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何从头说起。
最后他终于说：“你们晓得机仆是什么吗？”
“机仆？”裴洛拉特说：“没听说过。”
昆特瑟兹转头望向崔维兹，看到崔维兹也缓缓摇了摇头。
“至少，你们总该晓得电脑是什么吧？”
“那当然。”崔维兹又用不耐烦的口气答道。
“好，那么，一种可行动的电脑化工具——”
“就是一个可行动的电脑化工具。”崔维兹益发显得不耐烦，“这种玩意的种类多得数也数不清，除了‘可行动电脑化工具’之外，我不知道还有什么一般性的名称。”
“——外表如果做得跟人一模一样，它就叫作机仆。”昆特瑟兹气定神闲地将定义说完，然后又补充了一句：“机仆跟其他电脑化工具最大的不同，就在于它们具有人形，因此也称为‘机器人’。”
“为什么要做成人形呢？”裴洛拉特惊讶不已地问道。
“我也不清楚，人形的工具极端缺乏效率，这点我同意，不过我只是在转述传说的内容。‘机仆’是一个古老的字眼，源自一种如今已无人能懂的语言；我们的学者认为它具有‘工作’的含意。”
“我想不出有什么词汇，”崔维兹以怀疑的口气说道：“即使只是发音与‘机仆’有一点点接近，而又和‘工作’扯得上任何关系。”
“显然在银河标准语中并没有，”昆特瑟兹说：“可是他们的确这么说。”
裴洛拉特道：“这也许是语源学中倒因为果的现象，因为那种东西被用来做工，后来那个字眼就有了‘工作’的含意。不管这个问题了，你为什么要告诉我们这件事？”
“因为在赛协尔上，有一个历久不衰的传说——当地球还是唯一的世界，银河其他各处尚未住人的时候，人类便发明并制造出了机仆，也就是机器人。从此之后，人类就分成了两种：血肉之躯与钢筋铁骨、自然的与人工的、生物的与机械的、复杂的与单纯的……”
讲到这里昆特瑟兹突然住口，然后带着苦笑说道：“实在很抱歉，一旦谈到机器人，我难免就会引用‘长征录’中的句子。总而言之，地球上的人曾经发明出机器人，我要说的就是这一点，这已经够明白了。”
“他们为什么要发明机器人呢？”崔维兹问。
昆特瑟兹耸了耸肩，答道：“这么遥远的历史，如今谁还能够弄得清楚？也许由于他们人口稀少，因此需要机器人帮忙，尤其是像探索太空、殖民银河这种庞大的计划。”
崔维兹说：“这是一个合理的推测。一旦人类成功地殖民到银河各处，机器人就宣告功成身退。如今在银河中，当然再也没有人形的电脑化工具了。”
“言归正传。”昆特瑟兹说：“让我尽量将内容简化，把那些诗意的情节全部省略，老实说，我并不认同那些渲染过分的情节，可是大多数的赛协尔人却信以为真，或者是假装相信故事大概是这样的——在地球周围的一些恒星系，渐渐兴起了许多殖民世界，那些殖民地拥有的机器人数量远多于地球，因为在尚未开发的新世界上，机器人的用途更为广泛。事实上，地球在这方面却裹足不前，不希望制造更多的机器人，甚至对机器人产生了强烈的反感。”
“结果怎么样？”裴洛拉特问道。
“那些外世界的实力越来越强大，他们藉着机器人的帮助，‘子女击败并控制了母亲——地球’。对不起，我不知不觉又开始引经据典。不过地球上有些人逃了出去，因为他们拥有较佳的船舰，以及较为精良的超空间旅行技术。那些人逃到远方星系的世界上，比先前那些殖民地还要遥远得多。从此，遂兴起了一批新的殖民地，人类在其中自由自在地生存，这回可没有靠机器人的帮助，这段历程就是所谓的‘长征时代’。而首批地球人抵达赛协尔星区的那一天——事实上，也就是这个行星——就被定为‘长征纪念日’，过去几万年以来，每年的这一天都还会举行纪念活动。”
裴洛拉特说：“我亲爱的兄弟，根据你现在这种说法，赛协尔应该是由地球直接建立的。”
昆特瑟兹犹豫了好一阵子，才回答说：“这是官方版本的说法。”
“显然，”崔维兹道：“你并不接受这种说法。”
“我认为这个说法——”昆特瑟兹开始时说得很慢，接着突然冲口说道：“噢，众星在上，我不接受！这实在太不可能了。但这却是官方的教条，不论政府变得多么开明，至少口头上还是得这么讲。不过我们别扯得太远了，从你的论文看来，你应该不知道机器人和两波殖民运动的故事——第一次有机器人参与但规模较小，而第二次却刚好相反。”
“我的确不知道，”裴洛拉特说：“今天我才第一次听到。亲爱的索·昆，我将永远感激你所提供的资料。从来没有任何文章提到过相关的线索，这点令我非常惊讶。”
