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多年前就曾表示愿出任何价钱向她购买这枚戒指。现在老同学发了，嫁给了一位石油配给站的老板。
她出门才走了一百米，就遇见了女邮递员亚历山大·依万诺夫娜。依万诺夫娜是一个傻里傻气的未成年女子。她总以为自己干着重要工作，因而感到相当自豪。也许她是全市惟一一个以自己职业自豪的人。
“叶琳娜，站住！”她高傲而又傻气地喊道。
“今天你的电报可多了。我都看过了，很奇怪，就是那些人包围着你，对不对？”
“对。”时琳娜小声回答，
“贩毒分子！”亚历山大突然想了起来。
刚巧，校长就在街对面走着——他干吗在此时上街呢？
“你别跑。别跑！”邮递员喊住她，“还有事呢，请签了名再走。”
叶琳娜在破旧的本子上签了名。校长点了点头，以示招呼，接着就继续走自己的路。肯定，他对鲍利亚的情况全都知晓。也许市里的人全都如此。
邮递员在一旁等着叶琳娜念电文，她念着念着，迟疑起来。
“念吧，念吧！”邮递员催促着，“反正我已经看过了。你也知道，局里也有人看了。大家都看过了。”
“速来！”叶琳娜念出了声，“发生了不幸。塔玛拉。”
“嗯，你看到了。”邮递员说，“跟这些人来往意味着什么？”
“跟谁？”
“电报是从哪儿来的，分发处的阿拉都跟我说了。她全都知道。”
“这个塔玛拉是什么人？”叶琳娜问。
“哟，你还不知道呢。”邮递员说，“我们的情妇呗。”
“我们的？”
“你那位尼古拉的，当然也就是我们的。”
邮递员说完，很快就走开了。她似乎看出，叶琳娜的眼神有些不对，吓跑了。
叶琳娜这时忽然想起，塔玛拉不是姘妇，而是尼古拉同事沙萨的妻子。尼古拉就是上他那儿去工作的。他们常见面，甚至还一块儿去划过皮艇。塔玛拉……
叶琳娜加快了脚步。应当表现得毫不引人注意。可是大家肯定都很关注。是的，大家。
幸好，克拉娃在家。她正在抚弄自己的指甲。她欣赏指甲，就像对镜欣赏自己的脸蛋一样。不过，看与不看，反正都一样。再怎么看，指甲也不会变得更漂亮。
然而，她却能以某种魅力去吸引那些强壮而愚蠢的男人。克拉娃开了门，手中的指甲锉都没放下，就马上返回客厅。客厅里摆满了擦得铮亮的摆没。她没招呼叶琳娜落座，就说：“把戒指拿出来吧。”
“你是怎么猜到的？”
“那还用猜。不到万不得已的地步，难道你会光临我这小人物的寒舍？”
“你为什么这样……”
“鲍里斯不好了吧？我知道是变坏了。大家都知道，你躲开亲朋好友也没用。叶琳娜，这是上帝对你过分高傲做的惩罚啊。”
“克拉娃……”
“我现在极端信仰宗教，这里边有精神的超度。我一向为自己的亲人祈祷。他理财，我祈祷。他常助人。你怂要我为你的亲人祈祷吗？”
“谢谢。”她似乎在笨拙地谢绝。
“把戒指拿出来吧，只要那一个。”
“别的我也没有。”
“你要知道，时代变了，生活本身也变了。当我们还是少女的时候，这枚戒指对我来说是可望不可即的无价之宝。当时我认为，只要我戴上它，就会美丽无比，让所有的人为之倾倒。可是现在，我的戈沙可以从巴黎定购，从卡尔登定购，那要比在我们的扎姆赫兰斯克购买要便宜得多。”
”那你就到巴黎去买吧。”
“看你说的！别把人看扁了。”
克拉娃拿起戒指。走到另一个房间里去。这几个月来，她变了：胖得连身子骨都不见了。原来像只落水猫，头发黑黑的，眼睛呈棕包，性格粗野，伶牙俐齿；现在变得又圆又胖。已经不是落水猫，而是一位家庭主妇，还学会了打哼哼。
“我用放大镜看看，”克拉娃在另一个房间里说，“叶琳娜，戒指需要洗一洗，以后再看——你要多少钱？”
“我不知道。”
叶琳娜真的忘了考虑价钱，忘了找内行问一问。
“你呀，真是个傻瓜。”克拉娃平静地说，“现在我也来骗骗你。平静点，１００美元纸币对你合不合适？”
“不，”叶琳娜说，脑子里在把美元折算成卢布。“不行。也许那上面的金子比较值钱，还有那颗宝石……”她似乎在乞求克拉娃宽恕。
“谁抽了２０点‘王八’，他就是死‘王八’。”克拉娃说。她回到客厅，把戒指放到桌上。宝石闪出蔚蓝的光。
“你可知道，这是一块什么石头？”克拉娃问。
“我妈妈说，是蓝宝右。”叶琳娜说，“我要２００美元，以后来取都可以……”
