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“啊，你们要敷设炸弹？你说，你就是追求这个炸弹么，啊？你说是要炸弹么？”看样子隆格准备扑向总指挥。
雷恩特疲乏地叹了一口气，什么也没有回答，转身对工程师说：“我们应怎样去爆破呢？”
“定向爆破，清除圆顶上的堆积物，直接到达其表面。之后，在坦克保护场的覆盖下，我们就可以应用任何仪器了。”
总指挥做了一个坚决否定的手势：“这不合适。我们不了解圆顶的坚固程度，有可能失算，应当尽可能用其他更温和的方法。这一点，无疑隆格是对的，我们这么做是极为不利的。可不可以在其顶端钻洞，总共才不过两米厚？”
“坦克不能保护钻孔机，它钻得太深了。”
“那只有一个办法，就是启用飞船，开到与圆顶平行的地方，我用主机清除顶部堆积物，只有几秒就够了。保护场可以保护我们不受热力函数场损伤。如果坦克发动机功率够用，我们能坚持下来。”
“热力函数场有可能变换强度，那是冒险的。”
“请等一下，”地球化学专家安果里斯基，这位须发斑白、服装整洁的老人站起身来，走到地图旁，长时间专心致志地研究它，好像这张图不是他几小时之前亲手画的似的。
“各位知道热力函数场有多深么？”
“对此一无所知。”
“可我知道，它的深度等于岩石层深度。”
回答是这么明确，使全体人员霎时心灰意冷，沉默不语。
“您是想说，我们只能达到圆顶的沙层下部么？”
“正是这样。在岩石层钻孔，当然并非易举，但这里可能不存在热力函数场，否则，就不会有岩石层，它早已变成沙尘了。”
“好吧，计算隧道。如果没有热力函数场活动，‘萨普龙’三个小时就能钻透。”
“萨普龙”和飞船并列停在沙漠上。它笨重的车体周围镶着格棚形支架，下面有两排可移动履带，车体隐藏着数个猪鼻状离子燃烧孔，像雕刻家塑造的怪物。这一切使人难以相信，这部机器在必要的时候能够在岩石层每小时掘进１００米，掘出直径６米、四壁光滑的笔直隧道。重力辐射器将熔岩压进小缝和细孔，不留一点儿岩石碎屑。
总指挥惟恐无线电联系不可靠，专门给“萨普龙”接一条被覆电缆，整个作业在有条不紊地进行着，一个人也不需要到飞船外面来。
这部巨大的机械紧靠着飞船，看上去好像一个侏儒与巨大的金属怪物并肩而立。
“萨普龙”在飞船磁场的强有力的保护下，垂直钻入约１０米，然后提钻，以事先计算好的角度朝圆顶下钻，再从岩石层拉上来，这样出进可以避开沙层地带。
当第一组指令发出后，自动装置开始工作。“萨普龙”前边伸出带猪鼻状燃烧孔的叶片，随着周围变成紫红的火海。“萨普龙”把燃烧孔朝下延伸，触到花岗石上，石头吱吱作响。冲起一层气雾，如同切刈乳油一佯。由于没有大气层，气雾久久不散，都集中于原处。
总指挥和总工程师在上部舱室领导这次作业，下部舱室整个机组则在紧张工作。
“温度四十，进尺正常。凹壁温度正常。没发生岩石滚动。”值班技师以嘶哑的声音报告。
“停机！最后几米由‘阿尔克丹’机器人去完成。”
“阿尔克丹”机器人没有等温度降下去，就进入了隧道。这种机器人是耐热的。作业正常进行，总指挥甚至认为过于顺利了。他不喜欢作业进行得顺顺当当，没有阻碍。那样，全部问题会在结尾时才一下子暴露出来。
一切按计划进行。经过半个小时，隧道通到圆顶跟前。
