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（ 包括装备了大批高射炮的45；000吨新泽西级战列舰） 的护卫下，几支大型航空母舰特混舰队向西横渡了太平洋。这些新的特混舰队与1942年美国海军在太平洋上只剩下一两艘航空母舰的艰苦岁月相比，形成了鲜明对照，它们有12艘航空母舰和6 艘战列舰。1943年年中，美国海军有各型飞机18；000架，到次年年末，达30；000架。
海军飞机的质量也有一定程度的提高。格鲁曼F6F 恶妇式和钱斯… 沃特F4U 海盗式战斗机取代了野猫式战斗机。恶妇式是头一批比最新型的零式战斗机还略胜一筹的舰载战斗机。尽管装甲和自密油箱重，因而不如零式战斗机灵活，但它的飞行速度、高度和性能都比零式好。机翼庞大笨拙的海盗式战斗机时速可以超过400 海里，但它的视野小，降落速度太快，不太适合作舰载战斗机使用。然而，在岸基海军陆战队的飞行员手里，它却取得了显赫的战果。格雷戈里·博英顿少校是海军陆战队特级王牌飞行员之一。他击落了22架敌机，其中大多数是用同一架海盗式战斗机击落的。（ 博英顿在中国的飞虎航空队服役期间，曾击落6 架日本飞机。） 不过，并不是所有新型飞机都有重大改进。尽管柯蒂斯SB2C式俯冲轰炸机比倍受称赞的SBD无畏式速度快、作战半径大、携带的炸弹多，并作为美国海军第一线俯冲轰炸机取代了SBD 无畏式飞机，但大部分飞行员都讨厌它，把这种操纵性能不够稳定的俯冲轰炸机叫做“畜牲”。
1943年11月5 日，哈尔西用他的新编航空母舰特混舰队对拉包尔发动了第一次袭击。以“萨拉托加号”航空母舰、“普林斯顿号”轻型航空母舰为核心编成的第38特混舰队，在拉包尔东南大约230 海里的所罗门海北部海面，起飞了97架飞机。这是一次“倾巢出动”，特混舰队没有留下一架飞机来保护航空母舰，而把这个任务交给了从亨德森机场起飞的岸基战斗机。美国的航空母舰躲进了阵雨和迷雾，但拉包尔港碧空如洗，港内挤满了大约50艘舰船。在接着发动的攻击中，日本人有6艘巡洋舰和一艘驱逐舰受了重伤。当轰炸机和鱼雷机进入目标军事用语。指飞机进入攻击航向后在攻击、投弹前的一段飞行。时，护航的恶妇式战斗机遭到前来拦截的70架日本战斗机的纠缠。空袭部队损失飞机10架，击落日机大约25架，“可能”击落的也有25架。对拉包尔的空袭为航空母舰以后袭击日军基地提供了范例。美国人的成功使日本人惊恐不安，他们急忙从特鲁克的主要基地调出了100 架飞机，这就进一步削弱了日军的舰载航空队力量。
在道格拉斯·麦克阿瑟将军和哈尔西将军指挥下，两栖部队在西南太平洋杀开了一条重返菲律宾的通路。这时，美军在太平洋中部开始了一场新的攻势。新组建的第5 舰队受命打头阵。这支舰队由斯普鲁恩斯海军中将1943年5 月，斯普鲁恩斯晋为海军中将；1944年2 月晋为海军上将。指挥，最初由6 艘大型航空母舰、6 艘轻型航空母舰，大约700 架飞机，8 艘快速战列舰以及担负警戒任务的大批巡洋舰和驱逐舰组成。第5 舰队的先头部队是一支快速航空母舰特混舰队（ 第58特混舰队），由一位鬓霜发白的老一代海军飞行员马克·A·米切尔海军少将指挥。第58特混舰队共有4 个特混大队，各由1 艘大型航空母舰、1 艘轻型航空母舰及一批警戒舰只混合编成。这些特混大队，根据需要，可以单独作战或协同行动。通信技术和战斗机侦察技术的进步，使它们的机动性能和自卫本领达到了早期航空母舰作战时难以置信的程度。为数众多的油轮、飞机供应舰和补给船只随舰队一起行动，随时都可以把遥远的任何珊瑚礁岛屿变成重要的补给基地。这样，第5 舰队就成了海军历史上迄今威力最大、自给力最强的一支部队。
1943年11月20日，美军在中太平洋开始进攻，攻占了吉尔伯特群岛中的塔拉瓦岛。炮击和轰炸达数小时，美军以为日本人已被消灭，但他们却巧妙地躲进坚固的防御工事里，准备迎击海军陆战队登陆。经过3 天短兵相接的激战，美军才全歼日本守军，陆战队1；000 人阵亡，2；000 人受伤。日本守备部队4；800 人全部战死，没有一个人投降。
斯普鲁恩斯采取交互跳跃的方式向前推进，于1944年1 月和2 月先后夺取了马绍尔群岛中的贾夸林岛和埃尼威托克岛。美国海军汲取了塔拉瓦岛作战的沉痛教训，预先向这些珊瑚礁岛进行了为时几天的轰炸和炮击。结果，在海军陆战队和陆军部队登陆前，守岛日军大约有半数被击毙。
