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“确实如此。”腾格微笑着，脸色紧张而激动，“那份邀请仍然有效吗，小伙子？”
在双方各自的母舰之间，两艘飞梭贴到一起，船腹对着船腹，像是一对不搭调的帽贝①。两人进行的私下秘密会面，周围没有别人，除了伯沙瑞——警惕而谨慎地待在谈话的听力所及范围之外，还有腾格的飞行员——他同样保持着谨慎待在腾格的飞梭上。
【① 海生腹足类软体动物的一种，在潮汐地区附着在石头上，有锥状壳。】
“我的人对我忠心耿耿。”腾格说，“我可以让他们加入你的军队，每个人。”
“你想过吗？”迈尔斯不急不躁地指出，“要是你企图重新夺回你的战舰，这会是条很理想的计谋：让你的人渗透进我的军队，然后随意侵袭。你能证明这不是特洛伊木马计吗？”
腾格赞同地叹息道：“就像你证明那顿值得纪念的晚餐没有下过药一样。只有吃过才会知道。”
“呣。”迈尔斯坐回无重力的飞梭椅子上，仿佛他能随心所欲地欺骗身体和头脑的方向感。他递给腾格一袋球状的饮料，腾格什么也没说，毫不迟疑地接了过来。两人都喝了，但迈尔斯喝得很节制——他的胃已经开始对零重力起不良反应了。“你也该考虑到了，我不能把船还给你。我现在能给你的只有一艘被捕获的佩利安小战舰，也许还有参谋长的头衔。”
“是的，我明白。”
“你必须要和奥森、索恩一起工作，要不计前嫌，没有磨擦。”
听到这些，腾格似乎不及原来那么热情，但他最终还是回答道：“如果必须，我能做到。”他猛挤一下袋子，把果汁射进嘴里。好技巧。迈尔斯羡慕地想。
“目前，我所付的工资全部都是菲利斯的米利芬尼戈。你，呃……了解米利芬尼戈吗？”
“不了解。不过，根据菲利斯人现在的战争形势，我猜它们现在大概就和花里胡哨的厕纸差不多。”
“确实如此。”迈尔斯皱着眉，“腾格船长，两星期前你费劲心思要逃跑，而如今你又大费周章地跑了回来，而且说要加人人人看输的一方；同时，你知道你要不回自己的船，你也知道你所得的报酬是最有疑问的钞票。凭我与生俱来的感觉，你的行为让我难以置信。为什么？”
“逃跑不是我费尽心思的结果，是那位可爱的年轻小姐——请替我吻吻她的手——放我出去的。”腾格回答说。
“你应该称呼那位‘可爱的年轻小姐’伯沙瑞中校，先生，考虑到你所欠她的人情，你最好管住自己别对她那么随便。”迈尔斯立刻打住，诧异自己怎么说了这些话。他喝了口果汁掩饰自己的慌张。
腾格抬起眉毛，微笑着，“我明白了。”
迈尔斯把思绪拉回到正题上，“再问一遍。为什么？”
腾格的神情变得严肃起来，“因为你们是地方空域中惟一有机会踢欧瑟屁股一脚的军队。”
“你什么时候起了这么个念头？”
是的，内心肯定有过艰难的抉择过程。“他违背我们的合同。如果我在战斗中失去了自己的战舰，他应该让我指挥另一艘船。”
迈尔斯努努下巴，示意他讲下去。
腾格的声音压低了，“他有权训斥我，是的，如果是我错的话。但他没权利在我的人面前羞辱我……”腾格两手紧抓着椅子扶手，攥得指关节发白。他的球形饮料袋落在一边，飘远了。
迈尔斯的想象力填补起完整的画面。欧瑟司令官，在连续一年的轻松获胜后被这个突如其来的失败所震惊，他怒火中烧，失去自制力，粗暴地伤害了腾格强烈的自尊心。真愚蠢，本来他可以轻而易举地用这种自尊心让腾格效忠自己的军队。看来，腾格说的是真的。
“所以你就投奔我这了。哈！照你所说，带着你的所有部下？还有你的飞行员？”逃跑。能够再次乘腾格的飞船逃跑吗？摆脱佩利安人和欧瑟人，迈尔斯苦涩地想，看来摆脱登达立军正变得越来越困难。
“是的，所有人。当然，除了我的通讯官。”
“为什么是‘当然’？”
“噢，是这样的，你不知道他有双重身份。他是个军事情报员，派来为他的政府看着欧瑟的舰队。我认为他想过来的——六年的朝夕相处使我们已经深谙彼此的想法——但他必须遵从自己的主要职责。”腾格摩挲着下巴，“他感到很遗憾。”
迈尔斯眨着眼睛，“这是常有的事吗？”
“哦，在雇佣军组织里总是会有那么零星几个。”腾格犀利的眼光看着迈尔斯；“你们从没碰到过这种事？大多数船长一旦发现这些人就会把他们扔出去，但我喜欢他们。他们都特别训练有素，而且比大多数人更值得信赖——只要你不是和他们效忠的一方打仗。如果我碰巧和贝拉亚人打仗，上帝保佑但愿别出这种事，否则他们那些人——哦，贝拉亚人并不会因为与之共事而对这个人网开一面——我已经先让他下了船。”
