了数串钱，到东平的往返盘缠也还够用。”
这一早，五更天色，明杰便出门上路，往东平方向而去。明凯素知明杰精明干练，今虽远行，量也无大差池。送他上路，嘱咐几句之后，便分手回来。一日里继续游街串巷。与晚间便来向自重报知明杰启程西去的话。
自重道：“很好。人命大事，是该及早解救才是。但是，我明知你们卖药收入无多，明杰此去路上盘费一定不足。常言说‘穷家富路’大哥本该资助才是；怎奈境况如此，没有办法的呀！只好请兄弟原谅了！”
明凯连忙谦辞道：“怎敢破费大哥呢！你的家境外人不知，咱们老世交，兄弟还能不知道？单是嫂子的病体也不是个小花费了！”
“咱们自然不是外人，所以我就不须多解释了。这不是？你说起你嫂子，日子怎样也都好说，惟独她这个病实在让人忧心。我们成婚六年，她倒病了五年半，因此，到今天也没有孩子；这倒也好，免得老娘更多吃累；光是服侍她这病就把老娘熬苦坏了！你看俺娘才五十几岁就满头白发了，倘或再有个娃儿叫闹，岂不把娘累倒了！”
燕明凯道：“俗话说‘炕上有病人，地下有愁人’；谁摊到这样事能不忧愁呢？不过，大哥你别为这事烦恼，嫂子的病我前日看过，诊脉来看，她这病是可以治好的；但有一宗，就是她即使病好了，也不宜生育。据我所知，她这种病，怀孕可以，分娩就危险，所以，应该从根本上就不怀孕，才可保生命无虑。”
自重欢喜道：“兄弟，你若能把她这病治好，哥哥就万分感谢你了，我就对老天叩头；至于生育一节我根本不看重。你不知道，我和你嫂子俩是自幼相识，可以说是‘青梅竹马’的患难夫妻，情感至重，所以对她的病我是担着很沉重的心情的。咱们长夜无事，我把这以往经过说给你听听，你就明白我的心意了。”
燕明凯说：“大哥若是不觉得为难，兄弟倒愿听其详。”
自重道：“为难是没有的。我讲这番陈话是说说而今的世道险恶，毒害人太深的意思”他说到这儿，喝了两口茶，就开始讲他和方菲的这番往事。
八月野狐秋毫长（3）（4）
三
原来自重妻子方菲，自幼时就和金家同住本城北门里的一个大朵院。她父亲是一名京腔戏子，扮演须生行当颇有点名气。母亲是唱西河大鼓的艺人，演唱也很出色。方菲是个独生女儿，父母的职业收入又很好，当时一家三口生活是蛮好的。
自重和方菲自幼成长在一起，一同哭闹，一同淘气，一同玩耍，两小无猜。到七、八岁上，他们又一同在自重祖父——金敬文老先生的私塾里上学。这方菲自幼聪颖，学文识字异常灵透，为此金老先生常常人前背后的夸奖：“比他孙儿强”；有时还说：“方菲这小丫头将来若能做他的孙儿媳妇就好了。”当时说这话也只是一时兴头，说说罢了，不曾往心里去。自重、方菲呢，也都幼稚无知，更没去听这些个。方菲因金家是先生家，又有玩伴和同学，就不时往金家跑，和自重一起背书写字，有时候沤着老师给讲解一些领悟不开的字句。这样和自重的交往就始终保持不淡远。
在自重十二、三岁时，他祖父离家到燕家庄去教馆，常年不回家。不久自重父亲过了世，家里又没有积蓄，祖父接济也有限，靠母亲浆洗缝补度日，就不得不掇了学。方菲呢，一是近处没学塾，二是家境也有了变化——父亲染上鸦片烟瘾，三是‘女子无才便是德’作怪，也随后停了学。两人虽然都为停学很伤心，但还互相来往着，在一起玩耍或同去做点简单的家务事，买点儿油、盐、酱、醋之类的。
金家的衣饭来源时常断流儿。自重不时吃不上，方菲见了便偷偷儿的从家里拿些吃食送给他。自重因是突然跌落到窘境的，所以虽是饿肚子，却还要顾脸面，不肯