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“这真叫人觉得不可思议。”
“这才是神奇的卡莱斯·达伦。”
我以前从没到过旧金山，不过，这次来了也和没来过一样：当火车慢慢地开进旧金山的车站里时，整座城市正笼罩在旧金山著名的大雾里。
可能是因为大雾的原因，城市平添了几分神秘的色彩。对于我这样一个已经有点儿昏昏欲睡的芝加哥小子来说，港口那边若隐若现的豪华巨轮的轮廓还是让我觉得兴奋不已。巨大的铁链发出的碰撞声，滑轮一起一落的摩擦声，水手们之间粗野的叫喊声，再加上从模糊不清的塔楼上飘来的清冷的号角声，形成了一幅混乱不安的背景。不过在这样的环境氛围中，还是能看见港口停泊的船只——一艘法国轮船，船身上的红、白相间的徽章在浓雾中隐约可见；还有一艘意大利船只，顶上的旗帜在风中猎猎地飘着；再有就是我们将要坐的“玛鲁鲁”号，白色的船身，上面有着大写的“M”形的标记，看上去非常醒目。
六百英尺长、八百英尺高的“玛鲁鲁”号静静地停在那里。在我看来，它就是一只饥饿的大鲸鱼，等着那些有钱的老爷、夫人们上去呢。所有上船的人看起来都打扮得非常体面——无尾的礼服、高顶的礼帽、华丽的长裙以及皮毛的大衣，几乎所有的人后面都跟着仆人。我好奇地四下看着，大部分人都比我年长；不过，也有一些人和我看上去差不多大，但看他们的气派，就知道都是些出身豪门的家伙。再有呢，就是一些去度蜜月的年轻夫妇了。如果我有那么多钱，也许就不结婚了。唉，即使经历了一九二九年的经济危机，有钱人还是有钱人。
我们正在码头上走着，这时，一个年轻人拦住了我们。他穿着海军制服，上面都是褶子，面色也十分苍白。看他的军衔，知道他是一名上尉。他来到达伦的面前，恭恭敬敬地敬了一个礼，几乎吓了我们一跳。随后，我们又禁不住笑了起来，他的样子实在很滑稽。
“别紧张，年轻的水手，”达伦和蔼地说，“我想你就是约翰生上尉吧？”
“是的，先生。请您原谅我衣冠不整。”他开口说道，“我刚刚下船，从夏威夷赶来的。”他一边说，一边递过一个信封，信封口被严密地封住了，那样子就像里面藏着什么重要的军事机密一样。
“我希望这些材料对您会有帮助。”
“一定会的，孩子。不过，你看起来这么年轻，既不像是律师，也不像是军官。”
“您说错了，先生。我既是一名律师，又是一名海军军官。”
“你一定干得不错，年轻人。”
“斯特林将军向您问好。”
达伦微微点了点头，“好的，过几天，我会亲自向他问好的。”
“那我就先离开了。”说完以后，那个年轻的上尉又向我们点了点头，随后，他就转身走了。
林赛急切地问道：“这里面的材料和迈西一案有关吗？”他的眼里闪着激动的光芒。
达伦语气平静地回答说：“是的。这是强奸案的副本，他们把它叫作‘阿拉莫纳案’。再有，就是我们当事人的供词。”
林赛放心地笑了，“这太好了！”
“乔治，看起来你更相信材料，对我似乎没有什么信心。别太迷信纸上的东西了，”达伦说，“我们得和当事人面对面地谈话，然后，我们才能知道自己的处境怎么样。如果情况不妙，我们就得‘化腐朽为神奇’。”
达伦和露比首先上了跳板，接着是林赛夫妇，我走在最后面。
我不解地问林赛：“为什么所有的人都穿得这么正式？”
“这样更方便一些。我们上了船，马上就要参加一个正式的晚宴会，大家就不用再换衣服了。”
我吃了一惊，“什么，晚宴会，那就是说，应该穿礼服了？”
“是的。怎么，内特，你没有带礼服？”
“啊——，是的，”我迟疑了一下，“不过，我把我的两条领带都拿来了。”
不大一会儿，我们就上了船，站在舷杆前看着大雾中的芝加哥。没有什么人来送我们。不过，即使有的话，也看不见，因为大雾遮住了一切。我暗自思忖着，这可不是一个良好的开端。我转身离开了达伦一行人，跟着一名乘务员去了自己的船舱。
四十七号船舱，一个不错的位置——正好在一等舱的对面，很容易就看见那些有钱的阔佬们。一进房门，我就吃了一惊——我的夜礼服正在衣架上等着我呢：白色的上衣，黑色的领带，黑色的长裤，在上衣的口袋里还有一条腰带，有着铜制的扣环。看来卡莱斯·达伦早有打算，他准备得虽不是尽善尽美，不过，对我这样一个小人物来说，这些已经足够了。
