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有了秀才的身份才能参加省级考试，即每隔三年举行的乡试。就单单秀才也不是那么容易就能考上的，放眼天下，五六十岁还在苦读每年下场考的人也不少。如楚文展、楚云飞、陈明贤这样的十几岁便得了秀才的实在是少。
而即便考上了秀才，也未必就能中举。但万一楚文展就真的一举过了呢？自己的丈夫除了读书别的什么都不做，考了这些年，也没能考上，若楚文展考上了，岂不是天大的笑话？
那嬷嬷仿佛看出了阮氏的心思，笑着道：“没有家里长辈提携，又无银钱打点周旋，官岂是那般容易做的？”
这倒也是，阮氏出身山西望族，原也是官宦人家，如何不明白官场上那些弯弯道道。三爷无钱无势，即便真的考上了，也要指望家里支持才能走得更远。
转眼到了冬月，下雪纷飞两天两夜，整个世界银装素裹焕然一新。虽然年味儿越来越近，然楚家的气氛仿佛还处于楚文博、楚云飞失势的阴霾里。唯一值得高兴的便是二老爷的事有了新的进展，在冬月中旬从京都赶回来，还带回来另外一个消息——明珍的公公王大人晋升吏部尚书一职。
消息是小黄氏亲自送来的：“……不知道四弟妹打算什么时候送年礼去京都？”
明玉这两天确实已经和秦氏商议着年礼的事，四太太还在京都，三太太、五奶奶都不能少了，还有明菲的婆家赵家，以及淮安陈老太太、大太太、苏州堂叔老爷等等，虽然不是刻意，但明玉这些日子真的好像把明珍以及王家忘了。
这会子听小黄氏说起，香桃等人都不觉放下手里的活计朝这边望过来。
小黄氏笑着道：“我们已经预备好了年礼，想着好一道送去。算着日子也不远了，就是不晓得王夫人和你姐姐有什么特别喜爱的……”
落英一时没忍住，不屑道：“送不送都不打紧，我们七姑奶奶素来眼高于顶……”
话没说话就被香桃打眼色阻拦，小黄氏眼里闪过一抹诧异，明玉已笑着道：“二嫂和二婶婶有心了，只是，七姐姐到底喜欢什么我也不大清楚。”
再说，送礼送给王家，也单非明珍一人。
小黄氏也不隐瞒，道：“我们老爷去京都时也登门拜访了王大人，王大人不得闲相见，送去的礼也被……不晓得是不是碰上了他们家的忌讳，或者还有别的缘故。”
原来是这样，楚二老爷只怕去京都这段时间也走了不少的门路，至于王家是不是有什么忌讳，明玉就不得而知了，“我倒是晓得王夫人礼佛，别的也不大清楚。王家早些年就离开苏州，两家虽有来往，终究是我三婶婶与他们来往较多。不瞒嫂子，我虽在淮安长大，却从未去过王家。”
小黄氏就叹了一口气，十分纠结的模样：“委实不晓得是哪里出了错，所以才想来问问四弟妹。”
看来二老爷的仕途只怕还要指望王家，而王大人如何，明玉实在无法知道，但若是想通过明珍，依着明珍的性子，只怕也是行不通的。
王家如此之盛，还真是始料未及。
小黄氏见明玉不说话，想了想又问道：“那四弟妹是如何预备的？”
“这两日忙着给老太太和淮安老家那边的亲戚预备，京都毕竟要近一些，缓几日也来得及。”
小黄氏不免有些失望：“如此，我先回去和母亲再斟酌斟酌。”
说着顿了顿，喃喃自语道：“不晓得是不是上次送礼不小心得罪了他们？”
上次陈明贤他们回去，楚二夫人预备的礼赵家远比王家丰厚，但四太太不可能把这些都说出来吧？明玉踌躇着道：“王大人只怕是忌讳树大招风。”
王大人孝期复启，原就非比寻常，复启也不过三四年的时间，便从侍郎晋升尚书官居二品，如此之盛，还不更加小心行事？小黄氏觉得有道理，笑着道：“这样的话，不如就预备一些咱们这边的土特产。”
明玉笑着不置一词，香桃忽然道：“算起来七姑奶奶的孩子如今也差不多半岁了吧？”
小黄氏这才想起之前预备时，就预备了一些小孩儿的玩物，香桃这话无疑不是提醒了她。一般的土特产真是只能聊表亲戚间的意思了，既然不能太过显眼，但也可以从小孩子入手。小黄氏急匆匆告辞。
小黄氏一走，屋里几个丫头的脸色都冷了下来，落英愤愤不平道：“如今七姑奶奶和三太太她们不晓得乐成什么样了！”
香桃看了神色凝重的明玉一眼，拉着落英去了西窗下，低声责怪：“你刚才也太鲁莽了，无论如何，七姑奶奶和咱们姑奶奶都是姊妹，当着二少奶奶的面儿，你这般浑说也不怕别人起了疑心！”
只怕小黄氏和楚二夫人已经起了疑心了吧？今儿小黄氏过来便问明珍和王夫人的喜好，明玉思量片刻，一扭头见几个丫头都愤愤不平。说起来，不过是她和明珍之间的恩怨……
