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布拉诺说：“你明明知道这些你都做下到。”
“那么，你并不怕我所描述的那种后果，真想要冒险一试喽？”坚迪柏用冷静而故作轻松的口气问道。
柯代尔凑过去低声说道：“看在谢顿的份上，市长……”
坚迪柏立刻打岔（其实不应该说“立刻”，因为光波，或者任何以光速运动的波动或粒子，必须花上一秒多一点的时间，才能跨越两艘船舰之间的距离）：“我知道你在想什么，柯代尔，没有必要压低声音。我同样也知道市长的心思，她正犹豫不决，所以你现在不必急着惊慌。我能够知道你们的想法，就是防护罩有漏洞的充分证明。”
“它的威力还可以加强。”市长以挑衅的语气说。
“我的精神力量照样可以。”坚迪柏也不甘示弱。
“可是我只需要安坐在这里，利用舰上的能源维持这个防护罩，我的战舰有充足的能源，足以让它维持一段极长的时间。而你却必须使用精神能量贯穿防护罩，时间一久你自然就会疲倦。”
“我现在并不疲倦。”坚迪柏说：“此时此刻，你们两人都无法对这艘战舰的人员下达任何命令，其他船舰上的人员就更不用说了。我能在不伤害你们的限度内做到这一点，但是千万别用任何不寻常的方法，试图挣脱我的控制。如果我因此被迫增强精神力量——我一定会这么做的——你们两人的心灵将会受到永久性伤害，就像我刚才说的那样。”
“我会等下去，”布拉诺将双手摆在膝盖上，表现出了十足的耐性。“你终究会疲倦的，等你累坏之后，我就可以下达命令。不过我的命令并不是要消灭你，因为那时你已经失去战斗力，我的命令将是派遣基地主力舰队去对付川陀。如果你希望拯救你的世界，那么现在就投降吧。在大浩劫期间，你们的组织逃过一次全面性毁灭，我保证这一回你们不会那么幸运。”
“难道你还看不出来，如果我感到疲累的话——虽然那是不可能的，那么我会在力量尚未竭尽之前，就先奋力将你消灭，这样不就能拯救我的世界吗？”
“你不会那么做的，你们的主要任务是维护谢顿计画。如果将端点星市长消灭，就等于对第一基地的威望与信心施以一记重击，使它的势力严重受挫；对于潜伏在银河各处的敌人，这无异是最大的鼓励。谢顿计画将会因此土崩瓦解，对你而言，这个结果和川陀被毁一样可怕，你最好还是投降吧。”
“你是想要拿老命赌一赌，看看我是不是真有顾忌？”
布拉诺深深吸了一口气，再缓缓吐出来，胸部跟着一起一伏。然后，她坚定地说：“对！”
坐在她身旁的柯代尔，脸色在一瞬间变得惨白。
6
坚迪柏瞪着布拉诺的人影，影像凭空出现在舱壁前方的空间，由于防护罩产生的干扰作用，有点闪动而朦胧。在她身旁的那个男子则像一团雾般模糊不清，这是因为坚迪柏不能浪费任何能量，他必须将所有注意力集中于市长身上。
毫无疑问，她不可能看到坚迪柏的影像。所以她不知道他还有一个同伴，也无法根据他的表情或身体语言做出任何判断。就这一方面而言，她显然居于下风。
他所说的每一件事都是真的，假如他愿意消耗巨大的精神能量，的确能够粉碎那个防护罩。但是如此一来，她的心灵势必受到永久性损伤。
然而她所说的每件事也同样真确，假如她被消灭了，谢顿计画便会遭到重挫，其严重程度不下于骡所造成的伤害。事实上，这一回也许还更严重，因为如今计画即将跨入后半期，不会再有多少时间来补救这个差错。
更糟糕的是，还有一个仍是未知数的盖娅，正在一旁虎视眈眈——此时它的精神力场仍然极其微弱，在似有若无的边缘徘徊。
坚迪柏又很快接触了一下诺微的心灵，结果发现那团光辉依然在那里，一点都没有改变。
诺微完全无法感知心灵的探触，伹她却转过头来，小声而畏怯地问道：“师傅，那里有一团模糊的雾气，你就是对它在讲话吗？”
一定是由于两人心灵间的轻度联系，才使她有这种感觉。坚迪棺赶紧将一根指头放在唇边，对她说：“别怕，诺微，闭上眼睛好好休息。”
然后他又提高音量说：“布拉诺市长，就这一点而言，你的确是下对了赌注。我不希望立刻消灭你，因为我认为，如果我好好跟你解释，你应该会讲道理，我们双方就不必拼个你死我活。”
