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胁过他，村子里一半的人都会听到他的话，这个消息自然也会传到警察那儿的。当然，对此事，你必须照你的意愿去做。”
真奇怪，豪伊斯自己好像不愿做什么事。
这个人的整个神态是又紧张又古怪。我想起海多克说的关于他的病的话。我想，这就是原因。
他不情愿地离开了，好像他有更多的话要说，但又不便开口。
在他走之前，我与他安排参加“母亲联谊会”的仪式的事，然后是地区巡查牧师的会议。下午，我还有自己的几件事情要处理。
将豪伊斯和他带来的烦恼从我的脑海中排除后，我动身去拜访莱斯特朗兹太大。
在餐厅的桌子上，仍放着尚未打开的《卫报》和《教会时报》，现在我已经没有时间去看了。
我一边走，一边想起，在普罗瑟罗上校死去的前一夜，莱斯特朗兹太太曾与他谈过话。很可能，那次谈话中泄露的什么东西有助于揭开这个谜案。
我被径直引进小客厅，莱斯特朗兹太大起身迎客。这个女人创造出的奇异的气氛，令我十分惊讶。她身穿一套肃穆的黑色衣服，衬托出她那光洁美丽的皮肤。她脸上露出一种令人奇怪的死气沉沉的神色。只有一双眼睛炯炯有神。但今天，她的眼中有一种警觉的神情。否则，她整个人就好像一座死气沉沉的石头雕像。
“您能来真好，克莱蒙特先生，”她与我握手时说道，“那天我本想找您谈谈。后来我又改变了主意。我错了。”
“就如我那时告诉您的，我将乐意做任何能帮助您的事。”
“是的，您是那样说的，并且看来您说话是算数的。克莱蒙特先生，这个世界上很少有人会愿意真诚地帮助我。”
“我简直不能相信这一点，莱斯特朗兹太大。”
“是真的。大多数的人，至少是大多数的男人，为达到目的会不择手段。”她的声音中有一种痛苦。
我没有回答，她又说：
“坐下，好吗？”
我听从了她的话，她也在一张椅子上坐下来，面对着我。她犹豫了一下，然后开始稳慎地慢慢讲话，似乎在掂量着她说的每一个字。
“我处在一种很特别的境地，克莱蒙特先生，我想要听听您的意见。也就是说，我想要听听您对于我下一步怎样做的意见。过去的已经过去，不能改变。您明白吗？”
我还来不及回答，刚才领我进门的女佣打开门，带着惧怕的脸色说：
“啊！快，太大，来了一个警督，他说他必须和您谈谈。”
谈话停顿下来。莱斯特朗兹太太的脸色没有变化。只是她的眼睛慢慢合上，又慢慢睁开。她似乎吸了一两口气，然后，才用与刚才完全一样的清楚平静的声音说：“带他进来，希尔达。”
我准备起身，但她用一个傲慢的手势示意我别走。
“如果您不介意——您留下来，我将不胜感激。”我又坐下。
“当然，如果您希望这样。”我轻声说，斯莱克已经迈着他惯常的敏捷的步伐走进来。
“下午好，太大。”他说。
“下午好，警督。”
这时，他看见了我，便板起了脸。毫无疑问，斯莱克不喜欢我。
“我希望，您不会反对牧师在场吧？”
我想，斯莱克不能直接说他反对。
“噢——不，”他不情愿地说，“不过，也许，最好——”
莱斯特朗兹太太对这个暗示置之不理。
“您有什么事吗，警督？”她问道。
“是这样，太大。是关于普罗瑟罗上校的谋杀案。我负责此案，得进行询问。”
莱斯特朗兹太太点点头。
“只是例行公事，我正在询问每一个人，昨天傍晚六点至七点，他们在哪儿。只是例行公事，您明白。”
“您是想要知道昨天傍晚六点至七点我在哪儿吗？”
“请别介意，太太。”
“让我想想，”她回忆了一会儿，“我在这儿。在这所房子里。”
“哦！”我看见警督的眼睛闪亮，。“那么，您的女佣—我想您只有一个女佣——能证实这个陈述吗？”
“不能，当时是希尔达的下午外出时间。”
“我明白了。”
“所以，遗憾的是，您得相信我的话。”莱斯特朗兹太太说。
“您能保证说，整个下午您都在家吗？”
“您说的是六点至七点之间，警督。昨天下午早些时候，我曾外出散步。五点以前就回来了。”
“那么，如果一位女士——比如说哈特内尔小姐——声言说，她大约六点来这儿，拇响了门铃，但却没有人听到，只得又离开——您会说她弄错了吗？”
“哦，不。”莱斯特朗兹太大摇摇头。
“但是——”