克拉娃突然大哭起来。无缘无故地站着嘲弄琳娜，随后又像破了的气球一样倒在沙发上，把脸埋在双手中，黑色的头发像希腊神话中蛇发女妖戈尔戈涅斯一样在震颤，皮肤紧绷，锁骨外露，泣不成声。
琳娜吓了一跳，赶忙去安慰她：“请不要这样，克拉沃契卡（克拉娃的昵称）。你不要买这戒指好了。”
她去到厨房，好不容易找到一只干净的茶碗，当她返回时，克拉娃已坐在沙发上，双颊还有两条泪痕。她伸手拿起茶碗就喝，呛得直咳嗽。不过仍喝了个够。
叶琳娜不禁惊疑起来，不由自主地看了一眼桌子。没准儿，她是在耍花招呢。在学校，克拉娃有一种茨冈人的习惯——抓住什么东西，就痛不欲生，而后又不承认。但是，戒指仍在桌上。
“那就这样好了，”克拉娃喘过气来，“你听着，我的宝贝关于鲍里斯的事全城都知道了，用不着解释。邮递员刚来过我这儿。你呀，傻瓜，才要２００美元现钞。你多傻呀！”
克拉娃呜咽了一声，把泪水忍了回去，然后她走到墙角的写字台跟前。写字台上有一台用钩花餐巾盖着的电脑。她从电脑下面取出一个黑色的钱夹，看也不看就从钱夹里取出一沓美元——钱夹里就这么一沓。她没有马上递给琳娜，怕被拒绝，儿是粗野地把钱塞到她的胸衣里，差点把她上衣纽扣给扯掉了。
“这里有两三千美元，”她说，“回家去数吧。这是预付款。明天我家那位把它送到莫斯科去请专家鉴定一下，差价以后再付给你，明白了吗？”
“嗬，克拉娃……我可没要那么多啊……”
“拿走吧，琳娜，趁我还没把你掐死！”克拉娃吼叫起来，“我不能再见你了！”
她把叶琳娜一直推到街上，还跟在后面大声说：“坐飞机去。打的也行。不要舍不得花钱，懂吗？不要留什么给鲍里亚，如果需要我会养的。重要的是，别舍不得花钱，钱都是粪土。”
叶琳娜对待这份礼物，就像对待神的力量出现那样。不能否认，她被克拉娃的行为深深地感动了。雨过天晴，阳光明媚。为了让鲍利亚高兴，她先到商店买了各种各样的高档营养品，然后带着钱到婆婆家去。婆婆正在收音机旁听“自由之声”广播。这使她增长了不少知识。
“您必须到我家里来，”琳娜说，“就两三天。”
“你简直疯了！”叶夫多基娅·达维多夫娜怒斥道，“真是岂有此理！”
“鲍里斯得了肝炎，需要给他专门配营养食品。”
“那是会传染的。为什么不让他住医院？”
“因为在医院他会死的。”
叶夫多基娅·达维多夫娜开始用她那又白又粗的手撵叶琳娜。
“你别幻想出国！”她吼道。
“柯利亚出了点问题。”琳娜说，“我很快就回来。”
“他没出什么问题。难道你以为，我这颗母亲的心不会感知这一点吗？”
她仍不愿照顾孙子，更何况要她住到他那里去。这是她从来都不愿的事。
“我马上把食品拿过来。”叶琳娜说。“还有２００美元，是留给您和鲍里斯生活的，但无论如何不能让鲍里斯知道您有这些钱。”
“瞧，你现在会设置秘密了。你的钱是怎么弄来的？”
叶琳娜碰了一鼻子灰。她终于明白过来：现在只能把婆婆彻底击垮，没有别的办法了。
“鲍里斯吸毒了，”叶琳娜说，“他现在病得很重，包括神经。钱是给他的，就这一份。”
“你疯了。”叶夫多基娅叫起来，“他会把我杀死的！”
“他是您惟一的孙子。”叶琳娜跨过了门槛，“我现在去找您惟一的儿子。您可以恨我，但是您什么地方都去不了。”
第四章
到了莫斯科，叶琳娜只隐约回忆起研究所所在的地方，而研究所的名称她却不知道。最大的可能是与兽医学有关。
她很顺利地找到了研究所。它的全称是：“遗传工程药理科学研究所”。
门口坐着一位值班长。琳娜想，在这种研究院里的管理应该是很严格的。值班长脸庞粗陋，略呈方形。
“我要找亚历山大……哎，姓给忘了！哦，米罗什钦柯。”
“亚历山大·萨维奇。他今天没来上班。”
“为什么？”琳娜严肃地问。她原以为，她会被赶走的，可人家却跟她像在制鞋作坊里一样闲聊。
“现在许多人都不来上班了，为什么呢？工资发不出来呗，人家是给院长和我凑一点。”
值班长笑了起来，并邀琳娜兆赏他的滑稽戏，但她看不懂。
“他们是两人一起工作……”
“那当然，两人一起，”值班长加以肯定，“院长和柯利亚，尼古拉·西多罗夫。”
“他们在哪里呢？”琳娜问。
“你是他什么人，”值班长对琳娜那紧逼的口气感到不高兴，他的态度开始变了，眼神里透出一种官架子、甚至粗野的表情。
“我是尼古拉的妻子。”琳娜说，“前妻。”
“他和你分手了？可他没跟我说过啊？你们的儿子叫什么？”
“鲍里斯。”