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短篇小说《河边的台阶》写有个姑娘叫库苏姆，长在常河边，七岁时便嫁了人，一年后她成了寡妇，又回到家乡，十几年后，库苏姆第年更加俊美丰满。一天，来了一位年轻英俊的苦行者，他的模样很像库苏姆的丈夫，他们相通后，苏库姆天天向苦行者行触脚礼，认真地听他讲经，并认真按照行者的吩咐做好每一件事。一天，她向苦行者倾诉了爱慕之情。行者沉思良久，劝库苏姆把他忘掉，他也很快地离开了这里。
苦行者走后，库苏姆走进恒河，投向她的怀抱。作品具有催人泪下的艺术力量，表达了作者对印度封建婚姻制度摧残妇女的恶习痛恨之情。
成熟的近代日本小说
日本近代小说开始于1868年的明治维新时期，其特点是深受西欧资产阶级文学的影响，西方各种流派、倾向在日本文坛形成并存的局面。
其代表人物有坪内逍遥、二叶亭四迷、岛崎藤村，代表作品有《浮云》、《破戒》、《我是猫》等。
坪内逍遥于1885年发表的《小说神髓》是日本近代第一部完整的文艺理论论著。作者提倡忠实地模写实际存在的事物，即写实主义的文学。他认为新小说的价值在于自由地描写人的真实生活和心理以及社会的真实面貌。在排斥过去文学中的劝善惩恶主义、提倡写实主义方面，《小说神髓》作为近代小说写作方法的著作，有着积极意义。构成日本近代小说核心，正是这种“写实主义”的文学方法。坪内逍遥首次提出这样的主张，应当说对文坛作出了重大贡献。
二叶亭四迷的小说《浮云》成为日本近代小说的奠基作品。二叶亭四迷生于1864年，卒于1909年。日本明治时代小说家，自幼受到良好的汉学教育。14岁起曾三次报考陆军士官学校，因视力不好而未被录取。1881年进入东京外语学校俄文科，后因不满当局的学制改革而退学。几年后发表文学评论 《小说总论》在日本首次提出现实主义的创作方法。
1887年开始发表其理论实践作品《浮云》，成为日本近代小说的奠基作品。主要作品还有 《面影》、《平凡》等。作家曾停止文学创作，先后当过翻译、教授、记者、干部，以后又重新执笔。1908年赴俄国任特派记者，第二年死于归途中。
二叶亭四迷的长篇小说《浮云》写青年内海文三早年丧父，15岁时来到东京叔父家，婶母嫌弃他。文三从学校毕业后，找到“委任官”的差事，自己也爱上堂妹阿势。然而，生活像浮云一样漂泊不定，文三因不会拍上司马屁而被辞退。婶婶为此更对他厌烦，文三认为只要阿势不改初衷，一切都会好起来的。他的同事本田升因善于趋炎附势而得到提拔，又与阿势打得火热，还得到了婶母的欢心。文三因与阿势有旧情使他难以决定离开叔叔家，只能叹气、陪礼。婶婶要赶走文三，赞成本田取阿势。面对这一切，内海文三却感到一筹莫展，不知该怎样去做。作品表现了明治初期服务于官僚制度，对个性的压抑、扭曲，塑造了那时知识分子形象，反映了小市民的唯利是图的眼光。
作家的另一部长篇小说 《面影》则表现了日本近代社会灰暗的养子制度，流露出对被家庭束缚的青年难以追求爱情与幸福的深深的同情。
小野哲因家里无钱又想完成学业，作了小野礼造的养子。养父死后，靠自己的教师工资远远满足不了妻子时子、养母的需要。时子的异母妹妹夜子，因丈夫去世来到家中，夜子对哲也的关心使时子怒火中烧。他们只好以幽会的方式在外面进行谈话，后来，夜子被逼得无法留在家里，准备到干叶县教书。哲也、夜子他们悄悄在东京找了个地方住下来，过了几天的甜蜜的生活。因哲也在是否离婚问题上犹豫不决，夜子便离开了他，从此哲也像丢了魂似的。以后哲也来到中国工作，因与上司不和而辞职。以后，他完全变成一个酒鬼。
小说《平凡》是作者仿照当时流行的自然主义文学，所写的一个人平凡的半生。主人公年纪虽正盛年，可他感到自己已经衰老了。小时受到祖母的溺爱，中学毕业后，到东京读书，住在曾受过恩惠的小孤律师家。他却让主人公干各种杂活，要不是他爱着律师的女儿雪江，他早就离开了。雪江和别人订婚后，主人公便离开了那里。在一位作家的帮助下开始发表小说，可家里却不寄学费了。他与一女人阿系有了交往，但后来，得知她欺骗了他便与之断绝了关系。主人公后来一点儿创造也没有，娶妻生子，过起平庸的生活。
