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萧传中冷冷一笑，“枉你们家人素日夸你聪明……你倒是想想，茅立是谁的得意门生？”
“呃……陈参政？”萧禹不确定地说，见从兄白了他一眼，又赶忙思索道，“噢噢，宋先生是小王龙图的恩师。若是因为茅立刮地皮的事和他对上了，这段公案传到京城，北党的两大赤帜顿时要起龃龉，好容易扳回来的大好局面又要出变数了。茅立这是仗着局势，算准了宋先生不好轻易坏了朝堂大局，所以呕他呢？”
“倒还算是有些脑子。”萧传中话中不免也带了些赞许，他点头道，“你在东京城长大，没有去过地方，不知道时人对家乡的看重。先生以宜阳为号，这里是他的乡土……乡郡人物，有谁不回护故里的？之所以把书院放在宜阳，也是要带动乡中文气。打从先生回乡到现在，六年间宜阳县人口多了两成，商税都多缴三成，一片大治景象，几任知县都没有敢在任上伸手的，便是都明白先生看重父老福祉的性子。茅立要和先生置气，便是借势压人、隔山打牛，从县治百姓开刀了。”
这……萧禹几乎瞠目结舌，万没想到国朝官员竟能如此草菅人命，以压迫那些在温饱线上挣扎的小民来为自己出气——他口中也改换了称呼，“这茅立又是为什么要和先生过不去呢？”
“我当日也是想不明白此点，所以才连几日都等不得，当天就要求见先生。”萧传中也算是解释了一下自己当日的行事理由，“若是私人恩怨，倒都无妨，就怕是茅立年前上京诣阙时，从他老师那里听到了什么口风……又或是收了谁的信，才闹腾出这般动静。”
萧禹也明白他的意思：萧传中是怕这等小事，埋伏的是北党分裂的大势。他迫不及待地追问，“那，可查明白了，到底是为了什么？”
“哈！说出来你都不信！”萧传中一双眼亮得怕人，死死地咬着牙关，话是一字一字地往外蹦，“茅立是今年三月和先生交恶的……他痴心妄想，代他们家那个不学无术的胖儿子向宋家求亲，想要求娶宋二娘，遭拒后又要求三娘，又被回绝，据说茅立当时就勃然大怒，扬言一定要报复先生……”
“——啊？”萧禹都快晕过去了，“这——这——就这德行，还是陈参政的得意门生呢？这陈参政也太没眼光了吧！”
“谁说不是呢？”萧传中嘿了一声，“此事该如何了局，就看陈参政的态度了，若是他一意回护茅立，我看日后北党还有谁服他！”
萧禹道，“啊，宋先生给小王龙图写信了么？”
“没有。”萧传中轻蔑地道，“先生是何等人物，岂会被区区一个茅立为难？这一阵子文案操劳，难免有所疏忽，并不知道茅立中饱私囊盘剥百姓之事——他毕竟还做得隐秘，只怕是想要等到我和他交接完了再揭开包袱……待知道此事以后，先生便给赵文朗写了一封信。”
赵文朗乃是赵元贞之父，前度宰相赵茂公之子，也是洛阳名流，萧禹眼睛一亮，他明白了。“这陈参政也是赵家女婿，正是赵衙内的连襟。”
“从西京到东京，快马来回也就是四五日。”萧传中淡淡地说，“算上文书来往送信的边角时间，这一两日内，也该有个结果了。”
“所以二十七哥你也就是磨刀不误砍柴工，一面由幕僚出面缓缓交接着拖时间，一面去乡镇巡视，吃透宜阳的底子。”萧禹笑着说，“掐准了时间回来，却是等赵家回信的。”
萧传中没有夸奖萧禹的善解人意，反而说，“以后这些你懂我也懂的事情，就不必说穿了，说话要留点分寸，别人才觉得你含蓄雅重。”
萧禹面上低头受教，心里却有些不以为然：你也含蓄我也含蓄，彼此不都和打哑谜一般了？要是人人都这么说话，万一有个人傻些会错了意，那不是误事了吗？
他不愿和萧传中争执，便岔开话题笑道，“哎呀，不过这茅立也实在是太不知天高地厚了，他们家衙内的名声如何，在茶馆里坐了半日，谁都能听得明白。就是这么个样还想和宋家结亲，这不是自找没趣吗？”
“也是天下父母心吧。”在此事上，萧传中倒不那么苛刻，叹了一口气，也道，“宋家女儿，谁家不想娶呢？”
萧禹没见过宋二娘，或者说见了也不知道那是她，对于宋二娘是否值得茅立如此狂热地求娶，他无法评论，但有一人的婚事他是想评论的——他撇了撇嘴，多少有些刻薄地想：反正，起码这宋三娘，感觉上就没有特别到争相求娶的地步，至少我就不想娶……
仿佛是为了让他的想法更加坚定，萧禹的脑海中又浮现出了宋粤娘的鬼脸——还有她那不疾不徐甜甜软软的话声，‘先生，先未认出……’
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无巧不巧，就是这么同一个县城，同一个时刻，萧禹在想着宋粤娘的时候，其实，宋竹也正坐在自己的屋子里，想着这个轻浮讨厌的登徒子——她对萧禹的不喜，在这几日又深了一层。
