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坐在正对面的霍夫曼仔细审视了一遍他的脸色，微笑道：“我想这应该是一次令人愉快的会晤。”
司艮德耸耸肩。“也是一次难以忍受的外出。”端起桌上的水杯，一饮而尽，惬意道：“袁开出的条件非常优厚。”
霍夫曼：“袁一向慷慨。”
司艮德打开抽屉，摸出一只精致的雪茄盒，抽出一根上好的哈瓦那雪茄，用两根粗大的手指灵巧地把弄两下，又凑到鼻上深深嗅了一下。“遗憾的是，袁的慷慨也许只能停留在嗅觉上。我们不得不面对一个困难的选择。”
霍夫曼：“我想英国人也面临同样的问题。”
司艮德眯起眼，露出狡诘的光芒。“擦”的一声轻响，动作优雅地点燃那根粗大的雪茄，狠狠吸了一大口。“我想英国佬的底牌已经亮出来了。”
霍夫曼递上一份文件。“毫无疑问阁下，英国远东舰队的三艘巨舰已经于昨天晚上离开香港北上了。”
司艮德仔细研究起那份报告，皱眉道：“看来英国佬已经决定要帮助我们这位慷慨的朋友了。我想你的叔叔、尊敬的外务大臣阁下应该看到这份报告。不过在此之前，作为外务部特使，我希望了解你的态度。”
霍夫曼盯着面前一架黄铜底座的地球仪，缓缓道：“我仍然坚持我的意见。在远东，我们需要一位值得信赖的朋友。”
司艮德也把目光投向那架硕大的地球仪，徐徐吐出一股淡蓝色的烟雾。“袁虽然不是个适合的人选，但是如果失去这位朋友，我们伟大的帝国也许会损失巨大的利益。”
霍夫曼伸出手；穿过弥漫室内的烟幕，指尖轻轻滑过那架浑圆的球体，忽然改用流利的汉语。“东方不亮西方亮。”
二
段芝贵接到各路共和军正向己方快速逼近的报告后，大为震惊。此时他的西进大军已深入皖南山区，先头部队在黄山脚下遭遇到陈其美部的拦截。
山区地形复杂，北洋军士多来自江北平原，不熟悉山地作战。加上部队无法充分展开，所以共和军人数虽少，却能凭借早先占据的有利地形与数倍之敌相抗。
段芝贵心知已失尽地利，不宜久战，又深恐被陆续北上的共和军堵截，陷入这崇山峻岭的泥潭。于是一面加紧前方攻势，一面收缩兵力，大部队转而向北，企图以迂回战术将主力撤出山区。
可惜此刻这些作为都为时已晚了，在他的正北面便是南下的南京增援部队。而石龙指挥的骑兵第九师则插入到了北洋侧背，构筑起了一道坚固的阻击阵地。
至此，一个精心策划的巨大包围圈露出雏形。
三
黄山脚下的一个山谷中，伫立着几十座临时搭建的行军帐篷。数百名军士在其间穿梭忙碌着。前方不时传来密集的枪炮声，似乎隔得很远，又像是近在咫尺。
北侧宽阔的草坪上排满了裹着白布的担架，里面躺着的都是未及掩埋的牺牲战士。原本人迹罕至的山谷一夜之间成了南线共和军总指挥部。
陈其美横卧病榻，双目深陷。长期缺医少药的颠簸跋涉中，伤势早已恶化，此刻已至生命垂危。
他缓缓睁开双眼，无力望向立于床前的参谋长姜政，开口就问道：“前线？前线？”
姜政眼眶泛红。“战士们都很勇敢。”
陈其美：“嗯，各省的将军们都到了吗？”
姜政：“已经来了两位，都安顿好了，其余的要明天午后才能到齐。”
陈其美转向王啸飞，青白的嘴角泛起一丝苦涩的笑容。“我现在这个样子，看来要辜负总司令的重托了。”
王啸飞：“陈将军放心，明天我和姜参谋长去见他们，一定如实传达您的作战部署；每个步骤我们都会不折不扣地执行。”
陈其美吃力地摇头道：“啸飞，你是总司令身边的人，阿政也是跟随我多年的，你们的能力我当然放心，可是，就算是我……”终于欲言又止。
床前两人对望一眼，都明了他此刻想说的是就算他无伤无痛，也难保压得住这些在地方上做惯了土皇帝的军阀，不要说他们两个了。
王啸飞忽然俯下身去，把嘴唇凑到他耳边，低语几句。
陈其美眼中精光暴射，伸出瘦骨嶙峋的右手，紧紧掐住他肩不断摇晃。
渐渐地，那只冰凉的手失去了最后一丝温度，软软垂下。
王啸飞将他的手轻轻放回被褥中，起身脱下军帽，行了个庄严而长久的军礼。这时身后传来几下细微的抽泣声。
良久
姜政：“这件事传出去，军心必动。”
王啸飞冷哼道：“何止是军心，只怕那些将军们也要坐不住了。”
姜政：“所以必须绝对保密。”
王啸飞转过身来，深注姜政。“是的，除你我之外，这个地方任何人不得出入。”
