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觉者正打着拍子，因为谁都知道，诸如缺乏耐心这样的品性与觉者无缘。
舞蹈结束了，在世界的东边，太阳苏利耶把天穹染成了粉红色。佛陀和他的追随者们立刻朝阿兰邸方向走去。他们没有在中途停下来休息，以一种急促而不失庄重的步伐穿过小城。
回到紫树林后，佛陀吩咐僧侣们好好休息，随后独自走向树林深处的一间小凉亭。
演出时前来报信的僧人正坐在凉亭里，照料自己在沼泽中发现的旅行者。这位僧人常去沼泽地区，在那里，他可以更好地冥想，冥想死后自己这具臭皮囊腐朽的样子。
如来仔细打量躺在草席上的男子：嘴唇很薄，不带一丝血色：高高的额头、高高的颧骨，灰白的眉毛，尖尖的耳朵；如来寻思，等他睁开眼睛，想必会露出浅灰色或者淡蓝色的瞳孔。他失去意识的身体给人一种极其脆弱之感，让人觉得这具身体仿佛是半透明的。之所以这样，部分原因大概是由折磨人的高烧引起的，但却不能完全归咎于疾病。如来拿起原本缠在此人前臂上的东西。眼前的小个子男人不像是会用这东西的人。相反，第一眼看上去，他似乎年事已高。如果有人再仔细看看他，一定会发现他满头的白发和瘦小的身体其实与年龄无关，进而惊讶于他身上流露出的些许孩子气。看着他的脸，如来怀疑他甚至无需时常修剪胡须。在他的面颊和嘴角间，似乎隐约可见一道淘气的小皱纹。不过也可能只是错觉而已。
只有迦梨女神的御用行刑人才会使用深红色勒喉索。如来将它拿在手中，抚摸着那柔滑的表面，
①印度南部居民常用的裹身布。
②出自印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。
它像蛇一般从他掌中滑过，稍稍带些黏性。如来毫不怀疑，它本该以这种方式缠住自己的脖子。几乎下意识地，他扭动双手，做出一个缠勒的动作。
一旁的僧人瞪大眼睛注视着他的一举一动，他抬起头，沉着地微微一笑，随手放下勒喉索。僧人拿起一块湿布，抹去病人苍白额头上的汗水。
当湿布接触到他的额头时，草席上的人一阵痉挛，眼睛也猛地睁开。高烧让他的眼中尽是狂乱，他其实并没有看见任何东西，然而这目光却让如来震撼。
深色的眼珠，深得如同黑玉一般，谁也无法分清哪里是瞳孔、哪里是虹膜。如此脆弱而精疲力竭的身体，却隐藏着一双如此有力的眼睛，这样的组合使人莫名地感到非常不安。
他伸出手去拍拍对方的双手，感觉像是在抚摸钢铁，冰凉而坚硬。他用指甲使劲刮过对方的右手背，指甲像刮过一块玻璃似的，毫无阻碍地滑开去，没有出现任何抓伤或刮痕。他用力挤压那人的指甲盖，颜色并未突然改变。这双手似乎早已死去，或者根本只是机器。
他继续着自己的检查。这种现象在手腕之上的某个地方消失了，然后又出现在别处。他的双手、胸部、腹部、脖子和后背的某些部位都被死亡之浴浸泡过，使它们坚不可摧。当然，全身浸泡将是致命的，现在看来，此人以自己的部分触觉为代价，换来了看不见的金属护手、胸甲、护喉和护背。他确实是那位可怕的女神精心挑选的杀手。
“还有谁知道这个人在这儿？”佛陀问。
“僧人悉摩哈，”对方答道，“是他帮我把病人送过来的。”
“他有没有看见——”如来用眼神指指那条深红色的勒喉索，“那东西？”
僧人点了点头。
“那么你去找他，立刻带他来见我。告诉其他人一个朝圣者病了，我们将让他在这里休养，其余什么也别说。从现在起，他由我亲自护理，我会帮他恢复健康的。”
“是，世尊。”
僧人匆匆走出凉亭。
如来在草席旁坐下，等待着。
过了两天，热度终于退去，神志又回到了那双深色的眸子里。不过，在这两天之中，任何经过凉亭的人都会听见觉者不停地低声说着些什么，仿佛在同睡梦中的病人交谈。病人自己也时不时地大声说上几句，含含糊糊的，发烧的人总是如此。
第二天，他突然睁开眼睛，直直地盯着天花板，随后又皱起眉毛，把头转向侧面。
“早安，罹得。”如来道。
“你是……”出乎佛陀的意料，罹得竟有一副浑厚的男中音。
“教导解脱之道的人。”
“佛陀？”
“别人是这样称呼我的。”
“如来？”
“是的，这也是他们给我的名字之一。”
罹得试图站起身来，没有成功，于是重新躺下。他的双眼一刻也没有离开过对方那安详的面孔。最后，他问道：“你怎么会知道我的名字？”
