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沈非早年哄女孩子是拿手，看了看她，没一会儿工夫，就让这个温存的小妇人（她叫方婷）相信，她慧眼识英雄，发现了一位落难才子。这位不得志的年轻科学家（还挺精神），只要能借到一点钱（只是借），就可以实现他多年的夙愿：制造一台时间机器，在过去和未来之间随意旅行！不管信不信，她觉得新鲜刺激。
她快活地小声说：“我借给你呀，我有好几万块钱呢，本来想买衣服的。”
沈非笑笑说：“那不够。”
她又说：“我还有首饰呢。”
沈非又温和地笑了：“那是小姑娘的玩意儿。”他并不把这女子的话当真，只是开个玩笑罢了。
“那，”她指指右边一张桌子，一个四五十岁的男人和另一个较年轻的男子正在低声谈话，“瞧那个穿黑衣服的人，我帮你跟他借钱。我借多少他都给。”
沈非看了一眼问：“他是你爸爸？”
方婷捂着嘴乐：“不是，他是我老公。”
沈非不禁脸上发烧。方婷倒很大方，笑道：“没什么。咱们去找他。”
那边桌上，两个男人的声音低沉，但是互不相让地谈笑着。年轻的一个说：“老顾，这一次就恕我占先吧。”老的那个大度地笑一笑：“你突然买下这个厂，手头会紧一阵儿的。如果周旋不开，我可以帮你一把。”年轻的笑道：“谢了！我还行——瞧，你太太来了。”
方婷带着沈非坐在桌边，斯文地说：“这是我丈夫顾平，这位是余老板。这位是沈非，他是科学家。”
顾平应酬了几句，他不感兴趣。方婷每隔几天就会认识一个科学家、文学家、画家、音乐家，在他看来那都是混饭吃的，方婷也不过是闲得无聊拿他们开心而已。
余老板又坐了一会儿就走了。方婷喋喋不休，把时间机器的事儿讲给丈夫听。沈非有点儿疲倦，老想打呵欠。
顾平听完妻子有话，看着沈非说：“想法不错呀。我上学的时候也看过一篇小说，跟你这个差不多似的。”
沈非看得出他眼睛里尖锐、冷淡的讥嘲，一股怒气从他胸口升起来。他懒洋洋地一笑，说：“你看不出来吧，我就是写小说的。”
顾平假装饶有兴味地问：“你的时间机器做出来之后，打算怎么用呢？”
沈非笑道：“我也要做个有钱的老板呀。你想想，一个商人利用时间可以怎么赚钱？这个顾老板最内行吧。”
方婷看着他们两个斗嘴，感到很有趣，在一旁左瞧一眼，右瞧一眼，宽容迁就地笑着。
顾平听了沈非最后一句话，心里一动。过了一秒钟，他笑道：“有意思！沈先生，这是我的名片，我们以后再谈。你可以打电话……”
沈非说：“这是我的名片——我另给你一个电话号码。如果你愿意谈，就打电话找我吧。”他把老苏家的电话写在名片上，然后对方婷点头笑笑，走了。
方婷歪头瞧着丈夫，笑道：“有意思吧？”
顾平淡淡地说：“新朋友交得真快啊。”他心里在想，如果……如果这是真的，那么姓余的那家厂子还可以抢在前头买过来，不仅如此，许多别的生意，许多别的事情……在他已经很少幻想的脑子里，一幅完全新鲜的、广阔无边的图景展现了。
不出沈非所料，第二天，顾平就打来了电话，说他对时间机器突然很感兴趣。沈非说了老苏家的地址，请他来谈。
顾平半小时后驱车赶到，沈非为他和老苏做了介绍。
顾平直率地对老苏说：“您不用客气，就当我是一个学生，仔细给我讲一讲时间机器。好么？”
老苏铺开模型图，又说又比划，写写画画，讲了两个小时。顾平全神贯注地听完，沉默了一会儿，问：“您觉得做好这台机器，有几成把握。”
老苏说：“六成。”
顾平本想出五十万，立刻说：“这样吧，我出钱三十万。我觉得您讲得很透彻，我有信心。”
沈非和老苏对望一眼，顾平又说：“不过，咱们最好能订一个合同：这台机器造好之后，专利归我，我付给二位满意的报酬。”
老苏是无可无不可，沈非当然更不在乎，顾平当即打电话请公证人。他特意笑着又和沈非拉了拉手，说：“今天晚上我请你们两位吃饭！”
这下有钱了。这么快，这么容易，老苏竟不敢相信。他先打电话告诉高远，高远当然欣喜万分。老苏放下电话，就开列要采办的物品清单，自有顾平雇的人照单去买。
马局长几乎已经忘掉时间机器的事。他认为老苏是个异想天开、浮躁不踏实的年轻人，一时头脑发热，很快就会碰钉子。但他却听说，这个装病不上班的家伙已经弄到钱，开始造他的机器了。
局长不能坐视不管。这样下去，局里人人想出一个花花点子，就都能请个病假回家胡闹了！可他不知道怎么去管。请病假符合制度，钱也不是偷的抢的，他只有按老习惯给上级首长打个电话汇报。
