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刘张氏自然是依她的，又笑道，“还好姐姐没来，你一个小娘子，又住在王家，只要我不通融，别人也不便邀你，如今你这也是快定亲的人了，确实还是在家老实住着为好，不必时常出门去。”
宋竹深以为然，她现在最不想要的就是掺和到东京女眷那必然比洛阳更上一层楼的争奇斗艳里去，应酬余留守一般的人家。而如三姨所说，她一个人住在王家，别人就是要请也没什么由头，只要刘张氏不带她，就算有人想要‘看稀奇’，那也是不得其门而入。
——她却是低估了东京女眷们的能力了。宋竹都没想到，仅仅是十天后，她手里就收了有七八张帖子，还真都是和宋家沾亲带故的人家送来的，还有一些以前的女学同学，现在嫁在东京城中的，也纷纷写信给她，邀她上门做客，又说要择日来王家拜访云云。看来是不见到她，绝不会罢休了。
宋竹拿着帖子，免不得也是嘀咕，“怎么一个个都这般心热，就算府尹夫人四处传说我生得好，也不至于如此好奇吧。”
“娘子不知道，东京城最好的就是美人了。”她身边一位使女便搭话笑道，“前些年婢子在张御史府里做事，御史府家六娘子也是自幼姿容过人，生到十三岁上，满东京城都知道六娘子貌美如花，一年到尾，邀六娘子上门做客的帖子就没有断过。就连御史都格外疼爱几分，未有榜下择婿，而是发嫁给了太后周家的大衙内，就连府里人都说，若非六娘子貌美，只怕这门亲事未必就结得成了。”
周家的大衙内，那日后是要继承爵位的，平平安安就可保富贵一世，虽然宋竹不喜欢，但这样的亲事放在哪里都很好了。宋竹听了，不由点头道，“不错、不错，那她如今可是嫁去洛阳了？”
那使女倒是有些黯然，“张六娘子命薄些，本来在家都康健的，过门以后一直多病，去年听说是没了。”
宋竹听她这一说，忽然就想到了陈珚当日对她说的周家不好，心中暗想，“若不是他，也许我现在也早气出病来，早早地就没了。”
她虽然一直避免想起陈珚，但奈何他不但是风口浪尖上的人物，而且和宋家的命运已经紧紧地联系到了一起，就是不想都不可能。宋竹思忖了一番，又想想王奉宁，忽然觉得很对不起王奉宁，却又不知该怎么办为好，思来想去，只得轻叹了一口气，暗暗地盼望自己能够早日将对陈珚的一番心思，转到王奉宁身上。
人生在世，总有些事是不能如意的，大到婚姻，小到应酬，都是如此。宋竹虽然万分不想出面应酬，但也不可能得罪亲戚，到底是和父亲打过招呼，去了两次亲眷的聚会。虽然她已经格外朴素打扮，但此等举措似乎未能收到成效，反而令拜帖越来越多，许多在聚会上结识的小娘子，也邀她上门做客。宋竹不胜其烦，只好假作病了，方才是躲了几日的清闲。
不过，这清闲也清闲得不久——不知是出于什么想头，这一日宫中忽然来了人，说是太后、圣人听说她进了京，想要见她一见。
第71章 相见
其实；宋竹也不是宋家第一个进宫觐见的女儿了——她还很小的时候，宋大姐宋苓就因为才名惊动两京，特意被召进宫中数次，太后、圣人都是极为赏识她的才学，甚至连官家都是见了她一面，赏赐下来的绸缎珍玩，一直到数年后都还支撑起了宋家在京城的面子。而若是宋苡长成的时候人还在东京，以小道消息中，宫里对她绣艺的喜爱，被两宫召见也是十拿九稳的事。不过宋竹的确没有想到，自己会纯粹因为生得漂亮，受到被召见的殊荣。
——这可不是开玩笑的，在被两宫召见以前，她姐姐虽然有名，但却没到名动天下的程度，而已经召见，顿时成为南北驰名的大才女，名声甚至在一时间盖过了大哥宋桑，直到大哥中了状元，方才是赶上了大姐的名气。如果说她之前只是以美貌闻名的话，只怕这一番觐见之后，‘两京第一美’这样带有强烈噱头色彩的称号，就要落到身上了，甚至是进宫时的一些小事，也会被当作传奇轶事在天下传诵。这些事情都曾发生在宋苓身上，宋竹就是旁观着长大的，对这种过程，当然也是一清二楚。
如果是从前，她可能还会期待一下，现在亲事几乎已经说定，对于进宫，宋竹便是避之惟恐不及了。可惜，宫中来人召见，她也不可能称病不去，否则若是宫里派了御医过来，岂不是犯下了‘欺君之罪’？
和宋苓入宫时一样，定下时间以后，便有宫人被派到王家，教导宋竹觐见时的礼节，又赏赐了进宫时该穿的衣服，这都是多年来不成文的规矩，宋竹除了小心配合着，也没有多做什么。甚至包括宋先生都没怎么当回事：两宫一直都有召见才女、美人的习惯，甚至是以贤淑闻名的大家娘子都有被召见的可能，这也是身为国母勉励女子的职责之一，一般来说，是没有什么特别意图的。宋竹的美貌若是传到了她们耳朵里，知道又是宋家女，那么好奇心起，请来一见，也没有什么。