“你在发烧的时候说了不少话。”
“是的，我病得很重，肯定一直在胡言乱语。
是那片该死的沼泽地让我着了凉。”
如来微笑道：“生病的时候无人照料，这也是孤身旅行的缺点之一。”
“是的。”罹得一面表示赞同，一面闭上眼，他的呼吸变得舒缓起来。
如来依然跏趺而坐。他等待着。
罹得再次醒来时，夜幕已经降临。“我渴。”
他说。
如来把水递给他，“饿吗？”
“不，现在不要。我的胃受不了。”
他抬起上半身，用胳膊肘撑住头，盯着照料自己的人。过了一会儿，他重新在草席上躺下：“你就是那个人。”
“是的。”对方回答道。
“你准备怎么做？”
“等你饿了就给你些食物。”
“我是说，在那之后。”
“在你睡觉时守着你，免得热度再升上去。”
“我问的不是这个。”
“我知道。”
“等我吃过、休息过、力量恢复之后——那时你会怎么做？”
如来微笑着从袍子下的什么地方拿出那条光滑的勒喉索。“不做什么，”他答道，“我什么也不会做。”说着，他将勒喉索挂在罹得的肩上，然后把手缩了回去。
对方摇摇头，向后一靠。他抬起手，顺着勒喉索向下滑动，将它缠绕在指间和手腕上，轻轻地抚摸着。
过了好一会儿，他开口道：“这是神圣的。”
“看来的确如此。”
“你知道它的用途，以及它的目的吗？”
“当然。”
“那你为什么不采取行动？”
“我无需奔忙，也不必行动。一切都会汇集到我身边。如果有什么事情需要完成，行动的人也是你，而不是我。”
“我不明白。”
“这我也知道。”
那人盯着天花板上的阴影。“现在我要尽量吃些东西。”他宣布说。
如来递给他肉汤和面包，他努力把它们咽了下去，之后又喝了些水。做完这一切，他的呼吸变得沉重起来。
“你冒犯了天庭。”他说。
“这我知道。”
“你还夺走了一位女神的荣耀，她原本在这里拥有至高无上的地位。”
“我知道。”
“可是你救了我的命，而且我还吃了你的面包……”
佛陀没有回答。
“为了这个，我必须背弃一个最为神圣的誓言，”罹得说完那个句子，“我不能杀死你，如来。”
“如此说来，我救了你的命，而这件事又救了我的命。我们就算扯平了，如何？”
罹得一声轻笑：“那好吧。”
“既然你已经放弃了自己的任务，接下来你准备做什么？”
“我不知道。我的罪孽太过深重，已经不可能回去。现在我也冒犯了天庭，女神再不会聆听我的祈祷。我辜负了她。”
“那就留下。至少有人同你一道遭受永罚。”
“很好，”罹得接受了提议，“反正我已经一无所有了。”
他再次进入梦乡，佛陀笑了。
祭典仍在继续。之后的几天，觉者向来到树林中的人们说法。他谈到万物的合一不分大小，谈到因缘之法、生与死、世界的虚幻和灵魂的火花，谈到舍弃自我、与万有合一的解脱之道；他还向众人讲解觉与悟，把婆罗门的那套仪式比作没有内容的空壳，告诉人们那毫无意义。很多人听了，有的人听见了，其中一些穿上了追寻真理之人那藏红花色的僧袍。
每次说法时，那个叫罹得的男人都坐在附近。
他穿着自己那一袭黑衣，带着满身的皮甲，视线时刻停留在觉者的身上。
两周之后的一天，天人师正在林中漫步冥想，罹得过来同他并肩往前走。过了一会儿，他开口道：“觉者，我聆听了你的教诲，非常用心。对于你的话。我想了很多。”
对方点了点头。
“我一直是个虔诚的信徒，”他说，“否则也不会被选中做我过去的职业。发现不可能完成任务时，我感到极度空虚。我辜负了我的女神，生命对于我也就失去了意义。”
佛陀静静地听着。
“但是我听到了你的教诲，”他说，“它们让我的内心充满了某种欢乐。它们向我展示了另一条通往救赎之路。比我过去所遵循的更为优越。”
佛陀观察着罹得说话时的神情。
“你所说的舍弃十分严格，我感到它是善的。
它符合我的需要。因此，请你准许我加入这个追寻真理的团体，追随你的道路。”
“你是否确定，”觉者问，“你并不只是为了任务的失败，或者说因为自己的罪过而良心不安，想要惩罚自己呢？”
“对此我非常肯定。”罹得道，“我将你的话放在心中，我察觉到它们蕴含的真理。在我为女神效力时，死在我手中的人多过那片林中的紫色叶片——还不包括女人和孩子。我听过太多的话语，不同的人，不同的腔调——哀求、争论、诅咒，所以我不会轻易被言语所影响。但你的话打动了我，它们远比婆罗门的教导优越。我乐于成为你的行刑者，用一根藏红花色的勒