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时未寒
第一章：难题
肖沉四十二岁，不高不矮，不胖不瘦，这一点，令许多初次与他见面的人都大为失望。因为稍通江湖常识的人都明白，肖沉的身份并不仅仅是南方最大的商会——“长空会”的会长。除掌管着九成以上的海盐生意外，他还在南海上拥有一支庞大的神秘船队，据说其实力足可与朝廷水师相抗。可是这样一个人，却并未身具一副与之身份相称的魁梧身材，这点与其说令人惊讶，倒不如说更令人觉得遗憾。
平时肖沉总是笑嘻嘻地开着玩笑，活像一个面目慈祥的大善人，但只要一踏上船，肖沉就不再是谨小慎微、和气生财的肖会长，而变成了那个江湖上呼风唤雨、不怒自威的南海船王。在这里，他的每一句话都是无可更改的命令，每一个决定都事关许多人的生死。
如今的肖沉就在他帐下最阔大的“龙王号”上，不同寻常的是，此刻他身边并没有前呼后拥的随从，而是独自一个人怔怔地望着面前桌上的一件物品。那物品是用黑布所包，方方正正，半尺大小。
忽然肖沉大笑起来，将手中一杯美酒一饮而尽，喃喃自语道：“我终于得到它了，可喜可贺！”但他的微笑却于瞬间逝去，复又紧锁眉头，重重叹了一口气，目光盯着那根本没有被打开的黑布包裹，足足看了半个时辰。
对于久经风雨的肖沉来说，很少有事情能让他如此失态，但此刻的他不但没有往日的从容不迫，情绪反而显得十分低落，根本不像叱咤江湖的南海船王，而成了一个落泊潦倒的中年人。
这时，舱门外响起了脚步声。那脚步声很轻，几不可闻，却瞒不过肖沉的耳朵。刹那间，他又重新变成了南海船王，先拭去嘴角的酒渍，再揉一揉紧皱的愁眉，脸上迅速换上一副冷静而不失热情的神情，大步走到门边。他先侧耳细听，心头默算着，等对方敲门的手指即将触上门环的一霎，猛然打开舱门，哈哈大笑道：“久闻七算公子大名，快快请进。”
门口站着一位白衣秀士，静静地道：“船王好，费某这厢有礼了。”他敲门的手尚悬在半空不及落下，在这样的情况下与主人相见不免尴尬，但他脸上却不见丝毫惊惶，反而露出淡定而矜持的微笑。这笑容一半是出于礼貌，更多地像是为了保持距离。
肖沉飞快地打量着白衣秀士，但见他年约二十七八，相貌俊雅，那一袭白衣虽只是寻常布料所做，却洁净得不染一尘，给人一股清奇之气，再加上总带着淡淡微笑的面孔，高昂的头颅与微垂的双目……这样的人，似乎天生就是一位翩翩公子。
武林六大世家中，“费”家向来不显山露水，而且这些年家道中落，渐无世家气象。但几年前费家出了两个人，从此名声大振。一个是六公子费天扬，性情孤绝，以诡异剑法惊傲武林，一个是九公子费明扬，自称“七算公子”，扬言能算尽天下事，为求家族中兴，漂泊江湖，明码标价替人解决难题，竟从未失手过。这也正是肖沉请他来的原因。
讲过几句客套话后，肖沉将七算公子费明扬请入房中：“公子请坐。”
七算公子望一眼房中豪华的坐椅，轻轻摇头一笑，端正地站在肖沉面前，虽然仍是双目微垂，一派谦恭之色，身体却挺得比桅杆还直。这神态与其说是拒座，倒不如是怕那坐椅沾染了他的白衣。
肖沉心头微微有气，却不便发作。七算公子却忽然一笑：“有一个问题我若是不问，船王一定会憋得很难受吧。”肖沉奇道：“什么问题？”七算公子悠然道：“在下向来不喜欢繁文缛节，所以来到船上后特意让贵属不要事先禀告，船王何以知道刚才敲门的人是我，而不是你的手下？”
肖沉拈须大笑：“很简单。我的手下只有两个人能来这龙王号的会客厅内，一个是军师宁惕之，一个是小妹肖楚楚。楚楚从不敲门，而惕之敲门前必先长吸一口气。既然两者都不是，那就只能是今日的贵客了。”
七算公子望着自己的修长手指，缓缓道：“船王果然是聪明人。费某千算万算，却算不出船王的待客之道。”
肖沉渐渐明白过来，上前深施一礼：“比起公子来，这些小聪明皆是班门弄斧。方才急于面见公子，鲁莽处切莫见怪。”七算公子笃定受肖沉一礼，有意无意地瞅一眼桌上空空的酒杯，这才翩然入坐：“无妨，找我的人向来心情都不好，费某早就习惯了。肖兄找我何事不妨直说，我也好坐地还价。”他的称呼也由“船王”变成了“肖兄”。
肖沉心头暗叹。七算公子替人解决难题向来要价不菲，刚才他故意趁七算公子伸手敲门之际开门，无非是想给对方一个下马威，按理说这种尴尬情形一般人都会揭过不提，但自己这份心思显然瞒不过七算公子的算计，此刻在心理占上风的已变成了对方。
