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斗篷已经碎了大半，只有腰布还算齐整。我的大半个身子就这么露在外面，接受风沙无情的试炼。没一会儿，风沙合而为一，成为无休无止的沙暴。我尽量不去担心身后的风暴，——至少黛现在很安全。我总有这种感觉：如果她的斗篷被吹走，她的皮肤一定也会和那红丝料一起被风卷走的。
她的背顶在我胸口，臀部则紧贴着我的腰。我从来就不是什么坐怀不乱的君子，对感官娱乐没什么抵抗力（好吧，有时我对智力游戏的抵抗力也不强），这下难免乱上添乱。现在可不是想入非非的时候，我收了收心，全神贯注地调整起自己的呼吸来。
呼吸这件事说起来简单，——事实上大部分时间里要喘气的确也不难。不过这“大部分时间”显然不包括你每喘口气就吞进一嘴沙的时候。我短促地吸着气，努力调整自己的呼吸，——当你本能地想大口大口补充氧气时，这种努力可并不轻松。我在口鼻上盖了层斗篷，而它显然离理想过滤工具相差很远。我将手罩在脸上，伸开手指护住眼睛，调动起所有耐心，坚持等风小下去。
然而，没过一会，我就滑出现实世界，掉进一片白色虚空中。棉絮般的空间向我压来，视野边缘那些淡淡的白色好像棉线织边。
我醒来时，大公马刚抬身站起来。它用力摇着身子，带得沙土四处飞扬。我想挪开身子，却发现自己浑身僵硬，全身没有一处不痛。肌肉在抽搐。我缓缓活动四肢时，每一条肌腱都在激烈地抗议。我强忍下一声呻吟（这种细节往往是毁掉传奇英雄的关键），慢吞吞地坐起来。
我啐了一口。嘴里半点水分也没有，沙倒不少。牙齿像碎了一样，喉咙也堵得慌，眼前则蒙了一层沙。我小心翼翼地把沙拂掉，掸掉睫毛上的灰。终于，确定自己可以安全地睁开双眼时，我这么做了。
我瞟了自己一眼，不禁一脸苦相。捱过沙暴后，人一般都会变得从里到外肮脏至极，邋遢无比。
不过话说回来，比起一命呜呼，我宁愿选择“邋遢无比”。
我慢慢地伸出手，摸到黛的肩膀，摇了摇她。“巴莎，没事了。”这几个字听起来不过是一串沙哑粗嘎的音节，毫无意义。于是我又张了张嘴：“黛，起来。”
大公马又摇了摇身子，抖得身上铜饰直响。它喷了个震天响的鼻息，清掉鼻孔里的灰尘。虽然有层厚厚的棕色马鬃，它的眼睑和睫毛还是和我一样，盖上了一层沙。那牲口紧接着又响亮地打了个大呵欠。
我站起来，活动了一下僵成一团的肌肉，然后缓缓四下打量起来。一阵熟悉的凉意马上顺着脊梁爬了上来。
沙暴后，世界变得如此安静，几乎压得人喘不过气来。一切都和刚才不一样了，或者说，现在一切都变得一模一样。天空是单调空洞的褐色，沙地是单调空洞的褐色，人心也被洗成了单调空洞的褐色。虽然没有被野蛮的沙暴夺去性命，但面对如此强大的力量，面对如此直白的狂怒，连死里逃生都显得不那么让人激动了。自然力量无拘无束，让你觉得生命无比短暂，无比渺小，脆弱得不堪一击。
我走到大公马身边，抄起稀烂的斗篷给它清理鼻孔。它又喷了个鼻息，潮湿的沙子和鼻涕喷了我一身，这次我没怪它。这牲口的脑袋无精打采地耷拉着。马害怕它们无法理解的东西，一心依赖主人的保护。可是，在沙暴里，只有运气才是生存的保障。
我拍了拍枣红色的马脸，小心地掸掉它眼前的沙粒。刚做完这些，黛就起来了。
北方姑娘的情况比大公马强一点，不过也好不到哪里去。她灰白的嘴唇上都是口子，脸上身上呈清一色的沙黄。黛吐出嘴里的沙子，但双唇灰白依旧，只有眼睛还透着抹蓝色。衬托着红红的眼眶，那蓝色显得越发醒目了。
她咳嗽起来，又吐出一口沙：“那么，我们是没死成。”
“暂时没死成。”我拿下马鞍，将袋子都放在沙地上，用斗篷给马擦起身来。因为恐惧，它出了一身汗，无数沙粒粘在它身上，把深枣红色的皮毛变成了灰褐色。我小心地清着沙，心里暗暗希望它不要擦伤得太厉害。一会儿它还有两个人要驮哩。
黛僵硬地走到袋子旁，同时在疼痛作用下抽着气。她蹲下来，解开一只大口袋，将两只小虎崽抱出来。
我已经把他们俩彻底忘了个干净。让大公马伏下来的时候，我根本没想过：它很有可能直接压在那只装虎崽的口袋上，把他们压碾得粉身碎骨。
就在这时，黛仿佛也意识到了这点。她用责难的目光瞪了我一眼，随即缩低身子，坐在地上，将两只小老虎放在腿弯里。