“如果你的女佣在家，她会说主人不在家。如果一个人单独在家，而碰巧又不想见来访者——噢，惟一能做的事就是让他们摁门铃好了。”
斯莱克警督显得有些困惑。
“我非常讨厌上年纪的女人，”莱斯特朗兹太大说，“哈特内尔小姐特别令人讨厌。她至少拇了六七下门铃才肯走：
开。”
她向斯莱克誊督迷人地笑笑。
警督改变了策略。
“那么，如果有人说，他们看见您那时外出四处走动。”
“喔！但他们没有，对吗？”她敏捷地看到他的弱点。“没人看见我外出，因为我在家，您明白这一点。”
“完全如此，太太。”
警督猛地将他的椅子拉近一点。
“听着，莱斯特朗兹太太，我知道，在普罗瑟罗上校死去的前一天傍晚，您到‘老屋’去拜访过他。”
莱斯特朗兹太太平静地说：“是这样的。”
“您能给我说明一下那次谈话的性质吗？”
“这事关个人隐私，警督。”
“恐怕我必须要求您告诉我那件个人隐私的性质。”
“我不会告诉您任何这方面的情况。我只会向您保证，那次谈话中所说的内容，完全不可能与谋杀案有什么联系。”
“我想，您不能对这一点作出最好的判断。”
“无论如何，您得相信我说的是实话，答督。”
“事实上，您对所有事情说的话，我都不得不相信。”
“看来确实如此。”她表示同意，仍然面带原先的平静的微笑。
斯莱克警督满脸涨红。
“这是一个要案，莱斯特朗兹太太。我要了解真相——”他将拳头“乒”地砸向桌面。“我决心获得真相。”
莱斯特朗兹太大一言不发。
“难道您不明白，太大，您正把自己推到一个令人怀疑的境地吗？”
莱斯持朗兹太太仍然一言不发。
“您会受到传讯，要求作证。”
“是的。”
只是两个字，心平气和，不动感情。警督只得又改变策略。
“您以前认识普罗瑟罗上校吗？”
“是的，我认识他。”
“很熟吗？”
她停顿了一下，才又说道：
“我好几年没见到他了。”
“您以前认识普罗瑟罗太太吗？”
“不。”
“对不起，但在那个时间去拜访可不同寻常。”
“我不这样看。”
“您这是什么意思？”
“我想单独见普罗瑟罗上校，不想见到普罗瑟罗太大或者普罗瑟罗小姐。我认为，这是达到我目的的最好方式。”
“为什么您不想见普罗瑟罗太大或普罗瑟罗小姐呢？”
“警督，那是我自己的事情。”
“这么说，您拒绝说出更多的情况喽？”
“一点不错。”
斯莱克警督站起身来。
“太大，如果您不当心，您会使自己陷入令人不快的处境的。这一切看来很糟糕——很糟糕。”
她大笑起来。我本可以告诉斯莱克警督，她可不是那种轻易被吓唬住的女人，“好吧，”他说，力求体面地脱身。“别说我没有告诫过您，我的话完了。午安，太太，请您注意，我们会弄清真相的。”
他离开了。莱斯特朗兹太大站起身来，伸出她的手。
“我得送您了，——是的，最好这样。您瞧，现在来听意见太晚了。我已经选定了我该扮演的角色。”
她用一种有点绝望的声音说：
“我已经选择了我的角色。”
第十六章
当我出来时，在门前台阶处碰到海多克。他紧盯着刚走过大门的斯莱克的背影，问道：“他刚才在盘问她？”
“是的。”
“希望，他还算有礼貌吧？”
在我看来，礼貌是一种斯莱克警督从未学到的艺术，但我认定，根据他自己的标准，他还算有礼貌。并且，无论如何，我不想再让海多克感到不安。他还是显得那样忧郁不安。于是，我说他还算有礼貌。
海多克点点头，走进屋里。我到村子街道上，并很快赶，上警督。我猜他是有意慢慢走。尽管他非常讨厌我，但他不会让这种讨厌阻碍他获得有用的线索。
“您知道有关这位女士的什么情况吗？”他直截了当地问道。
“没有。”
“然而，您却去看她？”
“看我的教民，是我的职责之一。”我答道，避免说出我是被叫去的。
“哼，我想是的。”他沉默了一阵，然后忍不住谈论他最近的失败，又说道：“我看，真是怪事儿。”
“您这样想吗？”
“如果您问我，我说是‘敲诈’。当您想到人们对普罗瑟罗上校一贯的看法，这似乎很好笑。但听着，事情总是很难说。他不会是第一个过双重生活的教堂执事。”
我的脑海中依稀回忆起马普尔小姐关于同一个问题的话。
“您真的认为这有可能吗？”
“喔，这符合事实，先生。为什么一个聪明伶俐、衣着讲究的女人会来到这个穷乡僻野？为什么她