“这就显示，”昆特瑟兹说：“我们这个社会系统是多么有效率，这是我们赛协尔人的秘密——我们的不传之秘。”
“或许是吧。”崔维兹敷衍了一句，然后又问：“然而，那个第二波殖民运动——没有机器人参与的那次——一定是同时向四面八方扩张，为什么唯独赛协尔保有这个大秘密？”
昆特瑟兹说：“它可能也在其他地方秘密流传，因此外人无法知晓。我们的保守分子相信，只有赛协尔才是地球的直接殖民地，银河其他世界都是赛协尔再殖民的结果，这种说法当然很可能是无稽之谈。”
裴洛拉特说：“这些旁生的历史之谜迟早会被破解。既然我有了一个出发点，就可以在其他世界寻找相关资料。重要的是，我发现了一个值得探讨的问题，而一个好问题，当然啦，就可以引出无穷的答案。我是多么幸运——”
崔维兹忽然插嘴道：“不错，詹诺夫，然而好心的索·昆显然尚未把整个故事说完。那些较早的殖民地，还有那些机器人，两者后来的命运又如何？你们的口传历史是否曾经提到？”
“没有提到细节，但是有个大概。人类与人形机器显然无法并存，拥有机器人的世界后来都死了，它们根本没有长存的条件。”
“而地球呢？”
“人类离开地球，移民到了此地。理论上来说也应该去了其他行星——虽然保守派反对这种说法。”
“总不至于每个人都离开了地球，地球应该不会完全遭到遗弃吧。”
“应该是没有，但是我不知道。”
崔维兹突然冒出一句：“它是否变得充满放射性？”
昆特瑟兹显得大吃一惊，反问道：“放射性？”
“是的，放射性。”
“这点我完全不知道，我从未听说过这种事情。”
崔维兹一面咬着手指的指节，一面飞快地转着念头。考虑了很久之后，他终于说：“索·昆，时候不早了，我们也许已经占用你太多的时间。”（裴洛拉特动了一下，像是想要提出抗议，崔维兹的手却使劲抓着他的膝盖，裴洛拉特只好作罢，可是不安的表情仍然留在脸上。）
昆特瑟兹说：“能够帮上一点忙，我感到十分荣幸。”
“你的确帮了很大的忙，假如我们能为你做些什么，请你只管说。”
昆特瑟兹轻声笑了几下。“如果好心的詹·裴可以放我一马，在他今后任何有关我们不传之秘的文章中，都能避免提到我的名字，那就是足够的回报啦。”
裴洛拉特用诚挚的口吻说：“假如你能驾临端点星，甚至以访问学者的名义，在我们大学里待一段长时间，你一定会得到应有的学术地位，也许还会更加受到重视。我们可能有办法替你安排，赛协尔或许不喜欢基地联邦，可是他们应该不会拒绝你的申请——比方说，你要到端点星去参加一个古代史研讨会。”
昆特瑟兹一听，差点就要站起来。“你是说，你们可以在背后帮我牵线？”
崔维兹马上说：“哈，我倒没有想到这一点，不过詹·裴说的完全正确，这是很可行的，只要我们愿意试的话。当然，我们越感激你，我们就会越努力。”
昆特瑟兹愣了一下，然后皱着眉头说：“你这话是什么意思，阁下？”
“你只需要告诉我们有关盖娅的一切，索·昆。”崔维兹说。
昆特瑟兹原本容光焕发的脸孔，陡然之间变得一片死灰。
4
昆特瑟兹低头望着书桌，一只手心不在焉地拂着又短又硬的鬈发。然后他又抬起头来瞪着崔维兹，同时紧紧抿住双唇，仿佛已经下定决心什么都不说。
崔维兹扬着眉毛，耐心地等待他的回应。最后，昆特瑟兹哑着嗓子说道：“实在很晚了——相当昏黄了。”
在此之前，他说的一直是正统的银河标准语，现在却冒出一些古怪的宇眼。好像他突然间忘记了正统教育，脱口而出就是赛协尔的方言。
“昏黄，索·昆？”
“天几乎全黑了。”
崔维兹说：“我没有注意到，你这么一说我也觉得饿了。你愿意与我们共进晚餐吗，索·昆？由我们请客。也许我们可以边吃边谈，继续讨论——盖娅。”
昆特瑟兹迟缓地站了起来，他比两位来自端点星的客人还要高，不过年纪比两人都大，而且也较为肥胖，所以个儿高并没有使他显得特别强壮。跟刚刚见面的时候比起来，他似乎变得相当疲倦。
他对两位客人眨了眨眼睛，然后说：“我竟然忘了待客之道，你们两位是异邦人，怎么可以让你们破费。到我家去吧，我就住在校园里面，离这儿不太远，如果你们想继续谈下去，在家里谈我会感到比较轻松自在。唯一的遗憾——”（他似乎显得有点不安）“是我无法招待你们一顿盛宴，内人与我都是素食者，如果你们喜欢吃肉类，我就只能表示歉意与遗憾了。”
崔维兹说：“詹·裴和我都乐意暂时放弃食肉的天性，你的谈话会让这顿晚餐生色不少，比任何大鱼大肉还