不过，无论怎么看，这两个家伙都没伤到一根寒毛，而且根本没沾上半颗沙。他们安生地趴在袋子里，在梦乡中度过了整场沙暴。现在，两个小东西醒了过来，一看见对方就打闹起来，像小猫似的在她腿弯里扭着身子。
但沙虎到底不是猫。
他们的绿眼睛里已经带了几分成年沙虎般的威慑力。虎崽蜷着身子抓来抓去时，那短短的秃尾巴也直挺挺地伸着。我看着他们打闹，不禁暗自感谢卫海：小家伙的爪子有肉垫，爪钩也没成型，否则黛一定会被他们抓伤。她会在毒素作用下浑身麻痹，眼睁睁地看着沙虎拿自己当午餐。
我打开一只水袋递给黛。她双手颤抖地接过袋子大口喝起来，完全不顾那两只小家伙还在她身上又翻又滚，踩来踩去。水从她嘴角漫出来，在满是灰尘的脸上划出深色的道子。她用手接在下巴底下，想把那些珍贵的液体抢救回来。
她的喉咙上下动着，一下又一下。不久，她停了口，将袋子递回我手里，眼睛直盯着自己潮湿的手。水分几乎马上就被她干燥的皮肤吸收了。
“我不知道会干成这样。”她透过被沙粘在一起的睫毛打量着四周，“以前我从北边来时只觉得热而已，现在情况变得……更糟了。”
我吞下一大口水，将水袋重新塞好，放回口袋里。“我们现在回头还来得及。”
黛盯着我，但眼神涣散，和两只还在她身上乱爬的虎崽一模一样。她的心不在这里。我突然意识到：对于负面情绪，黛自有高招。她先是承认自己的恐惧，然后再慢慢消解这种情绪对她的影响。我几乎能看见恐惧在她身上游走。那覆盖着灰尘的皮肤下，被情绪之波刺激的肌肉很快紧张起来。恐惧像一道在沙地上蔓延的坎法足迹，不声不响地扫过她的身体。
她轻轻叹了口气：“我们继续前进。”
我舔了舔干裂的嘴唇，疼痛让我瑟缩了一下。“那么我们就要冒着再碰上次沙暴的危险，巴莎。沙暴这种东西，来得绝对不会少，我们再碰上一两次完全有可能。”
“这次我们不是活下来了？”
我看着她紧咬的牙关，只觉得她体内真的有把剑，——一把锋利无比，打磨精到的武器。“你弟弟对你就这么重要？即使冒着生命危险，你也要去找他？”
黛回视着我。这一瞬间，她的目光折射着她灵魂的光彩，我突然为自己的问题惭愧起来，觉得自己非常可耻。我居然冒失地怀疑她，认为她把生命看得比弟弟重要。
我没有亲人，一出生就是如此。这种对家族成员的忠诚对我来说并不容易消化。
如此强大的骨肉之情，对我来说，正像这个女人的剑，以及这个女人本身一样陌生。
黛站起身，把虎崽拢在平坦的小腹前，放回袋子里。她对两个小家伙细声细气的抗议充耳不闻，麻利地扎上皮袋。她把脊梁挺得直直的。显然，我的问题让她很恼火。
我一声不吭地装上马鞍，翻身上马，然后向黛伸出手去。她踩着我的脚爬上马背，坐在我身后。
“要节省水和食物，以后按定量的一半用。”我对她说，“虎崽子们也不能多吃。”
“我知道。”
我用脚踢了踢灰扑扑的马肚子，将脚塞进马蹬里。我原以为大公马会因为新增加的负重跟我闹闹别扭（其实它再驮上个比黛重的人都绰绰有余，不过这家伙就是以给我添乱为乐），但它什么也没做。我感觉到，这牲口走第一步时晃了晃蹄子，然后耸了下肩，仿佛在表示妥协。再然后，它就乖乖地上路了。
我们再次一路向南。
从沙暴里死里逃生后，我们浑身乏力，心里也空落落的。我知道，我们这次不可能走得太远。大公马步履蹒跚，前后摇晃，我也像喝醉了似的在鞍上晃着身子，黛则靠在我背上。我们几个里，小虎崽可能是最舒服的了。一想到它们，我几乎眼红起来。
那口发酸的水井把我们的旅途也变得酸溜溜的。为了去绿洲，我们已经偏离了去竺拉的最佳路线。这意味着，我们只有走上段比上次更长的路才能再次找到水源。我明白这点。黛也明白。但大公马可不知道。
对于一匹马来说，每天定量进食是不可理喻的。在自然需求驱动下，它本能地想吃。在庞加，毒辣的阳光把沙地变成一张燃烧的沙砾地毯，也把水变得比金子，宝石和食物更加宝贵。我自己就有过这样的经验：有时候，只要能喝上口凉凉甜甜的水，我宁愿少活上整整一年，——好吧，即使是晒热的水也无所谓。
沙吸干了我们身上的水分，把我们弄得浑身干燥。这样下去，我们会慢慢地里外脱水而死。大公马摇摇晃晃，步履蹒跚，在明亮的沙地上留下歪斜的，深浅不一的足迹。即使是坐在马上，用不着走路的我，情况也好不到哪儿去。
从袋中倒水饮马