丁首长比马局长年轻十岁，可看上去气派庄严得多，他思考问题也更加深谋远虑。所以，他立刻略去病假、借钱这些无关紧要的小事，看到了更重要的东西。如果万一那台机器造好了，那就是说，有人可以随意穿梭于过去和未来（他最担心的是“过去”），会发现不该看到的事情，会改变不应更改的历史。“流逝”和“遗忘”给予人们的安全感将不复破在，沉重严密的帐幕将被掀开——如果有人利用时间旅行来搞什么破坏，别人是无能为力的。
丁首长在一个较阴冷的宁静的下午，亲自探访了老苏那个五十平方米的家。一个年轻雇员开门，引他进屋。他看见最大的一间屋子作了实验室，堆满各式各样的管子、电线、钢架和不知名的球形玻璃罩。老苏站在杂物堆中间，满脸胡子，有点吃惊的样子，木讷地望着丁首长。他从未见过此人，这个人风度端庄而凝重，又亲切又严肃，老苏感到一丝不安。
沈非不在这儿，老苏就觉得没有主心骨儿似的，连倒茶都不知道。丁首长温和地作了自我介绍，并且说明来意。当然，自己下属的开发局里有老苏这样独一无二的人才，他是应当注意的，对老苏的“慢性肾炎”他也十分关切。“你愿意的话，”丁首长说，“我可以安排你去疗养，或者……你还可以去国外治病。”
老苏的脸红了，但他不敢说装病的事，他支吾着说：“我没什么，谢谢您……我得搞成这台机器。”
一听到“机器”，丁首长的眉毛轻轻挑了一挑，看着老苏说：“你说的这台机器，真的有把握造好么？”
老苏兴奋地点点头。
丁首长站起来，踱了几步，又坐下，眼睛看着远处，似乎在自言自语地说：“你的才能，为什么不用在国家更需要的地方，用在更能立竿见影、改善社会的方面？”他转头看着老苏，“我在各部门认识很多朋友，说一句话还是有些份量的——我提拔你作负责开发新能源的处长。”
老苏不懂，他张着两眼说：“我不太懂能源，而且，我也不能当官儿，我不行。”
丁首长摆手一笑，道：“把你的潜力都发挥出来吧！我对你有信心——这台机器，你是怎么想的？造出来有什么用？能创造多少价值呢？”
老苏呆住了，他想了一会儿，说：“我没想过，我觉得应该造它。”
丁首长哈哈地笑了，轻拍沙发的扶手说：“一个科学家，负有引导文明前进，造福人类的伟大使命，像你这样儿戏，岂止可笑，简直是犯罪了——想想现在，全国有多少人在挨饿，每年有多少房屋被风和洪水推倒，有多少田地沙化，每一年全国用电有多大的缺口？你很幸运有这么好的天赋，又受过国家高等教育，这正是有志男儿报效祖国的时候。”他不再说了，只是期待地、咄咄逼人地看着老苏。
老苏一时间如坐针毡，他在丁首长的目光中败下阵来——他理亏，他辞穷，他突然扪心自问，竟然汗流浃背。
“放弃你这台没用的机器吧。”丁首长温和地命令，“国家需要你的天才！”他感觉自己已经胜利了，把这个年轻人拿下来了。
老苏艰难地抬起眼睛，低声说：“我……我除了这台机器，就没想过别的。如果造不出来，我这一辈子就白活啦，就什么也没干。您说的都对，我是个废物……我只有对不起您，对不起国家了！”
丁首长愣了一下，问：“你说什么？”
“我现在只能造这台机器，我满脑子都是它。”
丁首长柔声问：“只能这样？”
“只能这样。”
丁首长仰天长叹：“又一个！又一个人才毁了！”
老苏听到“又一个”，感觉有些奇怪。丁首长闭起双目说：“像你这样的人才，如果钻了牛角尖儿，你不知道有多危险！——十几年前，我认识一个年轻人，聪明，有活力，二十七八岁，风华正茂啊。头脑灵活，却走进死胡同里，非要发明一个‘记忆再现机’不可，谁劝也不听。这本来就是一件无用之物，而且记忆这个东西，世界上多少年来都研究不透的。这个年轻人一钻进去，就是整整四年，也不知吃了多少苦，后来，他疯了！”
老苏全身一颤。
丁首长说：“你真敢保证，你对‘时间’就研究得那么透彻，可以玩弄于股掌之上么？你也会碰到很多麻烦的。”
老苏心里渐渐发冷。看着面前的这个长者，他不禁产生了一种惧意。
他暗暗地咬咬牙，低声说：“多麻烦我也干。”
丁首长走后，老苏独自发了一会儿愣，突然端起身边的水杯，喘着粗气，像骆驼一样饮着……
第二天，老苏发现麻烦真的来了，局里医务室的几个医生上门为他检查身体。
老苏觉得要露馅了，可是医生说，他真的有病，很严重的慢性病，局里要他立刻进局属医院休养。
这比露馅更糟！老苏明白