毕竟，这几天，宋竹在家的日子可也不好过。
一开始答应颜钦若为她问问家里，宋竹其实真没想太多，反正萧禹做了这样的事，又是萧正言的从弟，家里肯定会谈起他的，宋先生又宠爱她，且性子慈和，对于这些小儿女的事并不反感。颜钦若自己看上了萧禹，小姑娘家慎重，不愿先和家里说，通过友人知道他的确没定亲，再和家里要求提亲，虽然传扬出去不体面，但说到底也在情理之中……
——她是看到赵元贞以后，才忽然意识到这件事坏就坏在了不体面上。
果然，宋竹去找小张氏老实交代的时候，她母亲才听到赵元贞也在，眉头顿时就拧起来了，听女儿说完，稍事沉吟，便问了一句话，“颜姑娘和赵姑娘平日里可亲善？”
“……挺亲善的。”宋竹老老实实地回答，她不可能当着母亲的面扯谎。
小张氏的脸顿时就沉下来了，伸手就去拿戒尺，宋竹足足挨了三下，手心里当时就起来了老高的红道道，她也丝毫都不敢为自己叫屈、反驳，只能咬着牙硬受了母亲的管教。
“女儿知道错在何处了。”还得认错，“请娘责罚。”
“你知道便好。”母亲的眼睛几乎能看到她心底，“从今日起，十日内，每天多练半个时辰的字，就抄《论语。慎独》那章。”
宋竹自小被母亲耳提面命，君子慎独，常怀戒慎恐惧之心——这句话在书院里被解释出了种种含义，作为士子修身的法门，但在小张氏口中又被翻出了一种新意思，起码宋竹是这么理解的。君子戒慎恐惧，不单是因为要修身养性，也是因为外部环境，有时实在十分险恶，不能不处处小心。
以颜钦若此事为例，其实合情合理合法，就是不合大户人家自我标榜的体面，不过宋家并不介意这个，大姐宋苓的夫婿还是自己挑的呢，小张氏之所以不快，乃是因为颜钦若明知颜家和赵家是昔日政敌，多年交恶的老冤家，却还和赵元贞来往密切，显然胸无城府，自己的婚事，极有可能就办得不密实。这不是，眼下就落入了赵元贞耳中？
若是赵家有心，在这件事上翻出花头来小题大做，不由分说地抹黑颜钦若的名誉的话，宋竹答应帮她忙的这个小细节，又怎会被人放过？到那时候可没有人同情她名声受损，只要是珍惜自己清誉的人家，也都不会说这么个名声有损的媳妇儿。
有名有没有好处？有，没人能比宋家更清楚，可有名也有坏处，正因为宋家一门乃是天下知名，身为宋家女，宋竹也必须戒慎恐惧，处处小心。即使是同一件事，放在她身上都有可能出现与别人不同的结果，要避免风险，唯一的办法，就是永远都不让人捉到错处。
按说自己平时，也算是看明白了颜姐姐的性子，有口无心，想一出是一出，并不是多精细沉稳，怎么当时就没想到这一层呢？即使没有赵元贞，她也有可能把此事办坏不是？毕竟，颜家还是属意榜下捉婿的，她想嫁给萧禹，家中只怕也是阻力重重，这要是往大里闹了，最后万一牵连到她身上，说是她给通风报信……
宋竹这几天就是一边抄书一边懊悔，一边也担心赵元贞翻出些花样来。尤其颜钦若和赵元贞自从上次回洛阳后，因为洛阳过宜阳县的道路被春汛山洪冲坏了，过不得大车，她们两人都还没来上学，宋竹更是提心吊胆，在她的想象里，洛阳早就把颜钦若这不体面的事情给传开了，而她也忝为通风报信的三姑六婆类角色，丧尽了宋家的声名……
好容易把今儿的字练完，洗洗睡了，第二天宋竹起来上学时，想到这事还在心里骂萧禹呢，虽然此事和他无关，但……她就是爱迁怒，不行吗？
不过，等进了学堂，看到颜钦若和赵元贞都好端端坐在学堂里，并无半点异状，宋竹也是松了口气，一上午听课都多了几分精神。——看来，还是她想得多了。
上过早课，很快就到了午休时分，众女学生都在厢房用饭，宋学素习简朴，食房供饭以菜蔬为主，味道倒还不错，一群娇娘子也都不挑剔：她们的兄长都不曾在饮食上挑三拣四，女儿家意见太多，难免给人以家中宠惯，受不得委屈的印象。被同学带回家一说，娇纵的名声许就出去了。
——宋竹不愿去赶领饭的人潮，便先转身去了净房，出来后舀过山泉水洗了手，要往食房走呢，就见到赵元贞在书堂跟前站着，见到她来了，便冲她招了招手，笑着示意她过去。
第8章 难处
赵元贞虽比她大，但入学时间却不如宋竹久，是以两人间平时就不论辈分，只是姐姐妹妹地浑叫，她一样出身富贵，和颜钦若一般都是宰相后人。只是颜钦若的父辈不大争气，如今都在州县上为官，无人有进入中枢的气象，而赵家却不一样，赵元贞的伯父也是地方高官、北党中坚，且不说什么散官、寄禄官等等复杂的品级了，他现在扬州为知州，也是位高权重的正印官，而颜钦若