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那一个亮相，又是引来了多少人的美誉，这些事，现在是既不能让她开心，也不能让她惶恐，真正已经无法有丝毫打动她了——这些人家看重她，未必是因为她本人，夸奖她，也肯定不是真的欣赏她的人品，既然如此，她也没什么好往心里去的。
刘张氏大概也是察觉到了宋竹的心情，是以当她提出想回宜阳时，倒是痛快地答应了下来，又张罗着带了几个小儿子，准备往宜阳去探望小张氏，同她相聚一番。毕竟虽说姐妹俩就在洛阳、宜阳两地，距离不远，但小张氏家务繁忙，刘张氏也不能时常离开洛阳，是以两姐妹真正见面说话的次数也并不多。
这一次出行，那就十分隆重了，刘张氏装了好几车的礼要送上门，又特意请了守军派出兵士为护卫，有前哨，有断后，一溜十多辆车排成长队，在官道上慢慢走着，速度自然不能去指望。宋竹盘膝坐在车里，望着窗外朦胧的天色，忽然又想到了几个月前，萧禹和她同路回宜阳去，特意为她备了马，两人一前一后在官道上碎步慢行的情景。
说起来，萧禹来书院前后也不到一年，可在宋竹心里，这一年实在是发生太多事了，此时回去看去年的端午，好像都是隔了许久。她心里虽然还很生萧禹的气，对他颇感疏远，但也是空落落的，十分难过：“那样开心的时候，以后怕是再也不能有了。三十四哥性情大变，怕是以后对我都不会有什么好脸……就是他有，我也不会再搭理他了。”
萧禹把话都说到那份上了，她若还对他有个好脸，岂不是让人连宋家都看低了去？再者，虽说宋竹心里也有不舍，但想到当日萧禹的态度，那股气也是轻易消散不去，是以虽然愁肠百结，难过惆怅了十二万分，这决心毕竟还是坚定的。只有内心深处一个小小的角落，还有一些莫名的希冀，盼着萧禹能回到从前的样子，好生来和她赔罪，赔上好几次以后，两人也许终究还是能和好的。
车队行得慢，再加上天气冷，半路上肯定要停下来打尖，别的不说，起码也喝点热水、热酒。行到路上，有个清洁的茶铺，众人便止住了脚步，刘张氏带着宋竹和几个孩子，坐在店铺最里头，都在慢慢地喝热茶，余下的兵士伴当，喝的就都是滚热的浊酒。铺子里也有许多往来客商，都是成群结队，如临大敌，见到刘张氏这一支队伍有官兵护送，均都过来商量，想要依附他们一起行走。
“如今路上是乱了，”刘张氏听了一会，便扭脸对宋竹叹道，“安宁了十几年，好容易才把西京一带平定下来，关西一个败仗，又是老样子了。十多年前，我们从西京出去赴任，也是一个样子，不是白日结队，绝对不敢出行，官道上强盗横行，有时一天能遇上好几伙，欧阳文公怎么说的？‘一伙强似一伙’。一遇到灾荒年间更是什么都不必说了，那时候商旅出行，宁可在驿站周围露宿，都不敢投宿陌生的村子，就怕一入夜，方才还是老实巴交的良民，刀一抄立刻就换了一张脸，这辈子便是再也回不了家了。”
她声音虽然不大，但茶棚也小，众人都听见了，也是好一番唏嘘，“正是，普天下除了东京城、西京城以外，其实哪有个安乐的处所？要不是宜阳县还算是安宁，这一条线我们如今也不敢走了。”
又都夸奖宜阳书院和如今的宜阳县尊多么英明神武，在这一冬的乱象下，到底还是保住了县治起码的安宁，这一茶棚的人，从老客商到茶棚主人，提起来都是只有夸赞，竟没有一句不好。
虽说此地和齐国公府比起来，一个天上一个地下，但宋竹倒觉得今日的茶水还有些滋味，她听着听着，不由露出甜甜的笑靥，心里也很是自豪：“虽然我没什么本事，又是个女儿家，但好在我们家人都是极有用的，还有爹爹教出来的学生，日后也少不得国家栋梁。”
一行人正是议论时，洛阳方向也是来了一辆车，车边上有几个骑士护送，到了这里，亦是停下来打尖。宋竹一眼望去，便认出来了——那是周霁带了个小娘子，想来，应该是他的三妹，取代了原来的周二娘子，要到宜阳县读书了。
周家原来也有男丁在宜阳书院，便是周霁的哥哥，不过和宋二哥宋栾一科，都是考中进士，出外为官了。且距离开学还有一段时日，周三娘子这么早到宜阳，无人伴护的话，想来也是十分凄冷无聊的，不如三月过来，春暖花开，来了就能上课，反而更便宜。宋竹心里觉得有些奇怪，不免多看了那几人数眼，倒是招来了周霁的注意力，两人隔着薄纱对了一眼，周霁便是面露迟疑之色，仿佛已经认出了她来。
“姨母，那是我认识的。”宋竹便同刘张氏道，“原来也是我们同学……”