四
子夜，营区内一片死寂，除执勤战士外，多数已进入梦乡。
王啸飞最后巡视了一遍营地，走向一座依山而立的营帐，那是他的下榻处。可是他并没有就寝，而是叫来了两名贴身卫兵，一个在营房门前把守，另一个则跟随他悄悄出营，翻上了背后的大山。
两人顺着山中药农留下的小道左曲右攀，越行越高。
无边夜色中，只能借着微弱的月光辨认道路。身边不时传来鸟兽的低鸣，伴着风过草木发出的各种古怪声响，似乎随处都隐藏着不知名的怪物。那卫士不禁胆寒，终于低问道：“咱，咱这是要去哪里？”
王啸飞：“怎么，怕了？”
卫士坦白道：“有点。”
走在前面的王啸飞转过身。“把手给我。”
那卫士依言伸手，王啸飞与他轻击一掌。“其实我也有点，不过只要咱们捏成一只拳头，到什么地方都不用怕。你懂我的意思吗？”
卫士哽咽道：“大哥。”
不知走了多久，王啸飞再次停下脚步，凝目观察一阵，忽然举起双手，很有节奏的互击了几下，
稍顷，黑暗中窜出几条身影，其中一人低呼道：“大哥。”那卫士认得这声音，是王啸飞的前任卫士，名字叫左凉。
王啸飞：“准备得怎么样？”
左凉：“一切妥当，就等大哥下令了。”
王啸飞：“兄弟们情绪怎么样？”
左凉：“嘿！大哥，咱这些兄弟您还信不过？”
此时周遭已燃起火把，数十名精壮青年聚集在王啸飞身前。他目光缓缓扫过各人，沉声道：“我这个人很实际，没有那么多大道理。只要你们记住，有我，就有你们。”
跳跃的火光下，神色阴晴不定。
第三十九章血色残阳
一
风轻云淡，树高泉深。虽是盛夏季节，山谷中却很清凉。
崖壁上苍松劲立，几条清泉顺着岩缝宛转而下，在一座小坡下汇集，蜿蜒流向草木深处。王啸飞盘膝坐于坡顶，游目四顾。午后的阳光照在身上，虽不觉炎热，却也令人昏昏欲眠。
此地视野开阔，谷内景物一目了然。最为醒目的是远处空地上，一座新搭的巨大帐篷，四周插满了鲜艳的旗帜。这是为即将在此召开的南线共和军最高作战会议而特意准备的。
此时营门前已是将校云集，为首者皆华服长靴，遍体金光闪耀。个个前呼后拥，高声谈笑。谷口方向，几拨人马正朝这个方向奔腾而来。不必说，这些人都是赶来参加会议的各军将领了。
脚步轻响，他闭上眼也听得出那是姜政，头也不回就问道：“来得差不多了吧？”
姜政“嗯”了一声，在他身边坐下，侧头仔细端详了一遍他的神色。“你好象从来没有担心过？”
王啸飞似乎不愿被他这样注视着，倒向绵软的草地，双眼直直盯着如水洗般澈蓝的天空。“担心有用吗？”语音中透出一丝前所未有的慵懒。
姜政沉默半晌。“其实，我知道你已经做了许多准备，可是你从来没有和我讨论过你的计划。”
王啸飞淡淡道：“有些事，只能一个人去完成。”
姜政心中升起一股莫名的恼火，激动道：“你这个人怎么总是这个样子？这个难关必须我们共同去面对，我们是战友也是朋友，有什么不能一起分担的？你有什么理由瞒着我一个人干？”
王啸飞索性合上双眼，看样子是不愿再吐出一个字了。
姜政无奈，轻叹道：“不管你要做什么，我一定全力支持你。我们一直合作得很好，我想今后也会。”
这时一名军士跑来报告。“将军们都到齐了，请两位前去主持会议。”
王啸飞一跃而起，霎那间恢复了一贯的冰冷面容，把手伸向尚未起身的姜政。“我会永远记住你这番话。”
二
两人并肩走向大帐，隔老远便听见帐内已是人声鼎沸。姜政在门前停下，深吸了一口气，断然掀帘而入。
一见两人出现，将军们立时停止了高谈阔论，十几道审视的目光齐刷刷投向他们。
姜政大步迈向长桌正位，行了个漂亮的军礼，朗声道：“各位将军辛苦，本人沪军参谋长姜政。”
“陈将军指示，本次会议由我和这位司令部特派员王啸飞代为主持。”
在座都是一方大豪，一听陈其美竟连面都不肯露，而是指派这两个看上去年纪不过二十四五的黄毛小子来主持会议，显然没把他们放在眼里。皆面露不悦之色，一人质问道：“陈将军为何不来？”
姜政轻咳一声。“陈将军有伤在身，不便亲自主持，希望各位将军体谅。”
会场上立即传出两三下闷哼，不过也没人出声反对，算是勉强接受了。姜政心中暗叹，取出一份修改了无数次的文件，落座宣读。会议就在这种沉闷的气氛中正式开始了。
岂料才念了一小段，一名满脸横