到了说定的日子，一大早就有人从宫里来接她了，又帮着宋竹换好了衣裳，检查了无甚失礼处，这才将她领上宫车，一群宫人前呼后拥，将她送入宫城之中。宋竹其实也没感觉到多少出奇之处，下了车以后走了一段，也就觉得是个洛阳大户人家的花园，顶多就是大些、精致些而已，很多楼阁看来年久，连装饰都黯淡了几分，还不如齐国公府、越国公府那么金碧辉煌呢。
两宫虽然都想见她，但是却不会为了她而凑在一起，宋竹先被带到太后居住的清仁宫里，行了礼以后，太后让她抬起脸，细看了一番，果然满是喜欢，连连夸奖道，“真是人间罕见、天仙下凡一般殊绝的容色。”
这是个慈眉善目的老婆婆，虽然已经年过花甲，但还是看得出年轻时必定是个美人，是以老了看来也十分可亲，笑眯眯的没有一点架子，让宋竹在自己下首坐了，问的也都是些家长里短，什么时候到东京，读的什么书的问题。
这样的问题，宋竹当然随便都能回答上来，她心里一点淡淡的紧张，也跟着消散了——这就和上别家拉家常一个感觉，而且周太后的做派，就如同齐国夫人一般得体，自然绝没有余留守一家的粗俗作风。和一般应酬有差的，也就是答话时要谨慎注意礼仪，不能有僭越的用词出现而已。
两人说了一通话，周太后笑眯眯地把她夸了又夸，“真是看不够，若是你能托生到宫里，天天带在身边给我老婆子瞧着，那便好了。”
宋竹举止得体，生得又好，走到哪里都是听人夸奖，听惯了耳朵也滑，一时没当回事，只是浅笑以对，众宫人在一边齐声附和。——等到她回味出有点不对的时候，周太后已是跳过了这个话题，又问起了宋苓、宋苡的事情，把她们俩也是一通好夸，又道，“只怕皇后是等得心急了，你先去见她一面吧，一会再到我这里来说说话。”
宋竹也知道，老人家吃完饭按例都是要午睡一番的，此时差遣她去皇后那里，正当其时。她起身告辞，一路都在琢磨太后的话，想了想，又觉得是自己多心了：太后怎么说都是周家出来的，周家现在完全是押宝在陈珚身上了，这份担心，应当是很多余的。
一行人在路上走了一阵，忽然前头有人回来道，“娘子请先回避，四公子、七公子过来了。”
偏偏仓促之间，夹道中又无处回避，还好宋竹带了盖头，众人连忙伺候她戴上了，又将她团团围住，做了人肉屏风，倒也免去了少年男女相见的‘非礼’情景。——虽然世俗也常有十五岁以上的少男少女见面、说话的，但在宫中礼制要更加严格，过了十五岁，就是亲兄妹都不易相见，更不说宋竹这样的外女了。
宋竹被一群人围在中央，又守礼低头，基本什么也看不到了，只是听到远处有脚步声慢慢地近了，走到附近时，又停了下来。一个她不认识的声音问道，“这是怎么回事？”
宫人便回答，“回四公子，是集贤院编修宋家娘子奉召进宫参见太后、圣人。”
那人道，“呀，七哥，这宋编修不是你的老师吗？宋娘子便是你的师妹了吧？”
宋竹终于听到了陈珚的声音，只是他的语气十分淡漠，似乎漠不关心，只是轻轻地“嗯”了一声，便没了下文。——就仿佛，就仿佛他们之间一点也不熟识，只是彼此知道有这么个人罢了。
可即便如此，她心里也还是立刻就想起来：“他的声音要比以前粗了些，也低了些呢……就和三哥他们一样，都是长大了吧。”
那四公子——想必也就是景王四子了，虽然讨了个没趣，但也并不着恼，只是哈哈一笑，还对宋竹方向说了声，“让娘子受惊了。”
这才带着随从，去得远了。宋竹听他语气，心里越发有些说不出的担忧，但又怕是自己的错觉，再者现在也是无人商量，只好先把心事按下，继续走往皇后宫中，去觐见圣人。
萧皇后和周太后一样，自然都是举止雅重，态度慈和，对宋竹也十分和气友善。最重要她和陈珚生得其实很像，所以宋竹看了，天然便有几分亲切，倒是比在清仁宫要自在些。圣人对她也是很随和，让她在身边坐了，问了许多陈珚在书院读书求学时的事，听宋竹说起书院清苦，免不得一番嗟叹。宋竹见了，忍不住就道，“臣女爹爹说，清苦些也好，清苦些，心静，读书读得就有进益了。”
萧皇后想了想，倒也笑了，“不错，七哥回来以后，比往年要懂事了许多。”
她当然也免不得问问宋竹的家人，宋竹在她跟前，不知怎地话就多写，不但告诉她宋苓、宋苡的事情，还说道宋艾、宋荇两个妹妹吗，“……一个个都比臣女聪明，臣女惭愧，除了容貌勉强尚可入眼以外，在家中处处都是比不上兄弟姐妹。”
虽然是贬低自己的