这个时候，米切尔将军的航空母舰空袭了“太平洋上的直布罗陀”——特鲁克。联合舰队司令长官古贺海军大将预计到特鲁克要遭到袭击，已经命令大部分作战舰只开往帛琉群岛，但是，一大批货船仍留在特鲁克。1944年2 月17日清晨，70架恶妇式战斗机攻击了岛上的机场，击落30多架紧急起飞迎战的日机，还摧毁了停在机场上的40架飞机。18架TBF 复仇者式飞机接着投下杀伤弹和燃烧弹。在连续一整天的轰炸中，俯冲轰炸机击沉了30艘商船，其中包括一艘19；000吨油船。这次袭击，还击沉了几艘巡洋舰和驱逐舰，击落275 架飞机。这是美国海军第一次出动装有雷达的TBF 复仇者式飞机进行夜间轰炸，在沉没的日本舰船中，大部分是被TBF 飞机摧毁的。特鲁克再也不成其为日军的重要基地了。现在，联合舰队后撤到婆罗洲东北部的塔威塔威群岛，以便更加靠近燃料补给基地。
袭击特鲁克后，尼米兹海军上将的决心并不是占领该岛，而是绕过它，在太平洋上跳跃1；000 海里，占领马里亚纳群岛中的关岛、塞班岛和提尼安岛。这些岛屿离日本本土仅1；500 海里，是远程轰炸机和潜艇进攻日本本土的跳板。跟美军以前攻占的岛屿不同，这些岛屿都处在日本的防御圈以内，它们一旦失陷，将切断日本和南方占领地之间的主要交通线。古贺海军大将在飞往菲律宾的途中机毁人亡1944年3 月31日傍晚，古贺海军大将和他的联合舰队司令部人员分乘两架四引擎水上飞机，自帛琉群岛向菲律宾的达沃转移，途中卷进暴风区遇难。在这次惨祸中，只有古贺的参谋长和几名参谋侥幸脱险。接替古贺的丰田海军大将直到4 月30日才就职。。之后，丰田副武海军大将成了帝国海军的最高指挥官，他决心抓住一切战机进行战斗。
在圣克鲁斯最后一次海空大战之后，日本人重建了自己的航空母舰兵力，共有9艘航空母舰，包括33；000 吨的“大凤号”。“大凤号”有装甲飞行甲板，很象英国的航空母舰。同时还研制出了一些新型飞机，其中包括改进型零式战斗机、“天山”舰载鱼雷机为三座舰载攻击机，全长10。86 米，翼展14。89 米，重5。2 吨，时速482 公里，装备2 门7。7 毫米机枪，可携带800 公斤炸弹或一条鱼雷。、速度几乎和恶妇式战斗机一样快的“彗星”舰载俯冲轰炸机该机种在中途岛海战之后开始装备部队。全长10。22 米，翼展11。5米，重3。65吨，时速551 公里，实用升限11；000米，装备3 门7。7 毫米机枪。。但是，日本人缺少具有实战经验的飞行员和机组人员，派到航空母舰上的飞行人员几乎没有经过多少训练。一位日军飞行教官说：“海军迫切需要飞行员，那些在战前甚至连做梦也没想过能接近战斗机的人，现在都被派去打仗了。”
接到美军于1944年6 月15日在塞班岛登陆的报告后，小泽治三郎海军中将率领日本舰队分成甲、乙、丙三支部队从塔威塔威岛基地起航。前卫部队（ 丙队） 有轻型航空母舰“瑞凤号”、“千岁号”、“千代田号”，4 艘战列舰进行支援（ 它们是装有18英寸主炮的“大和号”和“武藏号”，老式战列舰“榛名号”和“金刚号”），甲队包括小泽的旗舰“大凤号”和“翔鹤号”、“瑞鹤号”3艘航空母舰，乙队的编成有“飞鹰号”、“隼鹰号”航空母舰、“龙凤号”轻型航空母舰和一艘战列舰。日本舰队总共有飞机大约475 架。日本人的对手是马克·米切尔指挥的第58特混舰队，有15艘航空母舰和7 艘战列舰。尽管美军有956 架飞机，是日军兵力的一倍，但小泽所处的形势对他有利。小泽预计，战斗会在关岛和邻近岛屿日机的作战半径之内、在美国飞机的作战半径以外的地方展开。这就是说，他可以攻击美国人的航空母舰，同时又能使他的舰队处在美机的攻击距离之外。另外，他和美军第5舰队司令斯普鲁恩斯海军上将的处境不同，他不象斯普鲁恩斯那样需要去保护塞班岛的滩头阵地而使自己的手脚受到束缚。
斯普鲁恩斯一俟接到他的潜艇关于日本舰队逼近的报告，就推迟了原订6 月18日在关岛登陆的作战计划。第58特混舰队的航空母舰各大队奉命驶入塞班岛西部海面，与风向成90°角一字线展开。这样，航空母舰就可以互相不受干扰，随时都能同时转向顶风，让飞机起飞，或者转向顺风，来收回飞机。在威利斯·A ·李海军中将率领下，7 艘战列舰在美国航空母舰和向这边驶来的日本舰队之间占领了阵位。6月17 日，斯普鲁恩斯向米切尔下达了作战计划。该计划简明扼要地说：
我航空兵力首先应摧毁敌航空母舰，然后攻击敌战列舰和巡洋舰，使其减速或丧失战斗力。以后，如敌继续求战，战列舰编队应以舰队行动歼灭敌舰队，如敌人撤退，则击沉其掉队或受伤的军舰。对敌作战，必须全力发动猛烈攻击，务求全歼。
6 月18日傍晚，在菲律宾以西大约350 海里水域发现了日本舰队。米切尔求战心切，想要趁夜接近敌人，使他的特混舰队在天亮前距离日本航空母舰200 多海里时让飞机起飞，但斯普鲁恩斯没有同意。他担心，小泽既然已经把