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太等人去歇歇。
二奶奶早带着望哥、南哥去歇着了，走在半路上，大太太才想起不曾见陈明贤，“当日我和老爷在任上闻得贤哥中举，高兴的不得了，原说回来看看，不曾望又出了些变故。后来一想，七丫头就是这一两年要嫁的，十丫头及笄，无论如何今年总要回来……”
四太太笑道：“嫂子挂心，只因孔先生这两日来了苏州，贤哥这两日并不曾回来，听孔先生讲课去了。大嫂子不忙着走，等他回来总能见的。”
大太太心下诧异，听四太太这语气，明珍出嫁也不打算回来，再一想她们两人因时常一处，关系并不要好，便按下不提，问起陈明贤的婚事。
四太太想起顾妈妈的话，兴许也可先试试大太太的口气，便笑道：“贤哥到底不算年纪大，况且他自己眼下也是无心的，老太太又说他不该早娶，要再等两年。他是哥儿，等两年也没什么关系，倒是我……不怕嫂子笑话，我是不大出门，不如嫂子见识广，认识的人多。淮安地方又小，十三、十五两个丫头的年纪倒渐渐大了。她们女儿家的等不得，我想央求嫂子帮着瞧瞧，或有合适的又知根知底的，我自感激不尽。”
大太太也没放在心上，不过是口头上的话，因笑道：“不是我胡说，咱们家这些女孩儿中，摸样生得好的都是你养的，不但模样好，见人又大方，知书达理不骄不躁，就是庶出也个个不差。你既说了，我少不得留心就是。”
四太太笑道：“我虽养了她们，却无大嫂的福气，两个孙儿都这般大了。方才听老太太问话，望哥应对如流，竟大有祖风！”
俗话说千穿万穿马屁不穿，大太太被四太太这话说得心花怒放，再说明玉、明芳的事儿，大太太满嘴应承。心下却略有些不屑，十三、十五不过是庶出，模样生得再好，身份摆在那儿始终无法改变，嫡庶有别，庶出就是庶出，再好也是庶出，用再多的心又如何，终究不是自己肚皮里出来的。
又不觉想到十一娘明秋的婚事，山东与苏州一代嫁女的风俗不同，明秋的嫁妆不过一二千银子就拿下了，算下来竟赚了一二万有余。隔两年大老爷任期满了，又要花钱打点。这般想着，大太太也无心歇息，坐着细想山东还有那些大商户家里儿子要娶亲。
且说顾氏，回到屋里想着大太太毫不犹豫就应下的话，却琢磨出另一个意思来。他们从山东回来，自是走水路更为便宜，沿途总要在码头歇脚。以她的性子，她能这么爽利地应下，定然尚未闻着那些风言风语，换个说法，这件事并未传开。
其实，四太太也叫心腹之人留意着外头的风言风语，也说再没人提什么陈家庶出一类的话，只是京城来的信，让她心头不安。眼下看来倒也没什么影响，然而，明玉的婚事倘或不快些定下，就愈发难了。
四太太叹了一声，忽见顾妈妈手持一封信，领着两位风尘仆仆管家娘子摸样的人，满脸喜色地从外头进来。
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☆、024：不避（1）
两位管家娘子请了安，将帖子呈上，四太太方知是南京楚家的家人，遂将盘旋于脑中的事丢开，叫丫头搬了椅子请两位管事娘子坐了，问了一些诸如几日动身、路上可好等话。
其中一人笑着回道：“原是我们爷回去后，提到贵府喜事临门，夫人特意打发我们来，一则请太太安，谢太太挂怀。二则，爷在宝地亏得太太照顾，方平安归家。三则，我们夫人说，不能亲自前来与太太相会，倘或太太得闲请到我们那里逛逛……”
四太太与她们说了一会儿闲话，吩咐顾妈妈领着她们下去歇着，这才拆了信看。顾妈妈回来时，四太太已阅毕，将信搁在矮几上。顾妈妈虽不大认得字，匆匆一眼也瞧得出那字迹刚劲有力，洋洋洒洒绝非女儿家手笔。
忽忆起当年四太太在家中，那时秦府与顾府一墙之隔，四太太与楚夫人时常一处，或做针线、或吟诗猜谜。一转眼，那些闺阁闲散的日子竟过去了这些年。
顾妈妈惋惜道：“可惜这信不是楚夫人所写，奴婢还记得那时候她的字是几位小姐中写得最好的一个。”
四太太微微笑起来，仿佛回到了当年：“她常说不该身为女儿，否则也能建一番功业。即便不建功立业，总归是能长久地在一处。”
说着，叹了一声笑容渐渐退了。后来大家伙都大了，先后出嫁，那些闺阁闲散的心境也渐渐被磨去，余下的不过是日复一日枯燥琐碎的日子。再相聚，亦变得遥遥无期。
四太太收起满腹感伤，抬头道：“楚家送来的贺礼，等他们管事娘子略歇歇，你陪着送去善德堂那头挂礼。她们特特地赶来贺喜，不能怠慢了。”
顾妈妈笑着答应了，又道：“楚夫人到底有心，咱们家所有姑娘、爷们都各自备了，只是，没料到大太太带了望哥和南哥回来，短了他们两个的。”