她这边介绍，那边周霁也上前问好，又带了周三娘子过来介绍认识，刘张氏听闻他们也是去宜阳县的，自然便邀了几人一路。因此处毕竟是野地，也不好多聊什么，宋竹更不欲暴露身份，几人坐了一坐，便纷纷上车，汇聚成一个庞大的队伍，往宜阳县而去。
人一多，速度就更是慢了，走了一阵以后，宋竹开始担心了——按这个速度，只怕今晚都到不了宜阳。
她想得不错，一下午大概就走了不到十里路，眼看是夕阳西下，众人方才是拐到了前往县城的岔道上，不过这里已经是宜阳县县治内了，治安要好许多，众人的心也都安了下来，眼看天色晚了进不得城，便是拐道去附近的一家老客栈歇息。只有在宜阳县里有亲眷的一些行人，和刘张氏他们一起，继续往县里前进。
天色黑了下来，宋竹一日也没吃什么东西，此时又冷又饿，只是盯着豆大的灯火出神，也不知过了多久，马车辚辚之声忽然一顿，车子慢慢地停了下来，宋竹不禁便是一惊，正欲出言相问时，乳娘已是敏捷地爬了出去，不多时便回来道，“小声些，咱们遇见盗匪了。”
这对宋竹来说，还真是第一次，她自然有些害怕，好在乳娘立时又道，“不要紧，兵士们都在呢，杀上几个，他们自然就散了。”
过不得多久，果然听见车外不远处传来了弓弦之声，还有惨叫声以及诸多稀奇古怪的声音，又过了许久，周霁的声气一路响了过来，在挨车询问车内平安。宋竹拉成了耳朵，隐约听见刘张氏的车子报了平安，这才是真正放下心来。
“车内平安吗？”一会儿以后，周霁就问到了她。
宋竹忙道，“平安，周兄，不知士兵大哥们都还好么？”
“我们这里没人伤亡，放心吧。”周霁的语气很柔和，“怕了吗？”
他态度稳重，又很平和，宋竹在他跟前，并不怕自己被捉弄、嘲笑，因此也兴不出什么防备心，而是如实道，“有一点点。”
“别怕。”周霁说，“一伙小蟊贼而已，已经料理清楚，马上就能到家啦。”
他又拍了拍车壁，仿佛是在拍宋竹的肩头，宋竹心里一暖，嗯了一声，周霁方才继续前行，去问后头的车子。
等他走远了，乳娘似乎是自言自语，“倒的确是个青年才俊。”
宋竹想到范大姐的说话，脸上不觉也有些发烧——她倒是还没想过自己嫁给周霁的可能，只是心里终究是有些好奇起来了：家里否决了周家的提亲，是因为什么缘故呢？
因为周家是太后旁支，她忽然想到家里否决了萧家三十二的事情，心里倒是有了联想，自以为恍然大悟：哦，也许是因为家中不愿和外戚结亲吧……
想到此点，不知如何，她心里也并无发觉答案的轻松，反而是有些沉甸甸的，宋竹寻思了一会，都不知是为了什么，过了半晌，才是回答了乳娘的话，“不错，周家这位衙内倒挺有大将之风的。”
却是语调平平，完全听不出什么感情和兴趣在内。
乳娘看了她几眼，亦是暗暗点头，便也不提此事，只是柔声抚慰起了宋竹的情绪，“可别怕了，咱们一会就到家了……”
宋竹提起油灯，挑开帘子往外看了看，只见外头远处，隐隐约约有几个人，仿佛是拖麻袋一般的，把一些物事往道旁拖，她也明白：这多数是在拖刚才被射死的盗匪了。
她心里忽然一阵悲伤，“我不怕，就是觉得挺难受的……他们其实也都是可怜人，不是因为关西战乱，无家可归，又怎么会沦落到这地步，倒是在异乡送了性命。”
乳娘闻言，不免也是一阵叹息。就连问完了车队，正巧往回走到附近的周霁，隔了车壁听到这句话，也不由是停住了脚步。
他望向宋竹车辆的眼神中，更是多了几分欣赏：在齐国公府，不卑不亢、贞静少言，和师兄都没有多的话，唯独在关心同学时话多了点，却也是矜持谨慎。在野外，大方得体，聪慧慈悯，虽说世上多有名不副实之辈，但宋家三娘，倒的确不愧传言，既美且贤、宜室宜家……
想到还未有回信的那封提亲信，他却又不免暗叹了一声：虽说她极好，但一家有女百家求，想要抱得美人归，只怕还没那么简单。
心念电转间，将诸多因素考量遍了，周霁已是暗下了一番决心，他温存地看了看宋竹车窗上的影子，便是加快脚步，往前招呼道，“都平安呢，咱们加快脚步吧——”
第45章
过了上元节；春月很快也就到了尾声；回到各地过年的学子；陆续也都贩回书院，有些不能及时回来的；也早已通过师兄弟辗转带话；对书院的先生们报备交代。不过这样的人为数也并不多；宜阳书院的教学节奏；以三年为一循环，上一年是科举刚结束的一年，节奏还比较缓慢，从今年开始；课业会比从前更紧。有些立定了决心，明年要去赶考的士子；比如宋栗这样的，更是早在去年下半年就给自己加了功课。若是在这一年还无故缺勤，那么回来以后，水平立刻就会比同学们还要