“贝——”迈尔斯哽住了，把剩下的话咽了回去。老天。那人已经认出我了吗？只要那人是伊林上校的谍报员，那就非常有可能。那家伙身处欧瑟一方，不知道对最近的事情了解多少？哦，迈尔斯本来希望自己最近的冒险行动能向父亲保密的，看来得和这个美好愿望吻别了。
在他胃上部飘浮的果汁饮料似乎凝固起来，变得黏稠、令人恶心。该死的零重力。他最好快点了结这件事。作为一名雇佣军舰队司令，除了他显而易见的残疾之外，不需要再添上太空病的“美名”。迈尔斯不禁开始回想历史，看看有多少重要的命令抉择是在生理的紧急情况迫使下草率做出的。
他伸出手，“腾格船长，我接受你的加入。”
腾格握住他的手，“内史密斯司令——我想，现在是称呼内史密斯司令吧？”
迈尔斯扮作苦相，“现在看来是这样的。”
腾格的嘴角挑了挑，露出一丝微笑，“我明白。很高兴能为你效劳，小伙子。”
腾格离开了，迈尔斯坐在那儿盯着手上的球形饮料袋。他用力挤压袋子，想学腾格把果汁从半空中射进嘴里。结果鲜艳的红色果汁射在了他的眉毛、下巴和束腰外衣的前襟上。他低声咒骂几句。然后飘浮着去找毛巾。
“羚羊号”迟到了。原本计划索恩、阿狄和巴兹一起，把贝塔的军火送至菲利斯人控制的空域，然后带跃迁快递船回来，现在他们晚了。迈尔斯花了两天时间说服哈里菲将军，把腾格的旧船员从监狱释放出来。然后，除了观望、等待和担忧，就无事可干了。
最后，两艘船终于出现在了监控器上，他们比预定计划晚到了五天。迈尔斯和索恩通话，用严厉的口气要求他说明耽搁的原因。
索恩却一个劲儿傻笑，“是个惊喜。您会高兴的。您现在能在入坞码头和我们会面吗？”
一个惊喜。上帝，会是什么？迈尔斯已经开始习惯伯沙瑞所喜欢的那种百无聊赖的状态了。他一边走上码头，一边在脑子里琢磨些能促使磨蹭拖拉的下属积极行动起来的计划。
阿狄一见到他，就颠着脚后跟满面春风地说：“就请站在这儿，大人。”他提高嗓门，“来吧，巴兹！”
“嚯、嚯、嚯！”从伸缩通道中传来轰隆作响、绵延不绝的巨大脚步声。一队身高参差不齐的男男女女一路小跑着从通道中跑出来。一些人穿着军队和公务员式样的制服，其他人则穿着各种不同行星款式的衣服。梅休指导他们组成一个标准的正方形编队，让人好歹可以看清楚他们。
有一支十二人左右的队伍穿着科沙雀帝国雇佣军的黑色制服——他们在海上建立起自己狭小的岛国。凑近了看，他们的制服虽然干净平整，但都不太完整：残缺的纽扣、磨光的裤子屁股和衣肘，磨平的靴跟……看来，他们离开遥远的家乡已经很久很久了。当二十多个西塔甘达斗士出现时，迈尔斯的注意力立刻被吸引了过去。他们的穿着各有不同，但所有人的脸上都涂满了鲜艳的油彩，看着就像中国寺庙里的一排金刚。一看见他们，伯沙瑞就咒骂着把手放在了等离子枪上。迈尔斯示意他稍息。
然后是一些货船和客船上的技术员。有个白皮肤、白头发的男人穿了条羽毛装饰的丁字内裤——不过迈尔斯注意到他肩上还挎着锃亮的子弹带和等离子来复枪——所以没有笑出来。在四个工程师组成的技术组中，有个美艳绝伦的三十来岁的黑发女人。她朝迈尔斯这边瞟了眼，随即直愣愣地盯着看，脸上一副异样非常的表情。迈尔斯挺了挺腰板。我不是突变异种，夫人，他敏感地想。等伸缩通道全部清空，码头上大约有一百人站在了他面前。迈尔斯的头立马晕了。
索恩、巴兹和阿狄站在他身边，个个是一副沾沾自喜的神情。
“巴兹——”迈尔斯无奈地摊开手问，“这是什么？”
杰萨克立正，“登达立的新兵，大人！”
“我要求过你召集新兵了吗？”他还不至于醉成那样……
“您说过我们没有足够的人手来操作设备，所以我就稍微留意了一下，结果就是——这个。”
“你到底从哪儿弄来这些人的？”
“菲利斯。大概有两千银河人被封锁线困在那里。商船船员、游客、商人、技术员，几乎应有尽有。甚至还有战士。当然，他们不全是战士。目前还不是。”
“哈。”迈尔斯清清喉咙，“他们经过仔细筛选了，是吗？”
“哦……”巴兹用靴子蹭蹭甲板，瞅着它，像是在寻找磨损的痕迹，“我给他们一些武器，让他们拆卸再重新组装起来。只要他们没有把等离子枪的能量筒推进神经爆裂枪的手柄槽，我就雇用他们。”
迈尔斯晕头晕脑地来回踱步。“我明白了。很有独创性。我自己都不一定能做得更好。”他朝科沙雀人点点头，“他们要去哪儿？”
“说来有趣。”梅休