肖沉一指那黑布包裹：“公子是个爽快人，我也就长话短说。这包裹里是一个机关盒子，可是，我却打不开它。”
七算公子奇道：“肖兄手下能人无数，竟想不出办法么？”
肖沉一叹：“说来惭愧，此盒虽小，却暗藏乾坤，锁扣层层相连，牵一发而动全身，若想不破坏它而开盒确要大费周折。”七算公子笑道：“肖兄似乎请错了人。若是找慕容世家的人，至少费用要比我低得多。”
江湖六大世家中，皇甫医，司马毒，慕容巧，朱家雅，费家算，墨家术。慕容世家以轻功与解除机关闻名，与擅长制造机关的墨家是死敌。
肖沉点点头：“不错，我早已想过了，如果天下只有一个人能解开此盒，那么便非慕容小飞莫属。”
慕容小飞正是慕容世家中人，不过他最出名的倒不是慕容世家的无双轻功和一双巧手，而是他一身绝技用在了空空妙手上，被誉为江湖上第一神偷。
七算公子悠悠道：“看来令肖兄烦恼的并不仅仅是这盒中的秘密，另外还有难言之隐？”
肖沉静默半晌，方才缓缓开口：“其实我知道这盒中是什么。十三年前我就已得到了关于它的一切秘密。虽然，为此付出了沉重的代价。”
七算公子眉尖一挑，显然已被引起了兴趣，静待肖沉下文。肖沉用手轻抚那黑布包裹，长叹一声：“尽管此秘密已不成其为秘密，但这是我自小梦寐以求的东西，若是不能看上一眼，实在是食宿难安。而且我不想让任何人再看到它……你，可以体会吗？”七算公子点点头。
肖沉续道：“所以请慕容小飞开盒并不难，难就难在如何让他打开之后看不到其中的东西，至少看到了也根本联想不到我的身上。这才是我请你解的难题。”
江湖中人人皆知神偷慕容小飞争强好胜尤喜猎奇的脾气，为一睹当今皇上最宠爱的明妃之容颜，竟不惜夜探皇宫，如果请他开盒却又让他对盒内之物视而不见，简直比杀了他还难受。
七算公子一笑：“想让人不知道秘密的方法有许多种。比如令人服后遗忘的药物……”肖沉截口道：“用药总不免有后患，我并不放心。”七算公子漠然道：“肖兄想必也知道许多种不留后患的方法。”说到这里，他轻轻握了一下拳头。
“不行。”肖沉断言拒绝，“决不能害慕容小飞的性命。”
七算公子悠然道：“说得也是，那神偷慕容小飞心思机敏，加上轻功天下无双，若是发觉事态不对远走高飞，那可真没人追得上他。”肖沉摇摇头：“这并不是主要原因，我虽与慕容小飞无甚交情，但听说他和舒眉交好，所以……”
“舒眉。”七算公子轻轻念着这个名字，唇边流露出一抹笑意。他曾在两年前啸剑山庄中与游侠舒眉有一面之缘，彼此颇有好感。
提到游侠舒眉的名字，肖沉冷峻的脸上也乍现晴朗：“嘿嘿，我挺欣赏舒眉那小子，可惜他做不了我的妹夫。”说到这里，似是自觉失言，他忙不迭解释，“公子可不要误会，并不是舒眉那小子眼高于顶，而是楚楚瞧不上舒眉。”
七算公子心头暗暗偷笑，忽觉面前这位威严的南海船王变得可爱起来。肖楚楚与舒眉之间的糊涂账并不重要，重要的是决不能让肖沉感觉到自己对肖楚楚有一丝半点不尊重。看来如果这世上还有一个能让南海船王顾忌的人，这个人无疑就是他的小妹肖楚楚。
七算公子微一思索：“好，我可以帮肖兄这个忙。要价一千两。”
“一千两？”肖沉连忙追问一句，“黄金么？”
七算公子淡然道：“我讨厌黄金的颜色。”肖沉几乎怀疑自己听错了，传闻中七算公子要价动辄都是数万两，想不到竟然如此便宜。七算公子道：“当然，我另还有个条件。”
“公子请讲。”
七算公子沉吟道：“慕容小飞贪强争胜，最是好赌，只要从这方面下手，不怕他不入彀。但此人心气极高，对普通赌客根本提不起兴趣，所以肖兄还要再请一个人。只不过这个人却不比舒眉讨喜，而且是肖兄十分不喜欢的。”肖沉一皱眉头，这世上能令他喜欢和不喜欢的人都不多：“谁？”七算公子轻轻吐出一个名字：“朱颜。”肖沉脸色一沉：“这关朱颜什么事？这家伙除了有钱和附庸风雅外别无所长。”
那朱颜乃朱家子弟，家学渊源，除了不通武功，琴棋书画各类杂学无一不精，更是借助家世之力敛财有方，富可敌国，号称江南第一富豪。
七算公子悠然道：“朱颜至少还有一个长处。”
“什么长处？”
“他有钱，也舍得花钱。”
肖沉心头更是郁闷，七算公子的话语中似乎不无讽刺之意，想必是为了出初见面时的一口闷气。奈何肖沉有求于他，只得强忍。
“哐当”一声，舱门被人撞开，一位黄衣女子蹦蹦跳跳地闯了进来，劈头盖脸地朝肖沉道：“大哥，我闷死了……”突然看到了七算公子，“咦，你是谁？”她年纪不过十六七岁，