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施蒂纳所取得的无可比拟的非凡胜利，引起了人们的种种猜测和五花八门的解释，但多数报纸的意见比较一致：不管这种胜利的原因到底是是什么，反正它已经超出常规，所以，也只有采取非常手段才能同他的强大实力较量，而不能拘泥于现行法律。可能的话，政府应颁布一项专门法令来对付施蒂纳。
那些曾经否决明斯特伯格和舒马赫股份公司章程的部长们，迫于社会舆论的压力纷纷辞职——尽管暗中进行的调查并不能找到证据，确认他们的举动是出于私心，也就是说，被施蒂纳所收买。
明斯特伯格经受不住打击，一命呜呼；舒马赫自杀未遂后，出走美国。
这些就是最近一个星期的新闻。施蒂纳已经名闻遐迩，海内外尽知。他的大名也算是“有口皆碑”了。在芒通这里，他跟妻子离群索居。他们每次出外都会引起人们掺杂着恐惧的好奇，所以施蒂纳也竭力避面出头露面。
当埃尔莎对他温柔如水的时刻，他并没有感到特别的孤独。可是近些日子她变得对他日益冷淡，他也就益发阴郁。
后来，他突然干起活来，订购了铁片、铁丝网，绝缘子和一大堆电子器材；让仆人把这些东西搬进一个单独的房间之后，就把自己反锁在里面待了一整天。第二天早晨，埃尔莎重又含情脉脉，对他满怀柔情蜜意。即使这样，看来也没能让他高兴。
为了排遣一下郁闷，他邀她一同进山散散步——他们已经有很长时间足不出户了，这一回埃尔莎欣然答应。
他们走得很远，最后在一所不大的洁白干净的小房里歇下来。一位十分好客的老太太端上牛奶款待他俩，老太太又爱说又好打听，问过他们来自哪里之后，便接着说道：
“原来你们从那儿来呀！听说那儿出了个叫施蒂纳的家伙。我们这儿关于他的传说可多啦！他和老婆现在是世界上最阔的人，可他们的钱来得造孽呀！有多少人叫他弄得家破人亡，血泪都流成河啦……”
有人敲门，紧跟着没等回音就径自闯进屋来，这是打别墅来的一个仆人，已经跑得上气不接下气。
“请原谅，施蒂纳先生，您吩咐过的，一收到加急电报就火速送来……”说完，他擦了一把脑门上的汗，递上电报，“给您，刚刚收到的。”
老太太一听，慌得失手把毛巾扔到了地上，哆里哆嗦、战战兢兢地盯住了施蒂纳。
施蒂纳拆开电报看了一遍。然后他霍地站起身来，眉头拧成了一个疙瘩。
“你可以走了，让！”他对仆人说道，随手丢给吓得痴痴呆呆的老婆子一块金币，接着把胳膊伸给埃尔莎。
“咱们走！我们必须马上收拾一下回去。”
老太太目送他们远去之后，小心翼翼用两块木片夹起那枚金币，小声祷告着把它甩进了污水坑：
“该死的臭钱！”
“出什么事啦，路德维希？”埃尔莎提心吊胆地问。“亲爱的，难道又要回那儿？怎么这么急呀！”说完，她目光郁郁地环视了天空、岸边和大海一眼，似乎是在同它们话别。
“我必须得回去，绍尔的电报说，我的敌人已经趁我不在卷土重来。”
路德维希的脸色骤然间变得残酷无情。
他猛地把挽着埃尔莎的手臂往外一抽，吓得她不由倒退一步，然后他恶狠狠地抡起拳头大吼一声：
“我让你们统统给我躺下，该死的畜牲！”
法尔克听见这熟悉的命令，立刻乖乖地躺到道上，把尖尖的嘴巴搁在伸出来的两只前爪上。
施蒂纳回家之后，发现局势比他预料的更为严重。
几十个破了产的银行家联合起来，成立了新银行，成功地展开了同埃尔莎·格柳克银行的竞争，他们不仅吸引了一批客户，而且赎回几家本已受施蒂纳金融势力控制的大工厂。此外，政府也准备推出一部显然旨在对付施蒂纳的《银行法》。于是施蒂纳又把埃尔莎抛到脑后，重新全力投入战斗，一连几天不出他那间房间一步。
不过这一次施蒂纳很快就制服了对手，与之竞争的银行重又落入他的手心，至于限制施蒂纳活动自由的法令，连提也没人再提。相反倒是颁布了一系列新法令，使施蒂纳在银行活动领域所建立的新体制合法化。
对他来说，重新又进入了一个相对平静的阶段。
他和埃尔莎见面相处的时候多了，也恢复了科学研究，经常待在自己的“动物园”里，还制造了一些复杂的仪器。
尽管如此，他却感到心力交瘁。他的神经总是高度紧张，精力消耗过多。请来的医生认为他是患了神经衰弱。一得病更加重了他的孤独感，现在的日子过得相对平静，这种感觉便显得犹为强烈。甚至连埃尔莎的爱抚也无法使他感到安慰，有时反而惹他发火。