明玉叫了香桃过来：“你去找二老爷身边的人打听打听，问问当时二老爷去王家时到底是个什么情形？”
香桃看了明玉一眼，犹豫道：“管这些做什么？横竖如今七姑奶奶和姑奶奶也扯不上多少关系。”
这话说得她自己都没底气，如果扯不上关系，小黄氏也未必会巴巴地冒着严寒跑过来。只是，明玉好容易才脱离了那些事，没想到这么快又要扯出来。
明玉晓得她的心思，淡淡笑道：“总要问清楚是怎么回事才好，如果真的只是不得闲又因为别的缘故才把二老爷的礼退了倒好说，就怕这礼退的还有蹊跷。”
二老爷即便送礼，一时半刻也不可能预备出多么名贵的东西来，毕竟他是只身去的京都，带去的东西大多是送与胡家和定国公府。何况，二老爷在官场多年，她都能看明白的问题，二老爷如何看不明白？
香桃见明玉坚持，停留了片刻才出去，不过一盏茶的功夫就回来。
“找了魏妈妈去打听，说是二老爷一连登门拜访了三次，头两次不得见王大人，第三次倒是进去了，王大人和王夫人却出门赴宴，只有七姑奶奶在家里……”说着，顿了顿才道，“不晓得是不是七姑奶奶的意思，只是，其他的奴婢也不好打听了。”
香桃说完脸色也凝重起来，想到小黄氏说的“别的缘故”，不晓得是不是明珍还说了其他什么话？
想到这里，她不觉看了明玉一眼。
消息这么快就能打听出来，明玉的心情也沉重了几分。她的事楚云飞知道，婆婆秦氏也知道，他们相信她，但不代表其他人也相信她。只是反过来想，如果明珍真的透了什么消息给楚二老爷，这会子怕也闹开了！
正说着，只见帘子撩起，楚云飞从外面进来。明玉忙整理的神色起身，楚云飞一挥手示意香桃下去，明玉转身去倒茶，楚云飞自个儿脱了外面的狐狸毛大氅，随手挂在衣架上，才漫不经心地道：“方才听下面的人说，你七姐姐的公公王大人晋升了。”
明玉手里的动作一滞，将茶碗送到楚云飞手里，点点头道：“刚才二嫂就为了这事儿过来寻我，问我如何预备年礼。”
“那你打算如何预备？”
明玉脑子有些乱，想了想索性坦言：“打心眼里我并不愿与王家有什么来往，可我与七姐姐都是陈家的女儿，堂姊妹也是姊妹，如今隔得也不算远，十姐姐、太太还有六哥都在京都，即便我不愿，这贺礼却不能不送。”
楚云飞微眯着眼，果断地道：“既如此，就不送！”
明玉不由得抬起头来了，惊愕地看着楚云飞。楚云飞冷笑道：“那样的姐姐不如没有的好，只怕她也不想收咱们的礼！”
“可是二老爷……”见楚云飞目光不容人质疑，后面的话硬是被明玉生生咽了下去，叹了口气道，“那就不预备了，可若是二老爷、大老爷问起呢？”
“他们送他们的，咱们是咱们。难不成这事儿也要通报他们，果然问起，也不一定非要告知他们才成。”一副自家事不容别人管的模样，还透着几分怒意。
这还是明玉第一次见楚云飞这样，一时竟有些反应不过来。楚云飞说完吃了一口茶，抬头见明玉略有些不知所措地站着，神色郁郁不免叹了一声：“别想那么多，人活一世不过匆匆几十年，不想做的事就别为难自个儿。”
这是说明玉还是说他自个儿，但这话真的让明玉不觉舒了口气。随心所欲，她从前想也不敢想的事，可事事真的能由着自个儿的性子来么？
年礼一般要赶在年前就送到，淮安那边的预备出来便由楚云飞出面寻了人送去，楚大夫人和楚二夫人不过给长辈略备了些东西一道送去，其他的都没过问。
到了京都这头，楚大夫人和楚二夫人不但过问，还亲自盯着预备了王家和赵家的，比起四太太，这两家远远要丰厚许多。赵家是侯门大户，王家是朝廷新贵，就连三老爷那一份也不薄。
还担心秦氏多年不曾张罗这些难免生疏，明玉年纪小有失礼数，竟然各自帮明玉预备了一份——都是预备给王家的！明玉悬着的心稳了几分，但又有无奈的地方。
周嬷嬷盯着桌上的年礼一言不发，香桃等人面面相觑都将目光移向了明玉。
阮氏正和明玉说话：“……我们也没别的意思，四弟妹是第一次料理这些，我们也是为了四弟妹好。”
明玉勉强给脸上添了笑，感激道：“大伯母好意我心里明白，只是，我若预备的不合理提醒就好了，这些东西还请收回去吧？”
“这般客气做什么？咱们到底是一家人，四弟妹若是觉得收下不好，过年时不如摆几桌请我们乐几天。你是不晓得，每隔三年，这个年便不怎么好过的。”
说罢深深吐了一口气，紧接着又笑问：“我听说五舅子去年去了国子监？”
国子监内一些是受到荫庇的京都贵族子弟，一些是各地选出来的举子，通过乡试考进去的，是为正途，陈明贤原本也有这样的机会，只是想到只身去京都