不知道什么时候，我的行李已经被放在行李架上了。我四下打量了一下，这虽不是最好的房间，但比起我在亚当斯旅馆的房间要好多了——地方宽敞，设备考究。竹床，竹桌，竹椅，竹制的床头柜，在上面还摆着一瓶插花。房里的气氛也十分宜人：柔和的昏黄色灯光，半开的百叶式舷窗，地毯上青色和黑色相间的神秘图案，这一切都让人觉得如入幻境。最让我满意的是，屋里还有单独的浴室以及全套的洗浴设备——比亚当斯旅馆强多了，在那儿，我还得去公共澡堂。
我做的第一件事，就是洗了一个舒舒服服的热水澡。反正，我也不是什么重要人物，没有人关心我在不在。
就在我浸在浴缸里时，船缓缓地开了——轻微地震动使浴缸里的水微微地漾了出来。伴着船平稳的运动节奏，我充分地享受着温暖的水流。在这样的情形中，我几乎要睡着了。
洗了一个舒适的热水浴之后，我穿上了那身体面的礼服。这可是我生平第一次穿上这样的衣服。我觉得有些饿了，这才想起还有一个丰盛的晚宴会呢。
我沿着宽阔的通道找到了晚宴厅。大厅设计得十分豪华，光滑的木质装饰，闪亮的铬钢，有着长绒毛的地毯，看上去和电影里的盛大布景一样。在这奢华的大厅里，装着六百个富有的旅客，另外，再加上我这样一个穷小子。
我告诉领班，我是和达伦先生一起来的。他就让一名穿着红色制服的侍者带我去了达伦他们那桌。
所有的桌上都铺着白色的亚麻台布，上面摆着各种各样的餐具——瓷的、水晶的、银的，全都闪着亮光，看上去十分雅致。那些大人物正围坐在那里，一边品尝着美味佳肴，一边漫无目的地闲谈着。没有任何一个人注意到我这样一个穷小子混到了他们中间。
我靠近达伦，伏在他耳边小声说：“你看上去就像一个希尔顿旅馆中干活的侍者。”
达伦不甘示弱，转身对我说：“你也不错呀，看起来就像一名西塞罗妓院里的高级保镖。”
这时，露比开口了：“别这样，达伦。”可是和以往一样，这句话不过是一句友好的劝告罢了。
露比穿着一件白色海军丝的长裙，上身是一件布质的紧身衣，旁边放着一顶斜檐的宽边女帽，上面装饰着漂亮的羽状物。虽然，她整身的装束看起来十分得体，但和周围的女士比起来，就算不上一流了。达伦夫妇习惯于在希尔恩街买东西。
林赛穿着白色的上衣，打着黑色的领结，看起来又帅气又整洁。在我落座时，他微微地欠了一下身。他的妻子穿着一件雪纺绸的丝质长裙，上身穿一件西班牙式的紧身衣，身边放着一顶宽顶无沿女帽，上面装饰着亮丽的蝴蝶结。林赛夫人看上去娇艳迷人。林赛夫妇一定是习惯于在第五大街买东西。
我呢，一直在迈斯威尔街买东西，老习惯总是很难被改变的。
如果和我们这桌的一位新成员相比，这两位迷人的律师夫人只能自叹不如了。她，长着一张孩子气的圆脸，在粉白的脸上嵌着一双蓝宝石一样的大眼睛。小巧的鼻子，可爱的小嘴，还有一头齐肩的金色卷发。
我的呼吸一下子停止了，她看上去简直是玲珑剔透，如同水晶做的一样。紧身的长裙泛着粉红色的微光，将她雪白的肌肤衬得更加娇嫩；在她的脖子上，红色的宝石项链折射出五色的光芒。
真是天公作美，我的座位正巧就在她的旁边，这样，我就有机会接近这位年轻妩媚的女士了。
露比一下子就看出了我的心思，她朝我微笑了一下，那笑容里大有深意。然后，她向那位漂亮女士说道：“伊莎贝尔·贝尔，这位是内森·黑勒，我丈夫的调查员，和我们一起去火奴鲁鲁。”
“很高兴认识你。”她敷衍了事地说了一句，根本连头都没有抬一下，更别说看我一眼了。
伊莎贝尔正一心一意地研究着菜单，在印刷考究的菜单封面上，是一幅风光动人的波利尼西亚景色。
达伦进一步介绍说：“贝尔小姐是泰拉·迈西的表妹，是我邀请她一起去夏威夷的。她也非常希望能够在感情上助她的表姐一臂之力。”
“你想得的确很周到。”我转过头，对着那女孩说：“你和迈西夫人是表姐妹，那关系一定不错了？”
她还是连看都不看我一眼。
“兰奥特赤焰，”她自言自语地说，“这菜的名字倒不错。”
我也顺便看了一眼菜单，“哦——我倒是想来一份龙虾。坐在这样一艘豪华的轮船上，不叫一份这样的东西的话，不是太可惜了吗？”
“你在说什么呀，兰奥特就是龙虾。”她终于从那份精美的菜单上抬起头来，不满地看了我一眼。
“这个，我知道。”我的目的终于达到了。“我不过是想引起你的注意。”
我的小小花招还是很有用的。不知道她能不能看出，我可是大厅里极少数的英俊男士之一。不过，至少现在，她那双蓝色的大眼睛正一眨不眨地盯着我——长长的睫毛扑闪着。
“关系很好。”她忽然说了这么一句。
“呃？”
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