“假的，假的！这到底是你在爱抚我，还是我自己借你的手自慰？”他总说这些使埃尔莎听得摸不着头脑的话。
但她弹起琴来对他还能产生点儿良好的影响。每逢夜晚降临，当孤独的魔影开始对他大肆折磨之际，施蒂纳就像扫罗①一样跑去找他的“大卫”——每逢这种时刻他总是这么称呼埃尔莎——对她央求道：“弹琴吧，弹吧，埃尔莎！我想听听音乐，它能使我平静……”
【①扫罗，《圣经》中的以色列王，苦于魔鬼困扰，令大卫为之操琴驱魔；事见《圣经·撒母耳记（上）》。】
于是埃尔莎就坐到钢琴前，弹起了肖邦的小夜曲，柔美的琴声传出淡淡的哀怨。
他俩的眼前浮现出南国之行那最初的日子，那无忧无虑的欢乐。冬园里送来阵阵花香，他们宛如又沐浴在令人心醉神迷的南国夜色之中。可如今的悠悠神往之中却透出失去往日欢乐的哀伤。
“对不起，我打扰你们啦，”他们突然听见绍尔的声音，“祝贺我吧，今天早上我添了个儿子！”
施蒂纳和埃尔莎站起身来，不知是为什么，这个消息使他俩都有些激动。
“我甚至都顾不上打电话告诉你们这个喜讯啦，”绍尔接着说道。他看起来累得疲惫不堪，可脸上却喜形于色，“我整夜都没睡……一直提心吊胆。现在她睡着了。”
“顺产么？”
“难产，我妻子太虚弱了。肾脏病又使情况变得更复杂。大夫们说，她必须到南方去疗养，而且时间恐怕得要长一些。可她没我陪着就不肯去。你们能答应让我去吗？”
绍尔恳切地望着施蒂纳，又望望埃尔莎。
施蒂纳沉吟不语。
“那还用说，对不对，路德维希？”埃尔莎问道。
“过两天我再给您答复。我想是可以的。现在还是先让我恭喜您添了个小绍尔吧！”
绍尔鞠了一躬。
“对不起，我得赶回去啦！”他匆匆告辞，走了。而埃尔莎和施蒂纳两人都把胳膊肘支在钢琴上，各自想着各自的心事。
第十六章 群体性精神病
整整一个星期都过去了，绍尔夫妇还是没有动身。
最近几天施蒂纳几乎又是一步不离开他那个房间了，脸色也显得格外阴沉。甚至连晚上去大厅里听音乐也取消了。埃尔莎有时想同他会面，但往往不知什么又阻止了她。她一个人孤独地在大厅里游荡，一会儿停下脚步，一会儿把双手放到背后，嘴里小声叹道：
“我真不幸啊！……”
到了这个星期的最后两天，施蒂纳的形象几乎在她心中消失了。偶尔，他的面影在她眼前一闪而过，却显得既陌生而又可怕。
她越来越经常困惑地打量着周围的环境，就像是头一回见到似的。而到了周末，她开始追寻绍尔的形象。亲爱的绍尔，她怎么能把他忘掉呢？她联想都想不到绍尔已经结了婚，还有了孩子，似乎这些都不存在。
有一天她同他偶遇，向他投去了那样温柔的一瞥，使他大吃一惊，突然他困惑不解地沉思起来，仿佛竭力要回想起已经一闪而过的什么念头。
“奥托，”她说道，她又亲昵地叫起他的名字来，“我那么长时间没跟你见面了……你干吗要躲着我，奥托？”她挨近他，低声接着说道：“我多么孤独……我离不开你，奥托……”
现在只有他们俩独自相对。
奥托在埃尔莎面前的一把椅子上坐下，用手掌狠狠地揉了揉脑门。埃尔莎的软语温柔唤醒了他沉睡的记忆。从绍尔的脸上看得出来，他的内心正经历着一场痛苦的斗争。突然，他猛地开了窍，脸上容光焕发。他一把抓住埃尔莎的手，满怀深情地注视着她，激动得前言不搭后语地诉说起来：“对呀，对呀，我们真的好久没见面啦！埃尔莎，亲爱的埃尔莎！我怎么能把您给忘了呢？我真猜不透我们之间究竟发生了什么事，可此刻就像拨云见日一样，分别这么久，我终于又见到您了。这么多日子您到哪儿去啦，埃尔莎？到底您出了什么事？”
他俩坐在那里，真格就像经历了一场令人伤心的久别而又重逢一般，目不转睛地瞧着对方，怎么也看不够。
他们争先恐后地倾诉着自己心中的爱情、孤独的哀怨和重逢的欢乐。
时钟打起点来，低沉的钟声在一间间空旷的房间里回荡，而他们早已忘却了时间，始终坐在那里说个不停……
他们既没想到今后的打算，也没有回顾往昔，更不展望未来。他们只是抓紧这眼前的短暂时光，陶醉在这突如其来的，冲破禁锢他们真正思想感情的黑暗牢笼的一线光明之中。
钟声又起。
“都12点了，竟然这么晚啦！”埃尔莎说道，“明天见，我亲爱的，”她第一次拥抱了绍尔，给他一个长长的热吻。
可这个“明天”一直