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“魔法，”她绝望地说，“我唤不出魔法来……”
“魔法！”我厌恶地说，“那剑——那邪乎东西——到底有什么力量？它能让这里凉快点吗？能敷一敷我们的晒伤吗？它能把太阳遮起来，让天阴上一会儿吗？”
“在北方的话，这些都没问题。”她干咽了口唾沫，我看见她喉咙那儿皴干的皮肤皱缩起来。“剀殿说——”
“我可不在乎你那位剑匠都说了些什么！”我吼道，“那就是把剑罢了！剑就是剑！武器！家伙！剑是用来砍肉劈骨头的，是用来斩人四肢，削人脖子的！——剑就是用来杀人的！”我努力不去细想刚才流过手心的那种力量，一边又忍不住低头看了看手。北方凶器在我手上留下了烙印。那是块附了魔法的冰。
黛浑身战栗，我看见她的胳膊在发抖。有那么一会儿，理智又回到她眼中，同时浮现在她目光里的还有苦涩。“一个南方佬怎么能知道剑的力量——”
我抬手摸到“绝击”滚烫的剑柄，不顾手上刺痛的伤口，一下把剑拔了出来。我用剑指着她，剑尖直逼她的鼻尖。“剑的力量取决于持剑人的本事，”我一字一顿地说，“别无其他来源。”
“当然有，”她倔道，“你知不知道就是另一回事了。”
说完这句，她双眼一翻，瘫软在沙地上。
“黑地板板！”我不高兴地说，同时放下了“绝击”。
这时，我听见了马声。
马鸣，皮具的摩擦声，辔头的撞击声，木头的咯吱声……还有人声。
人声！
黛和我摊开手脚，像布娃娃一样躺在沙地上。我们太虚弱，根本不可能走下去；但一时半会却也死不了。黛躺在离我一臂远的地方，转过头去时，可以看见她腰身的曲线，被晒得亮白的辫子，修长结实的双腿，还有发红的膝盖上惨白的褶皱痕迹。
她干皱的皮肤上覆盖着一层沙的外壳。
我使劲把脑袋别向另一个方向。一个面色黝黑的女人站在我面前。她穿着一件蓝斗篷。我认识这张脸。
“苏拉。”这两个字刚从我嘶哑的喉咙里爬出来，就差点被肿胀的舌头堵回去。
她黑色的眼睛顿时张得老大，宽宽的脸上先是写满惊奇，然后现出急切的神色来。
她转过身去喊了句什么。片刻之后，整个车队向这边迎来。
人们围在我们四周。他们认出我的脸时，人群里响起一片惊呼。男男女女老老少少一遍遍重复着我的名字。
那是我以前的名字，——不，那根本算不上是个名字。
赛尔赛特部是个游牧部落，他们都能听懂沙漠语。我只简要解释了几句，他们就用凉爽的湿布包起我和黛，又将马车赶到我们身边遮阳，同时麻利地支起营地来。赛尔赛特族本来就长于此道：一块狭窄的沙地上，帐篷搭得东一个，西一个，在巴掌大的营地里挤成一团。而他们管这块地方叫做“家”。
我想告诉苏拉她们，黛比我更需要照料，但我已经完全说不出话来。我的舌头又肿又大，嘴里脱水得厉害，连呼吸都要使出吃奶的力气。苏拉对我嘘了好几次，我终于放弃了说话的努力，听凭他们忙活去了。
浸湿的布条在我滚烫的身子上烤干时，苏拉又从马车上的木桶里弄了些水，浇在布上。浇过第五次水后，她叫人拿来阿里亚树膏。凉爽的药膏抚平了晒伤，疼痛褪去。我沉醉在无比幸福的麻木感中。感谢卫海众神，苏拉扶起我的脑袋，给我灌下一口水。——在这之前，我已经两天滴水未进了。
失去意识前，我最后想到的是黛。她刚才的举动真奇怪，仿佛那根北方钢条不只是把剑似的，仿佛……它能帮我们化险为夷。
虽然我很尊重“绝击”，但它不过是把剑罢了，不是神，也不是人，更不是什么魔法物品。
它只是把剑。
同时，也是我身体的外延。
一般说来我的身体恢复得很快，但这次我花了好几天才回过劲儿来。坏死的皮肤一层层脱落，让我觉得自己像只正在掉毛的坎法。好在新长出的皮肤有阿里亚树膏保护，不会太干，也不会变硬。皮肤长好后，曾经一身古铜色的沙虎白得像个大尺寸婴儿似的。我周身粉色，只有围着腰布的地方还保持着原来的肤色。
这种关键部位没受到阳光摧残，我还是挺庆幸的。
可是，黛的情况就没那么幸运了。她躺在苏拉小小的橘色帐篷里，神智不清，昏迷不醒，只靠流质维生。苏拉每天要喂她好几次，但即使是阿里亚树膏也不能为她止痛。
我站在门口，低头看着藏红色床单下的黛。她只有脸露在被外，脸上的皮肤依旧红肿干裂，布满水疱。她还在脱皮。
“她不会跟你说话的。”苏拉带着赛尔赛特腔开口了，“她现在没有意识，昏迷的人是不可能说话的。”