“他们家送来的东西稀罕，前儿云飞那孩子也送了一些，挑几样好的补上就是。姑娘们的你一会子带着他们家人各自送去，到底是他们家的心意。”想了想又道，“也罢，今儿晚了，一会子先把善德堂的送去，余下的略等等也无妨。”
顾妈妈点着头，自下去办理不提。
到了夜间，三太太特意为大太太一行人预备了洗尘宴，陈老太太因下午劳神，兼之心头存了气，无甚胃口便没去。
除了大太太一行人，又有三太太的娘家嫂子从常州赶来，已经搬去苏州城的堂叔老爷派了儿媳妇等过来帮忙招待宾客，也在今儿赶来了。加上别的亲戚，当晚竟坐了五六桌。
明玉、明菲、明芳、明珠等姊妹陪着明慧坐了一桌，连着这些日子，明玉如往日一般没要紧的事儿都在自己的小跨院。起初去陈老太太屋里请安，明珠见了她总要骂几句，被陈老太太呵斥了几回，又禁了几日足，方收敛了。
难得今儿陈老太太不在，明珠见席上有她，冷哼一声就道：“不要脸的东西，还有脸出来？！”
幸而人多，丫头婆子忙来忙去，其他人又聚在一处叙旧，嘈嘈杂杂也只坐在一桌的人听见了。而听见明珠这话的，深知缘故的和不知道缘故的都愣住。虽然在家里，都是自家人，可万万没想到明珠会当众再提那话。就连明菲也没想到，这事儿三太太也不敢再提了。
倒是明珠身边的丫头，因陈老太太交代过，若有人再议论，便要打一顿撵了出去，明珠还为这个被禁过足，心里一急，忙跪下道：“奴婢知道错了，奴婢这就回去。”
明珠原想让明玉没脸，不好意思再坐下去，没想到自己的丫头竟这般不识趣，气得踢了她一脚，指桑骂槐地道：“做了这么没脸的事儿，就该自个儿躲着，或者死了一了百了，偏还有脸在众人前晃，别以为没人提，那事儿就真没了。我呸！幸而老天有眼，没有让那起子下作东西得逞！”
她说这话时，目光一直停留在明玉身上，明菲气不过，脑海里当即便冒出一句话：“真正没脸的那个才不敢出来见人”的话险些就出口，又想这话若说出来，明珠这么个口不择言的性子，更不知道要说出什么来。
正琢磨着，忽听见坐在她身边的明玉和气地笑道：“十四妹妹这又是怎么了？丫头们或做错了事儿，私底下说几句教训一顿就好了。幸而这里都是自家人，若叫外人瞧见了，还说咱们家有负祖训，不再宽厚待下人了。三姐姐大老远回来，明儿又是大喜的日子，什么死不死的，妹妹也不知道忌讳。七姐姐最是爱多心的人，这若是叫七姐姐知道了，还说妹妹你咒她呢！”
明玉的话不缓不急，语气虽然淡却如那隔空传来的乐曲，别人听着直觉是在开解明珠别动气，深知明珍性子的更觉说得在理。而明珠一张脸涨得绯红，不服气道：“我教训我的丫头，轮得到你管么？”
明菲意味深长地玩笑道：“原来是教训你的丫头，我还当你气阿玉又新得了什么红色的衣裳啊，手帕啊，没给你留着呢！这些日子阿玉也没得什么新鲜的物件儿……”
说着掩嘴笑起来，其他人也禁不住掩嘴好笑。
本来这里动静并未引起其他人的主意，偏明珠说话声比刚才大了，众人都将目光移过来。明菲这会子又提到什么红色衣裳，别人不过笑一笑明珠爱红的嗜好，三太太却忍不住，活像被人打了一耳光，走过来斥道：“好端端的闹什么？！”
明珠原没明珍一张嘴厉害，眼下又是明菲、明玉两个人，她自是说不过的。三太太又怕她再说别的，忙叫丫头送她回去。还是明慧劝道：“也没什么要紧的事儿，一家子罢了，三婶婶若叫她走了，我们岂不无趣儿？”
大太太也笑道：“姊妹们斗嘴也平常，没什么好在意的，过会子她们自己又好了，我们做长辈的若是在意，还不知要惹出多少事来？”
三太太讪讪笑了笑，明珠脸色铁青地坐下来，只用目光将明玉瞪着。因这个事儿，一桌子便也没人再说话了。明珠的敌视，明菲的不平，明玉的坦然自若，除了明芳一直垂着头不言不语，也没任何动作，其他人的目光有意无意总是会飘向明玉。
这气氛让明慧心中疑惑更胜，虽也知道家里兄弟姊妹多了要和睦并不容易，可方才明珠那些话委实过分了些，且谁都看得出是针对明玉一人，不由蹙了蹙眉头。
好容易等到开席，明菲匆匆吃了一些，便低声问明玉走不走。明玉迎上她关切的目光，知她是担心自己在这里不自在。其实有个明珠在哪里盯着她，就是自在也变得不自在。但，如果她连这点儿也忍受不下来，以后的事儿还如何去忍？
“三姐姐好容易回来一趟，咱们陪着多坐坐吧。”明玉轻声道，语气柔和有股叫人安心的作用。
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☆、025：不避（2）
大太太一行人沿途跋涉回来