除二叶亭四迷外，日本近代文坛还有几位比较有贡献的人物。夏目漱石就是其中的一位。夏目漱石本名夏目金之助。1867年生于东京，卒于1916年。夏目漱石两岁时被送至别人家做养子，九岁时养父母离婚，又被赎回。从小喜爱汉诗文。1893年毕业于东京大学英文科。几年后，留学英国。回国后，任第一高等学校和东京大学的教师，1905年发表《我是猫》轰动文坛。以后，辞去教师职务，作为《朝日新闻》的特约作家，专门从事创作。主要作品有《虞美人草》、《三四郎》、《其后》、《门》前三部曲及《过了春会时节》、《心》、《行人》等。作品注重东方道德意识、社会意识及艺术性，对日本近代文学具有较强的影响。长篇小说《我是猫》是夏目漱石的代表作，作者借用教师苦沙弥家中宠物——猫的眼睛来观察现实。描写性格古板的教师苦沙弥、玩世不恭的美学家迷亭、不知所云的哲学家独仙、超脱凡世的物理学者水岛寒目、新体诗人越智东风等一群知识分子常聚在苦沙弥的客厅里海阔天空，纵谈古今，嬉笑怒骂议论时政，来发泄他们对现实社会的不满。使苦沙弥家的猫得以观察、聆听他们一举一动和荒唐言论，通过猫的观感来对这些人满腹牢骚，而又缺乏行动的玩世不恭的态度进行了善意的嘲笑讽刺。作品寓意深刻、语言生动、具有感染力。
继《我是猫》之后，作家又写了中篇小说《哥儿》。哥儿生性鲁莽，为人正直，毕业于物理学校。他来到松山市某中学教书，他看不惯落后保守的地方风气和以校长、教务主任为代表的邪恶势力。哥儿做事毛燥、处理不利的毛病也被人看作幼稚可笑。最后哥儿和另一位教师，在与校长、教务长一伙的斗争中，误入圈套，被迫辞职。两人在临走时，把教务主任痛打一顿，算是出了一口恶气。作品借鉴“物语”艺术形式，以个性化的自叙，话画了主人公的形象。小说因此被誉为日本民族性格特征的小说，至今拥有广泛的读者。
夏目漱石的中篇小说《心》继续探讨了道德问题，这里他进行了更深层次的挖掘。主人公的处世方法很奇特。他时常对人充满不信任和自责。原来，主人公的家里很有钱，父母去世后，叔叔乘机独占了大笔钱财。自此以后，他便对人与人之间的关系产生怀疑。后来，他与自己的朋友几乎同时爱上了房东的女儿，朋友坦白地告诉他，主人公让他先别说这事，自己却向那姑娘求婚。朋友得后，结束了自己的生命。主人公虽然得到了那姑娘，却陷入深深的苦痛之中，他痛恨自己的自私，对自己也厌恶了，在难以排遣内心的负罪感的情况下，选择了自杀。
与夏目漱石齐名的森鸥外是日本文坛的另一位著名作家。出生于1862年，卒于1922年。原名林太郎，父亲曾是一位藩主的侍医。幼年学习汉文，1881年毕业于东京大学医学部，入陆军部做军医。1884年到德国留学，研习卫生学。四年的留学生活对他的思想及文学创作有很大影响。回国后，与友人组织新声社，创办《棚草纸》杂志，开始写小说、评论，发表《舞姬》、《泡沫记》、《信使》等，后停止写作，从军医升至军医督、陆军省医务局长。自然主义文学兴起后，写下了《性欲生活》、《半日》、《青年》、《雁》、《妄想》等作品，1912年以后，开始了历史小说及史传的写作。主要作品有《兴津弥五右卫门的遗书》、《阿部一族》、《高漱船》及《涩江抽斋》、《北条霞亭》等。
《舞姬》是作家的成名之作，发表于1890年。描述了一个爱情故事。太田丰太郎受过良好的教育，大学毕业后到政府工作，又被上司派到德国学习。到德国后开始寻找新生活，与舞女爱丽丝相恋。丰太郎违背命令与爱丽丝结合，两人过着清贫却很充实的生活。后来，丰太郎的好友劝他以前途为重，还把他介绍给一位大臣。大臣很器重太田，他一方面盼望得到提升，一方面又觉得对不起爱丽斯，为此陷入深深的矛盾之中，太田因此大病一场。好友在太田生病时，把他要回祖国的消息告诉已怀孕的爱丽斯，可怜的女人难以承受这样的刺激，发疯了。丰太郎在途归中怀着悔恨的心情，回忆着过去。作品开拓了日本近代文学浪漫主义的先河。描写了主人公在异国爱情和他在西方文化影响下和个性觉醒。
《雁》是作者的另一篇小说，写阿玉是一个放高利贷者的外妾，她对学生冈田有爱慕之心，因冈田打死一只雁，使两人未能倾诉衷肠。作者以雁的无常来象征阿玉的命运。
《高濑船》体现了作者对两种问题的看法。小说描写在德川时代，有一条运送犯人的专用船往返于高濑川上。犯人们领到200文钱，与家人见过面后，被解押到大阪。上船后，犯人们悲切万分，令人同情。一天，船上来了一个犯人，他面露喜色，两眼放着光，好似外出旅游一般。他叫喜助，是个流浪汉，因帮助弟弟自杀以摆脱病魔而被定罪。他以前拼命干活也没存下一文钱，这次却白得了200文钱。他感到自己有了安身之地，还能吃上饭。看着他知足的样子，解差大有感慨，觉得这人真了不起。小说具有格调高雅、文笔优美、语言简