“假定今天你胜利了，我也真的向你投降，那后果会如何呢？你和你的继任者将产生浮滥的自信，又过度信赖精神力场防护罩，一定会急于将势力扩张到银河各处。你们这样做，其实将延缓第二帝国的建立，因为如此一来，同样也会毁掉谢顿计画。”
布拉诺说：“你不希望立刻消灭我，我一点都不觉得惊讶。而且我认为，既然你还坐在那里，你就不得不承认，其实你根本不敢动我一根汗毛。”
坚迪柏说：“别拿自我陶醉的傻话自欺欺人。听我说，银河大部分区域仍旧不是基地的势力范围，而且其中反基地的政体占了很大比例。即使在基地联邦之内，也有某些成员对过去的独立地位念念不忘。如果因为我向你们投降，基地便决定迅速行动的话，那么银河其他区域的最大弱点——分崩离析和优柔寡断，必将随即消失，他们会因为恐惧而不得不团结起来。此外，联邦内部还可能发生叛乱。”
“你这是危言耸听，想拿稻草人来吓唬我。”布拉诺说：“我们有足够的力量，可以轻易战胜所有的敌人。即使非基地的所有世界联合起来对付我们，即使联邦内有一半的世界同时叛变，也根本不是问题。”
“只是暂时没有问题，市长，不要犯了只顾眼前、没有远见的错误。你只能口头上宣称创建了第二帝国，却无法让它长治久安。你得每隔十年重新征战一次，才能勉强维持一个局面。”
“那我们就打到那些世界筋疲力尽为止，就像现在消耗你的体力一样。”
“就像我现在越战越勇一样，他们也不可能疲累的。而且这种情势不会持续太久，因为你所创建的那个假帝国，很快便会面临另一个更大的危机。既然它只能暂时藉由强大的军事力量维持，在过度倚仗军事手段之后，将会出现一种前所未有的情形，就是基地将领比文人政府地位更重要，并且掌握更大权势。假帝国将分裂成许多军区，各区的指挥官也会成为拥兵自重的军阀，进而形成一种无政府状态，最后则注定回归蛮荒。在谢顿计画施行之前，谢顿预计蛮荒时期将持续三万年，可是如果这么一来，蛮荒时期势必持续更久。”
“这种幼稚的威胁只能吓唬小孩子，即使谢顿计画的数学曾预测到这一点，它所预测的也只是或然率，而非必然率。”
“布拉诺市长，”坚迪柏苦口婆心地说：“别再提谢顿计画了，你根本下了解其中的数学，而且也无法看出它的模式。不过话说回来，也许你并不需要懂得那些。你是个身经百战的政治人物，而且相当成功，这点能从你现在的地位看出来；甚至还能算是勇气十足，这点能从你现在的豪赌看出来。因此请拿出你的政治智慧，回忆一下人类的政治史与军事史，并且参照你对人性的了解，想想一般民众、政治人物、军方官员，通常都是如何行动、如何反应，又是如何互动的，看看我说的话到底是否正确。”
布拉诺答道：“即使你说得正确，第二基地人，我们还是必须冒这个险。只要能够领导有方，再加上科技不断进展——精神力学和物理学齐头并进——我们就能克服一切困难。哈里·谢顿并没有正确估算出这些进展，他根本做不到。在整个谢顿计画中，何曾考虑到第一基地会发展出精神力场防护罩？我们又何必死守着这个计画？我们宁愿冒险舍弃谢顿计画，自行建立一个新帝国。无论如何，舍弃这个计画而遭到失败，总比依靠它而成功要好些。我们不要在建立一个帝国之后，自己却成为一群木偶，被藏在幕后的第二基地暗中操纵。”
“你会这么说，只是因为你不了解这种失败的后果，不了解它将带给银河全人类什么样的下场。”
“也许吧！”布拉诺顽强地答道。“你开始觉得累了吗，第二基地人？”
“一点都没有！让我再提出另一个你未曾想到的方案，可以让我不必向你投降，而你也不必向我屈服。现在，我们是在一个叫作盖娅的行星附近。”
“这点我相当清楚。”
“可是你知不知道，它可能就是骡的出生地？”
“我需要更多实际的证据，否则你说破了嘴也没有用。”
“这个行星周围有一个精神力场，它必定是一大群骡的老家。即使你完成了摧毁第二基地的梦想，仍旧会成为这颗众骡行星的奴隶。第二基地究竟对你们造成过什么伤害？我是指真正的伤害，而不是想像中或理论上的。现在你再扪心自问，一个骡就为你们带来了多大的灾难？”
“我听到的仍旧只是你的空话。”
“只要我们一直待在这里，我就无法提供进一步的证据。因此我提议双方暂时休战，如果你不信任我的话，可以继续开着防护罩，但是