“她会好起来的。”说归说，但我也知道，这不过是我的一厢情愿罢了。沙漠不会轻易把理智还给它的受害者。
“可能吧。”苏拉的脸色并不乐观。
“你们现在不是把她看护得很好吗？”我说，“她有水喝，你还给她敷药……她会清醒过来的。”
苏拉耸耸肩：“她不会跟你说话的。”
我又看了黛一眼。她因药物作用沉沉睡着，睡梦中不发出一阵阵哭喊，一串串呻吟。我听见陌生的北方方言，其中夹杂着“剀殿”这个词，而且重复了很多遍。不过，即使她提到了那把剑的名字我也分辨不出来。
我无奈地摇摇头：“可怜的小巴莎，你真该留在北方。”
我本想在苏拉的帐篷里过夜，但她很在乎赛尔赛特部的规矩，坚持把我赶了出来。——在她看来，两个独身女子和一个未婚男子共处一帐是不成体统的。我裹着条毯子在帐外地上缩了一夜，闻了一晚上毯子上的羊骚狗臭。这种味道让我想起了很多过去的事，唤醒了我始终无法摆脱的回忆。
我每天坚持锻炼，努力伸展僵硬的肌肉，适应刚长出的柔软新皮。我拿着“绝击”，一练就是好几小时。孩子们聚集过来，睁着聪明的黑眼睛惊奇地看着我，让我觉得很有意思。不过，不安与恐惧依旧挥之不去。当我在帐篷与马车间走过，回忆起自己与它们一起度过的童年时，我觉得又压抑，又反胃，又害怕。是的，沙虎害怕了。我想离开和过去有关一切——我必须离开。但是，黛还没有复元，我不能走。
毕竟，我和她有约在先。我只有两个选择：完成任务，或是自毁名誉。
术客来找过我一次。他看了看我脸上的爪痕，又看了看我胸前那串虎爪项链，什么也没说就转身离去。不过，我还是及时捕捉到他眼神中的酸涩：他能解读过去，现在与未来。他是个狡猾的老头儿，也是个有主意的术客。虽然他什么都没说，但我清楚地看见他的嘴唇扭曲成丑陋的形状。
他恨我。
不过，他恨我绝对不及我恨他。
他不对我说话完全是意料之中的事。他们都记得过去的事。妇人们完全拿我当空气。按赛尔赛特部的习惯，除非出于礼貌，已婚女人是不会随便跟其他男人说话的。她们尤其不愿对我开口，那些年纪较大的女人更是如此。她们还记得过去的我。
陌生的少女就不一样了。她们比妇人们更自由，常用闪亮的眼睛崇拜地看着我。可是，被她们这么一看，我不但不觉得自己又高又壮，反而觉得自己很渺小，很虚弱，很无助。
赛尔赛特是个很讨人喜欢的部族。他们皮肤光滑，泛着金褐色，不像汗吉人那么黑，身上也没有花纹。所有赛尔赛特人的眼睛都是黑色的。他们大多矮小精瘦（虽然很多苏拉这样的老女人有发福的趋势），灵巧敏捷，和黛很像。不过，赛尔赛特人并不好战。
他们是游牧民，逐水草而居，日出而作，日落而息，像沙一样来去匆匆，随处停留。他们崇尚自由，传统，团结互爱。他们的客人常常因自己无法分享这种部族之爱而惋惜。
他们让我感到惭愧。而这正合他们心意。我不是赛尔赛特人。虽然我曾经和他们同住，但我迥异于赛尔赛特人的体格和肤色使我永远不能融入他们之中，我的绿眼睛让我成了永远的外人——连我与生俱来的剑技也让我倍受排斥。
没错，对他们来说，我从来都是个外人。过去如此，现在如此，将来也不会改变。这就是人生头十六年里，我从他们那儿学到的重要一课。
十一…十三
沙漠癫狂症是很可怕的。它把人的大脑变成一只筛子：留下一些记忆，漏出去一些记忆，然后用逼真的梦和幻象填补记忆的空缺，——十足鲜活，足以以假乱真。如果没有别人点破，你永远不会知道自己的记忆出了问题。
我向黛解释这些，但她根本听不见。她还待在苏拉的橘色小帐篷里，躺在一张小毯子上，身子正一点点复元。不过，我不知道她的理智是不是也在恢复。她身上涂满阿里亚树膏。苏拉给她缠上一层潮湿的亚麻布，以保持皮肤的湿度。她大多数时候都一动不动地躺着，好像一具尸体，又像一只束缚在旧壳中的昆虫。不过，至少她还在呼吸。
——而且在做梦。
我的日子过得规律极了：吃饭，运动，吃饭，练剑，陪黛。每天下午，我在她身边一坐几小时，不停地对她说话。虽然她没有反应，但我不在乎，我只想让她知道她不是孤身一人。我不知道她有没有听见我的话。她低语着，呻吟着，说着胡话，我几乎完全听不懂她在说什么。我听不懂北方话。
有时候，我们俩都静下来，心照不宣似的沉默着。苏拉去帮其他人干活了，黛还在睡梦中，我则盯着帐面的纹理出神，（几乎徒劳地）努力说服自己接受我已