把事先准备好的程序模块放进机器人的金属内脏。程序是一年前在地球上设计好的，那时，人类相信存在着智能生物兄弟，还没有遭受太多的失意和挫折。这百年间，时光流逝，信念动摇了。谁也没有预见到，百年之后这种程序仍会被应用。连续发射信息四十分钟，渺无回音。
“让阿尔克丹机器人打开映射机，向他们重播坦克爆炸记述底片。”
映射器淡蓝色的光束，跳动着达到墙面，无力地消失在圆顶墙壁深处，好像光线在这深井中被吃掉了一般。
“撤去机器人，只留下红外线显相器。”
……
“等待已毫无意义。显然不会有回答。”
“不要急，雷恩特。”隆格小心地摸着总指挥那只操控电钮的手，并紧紧握住它，“不要急。他们那里可能没有传送装置，也或许他们不能立刻解出我们的电文。无论如何，必须给他们时间。”
“好，我再等四小时。如果仍无结果，我们就炸墙。”
“如果他们不让……你知道墙多厚么？音响探测器回波尚来返回……”
隆格明白，这一切都是无意义的，怎么也阻止不了雷恩特。即使是显示一下人类技术的威力，也要继续干下去。时间不等人……坦克失踪已两昼夜了。格列布依然渺无音讯，而且每过去一小时，希望就减少一分……
一个阿尔克丹机器人拧开等离子切刈器，走到墙边。雷恩特并未急于下达最后的指令。看样子，人们犹豫不决的心情也影响了机器人，它手举切刈器呆然不动。终于，喷孔的蓝色火舌喷着长长的带刺火花。直冲进墙壁几厘米深。
第八章
格列布上了定位器的当。定位器视屏上的斑点根本不是出口。他花费近一小时，从这里穿过玻璃柱谜宫，这时他才明白，这儿的墙也是整块的。必须返回去，一切从头开始，可是时间失掉了……
睡一觉多好啊，哪怕一小时也行。格列布决定在返回最初停放坦克的地方之前，休息一小时。
为了节省时间，格列布把坦克开向左边，让它更靠近圆顶中央部分，那儿自由空间大些，还可增加速度，也不必再怕迷路。
大约过了十五分钟，舷窗外面无数的玻璃柱相互交错的单调闪光忽然断了，坦克开到了开阔地带。
“如果机器人在这里，我依然是个不错的目标……”
他独自开着玩笑，好奇地四下张望着，像参观游览或坐在舒适的电影厅里一样。
直径约百米左右的空间，从下到上，都没有玻璃树丛。圆顶之下悬挂着一个不透明的黑色物体，其外形好像一只大梨。它由此向四面八方延伸，像玻璃线织成的一个蜘蛛网。为了看清楚这梨形物体，格列布关掉车头舷窗的光学倍增器。这个奇特的物体使他惊叹不已。很明显，它一点儿光线也不能反射。
“你想找到一个传导情报的设备么？”他苦笑着问自己，“它就是这种设备，或者是操纵中心，或者不是……让专家到这儿来，绞尽脑汁去研究这谜一样的世界吧！我的任务是寻找一个出路，这也未必比其他事情容易……”
格列布转过身。“广场找到了，下一步怎么办呢？”他又看了一看表，决定休息一下。睡两个钟头，然后再去寻找出口……
睡魔奔袭而至，他刚一合眼，就酣然入睡。
总指挥推开操纵人员，自已到操纵台前指挥机器人。阿尔克丹机器人在隧道里慢慢地按下切割喷口，火焰喷在墙上。人们屏住呼吸，目不转睛地看着。机器人准确地执行着雷恩特的指令，一厘米一厘米地向下切割。
“喷口上连个缝也没留下！”半透明的墙壁，在原子火焰压力下，起沟裂开，火焰移动却又马上合上。等离子切刈器割过的地方，依然平滑如镜，
操纵室里，红灯一闪一闪发出信号。
总指挥转过身问道：“怎么回事？”
“通讯室叫您。请您马上问话。”
“发生了什么事？”
“不知谁通过明线同自控中心通话。”
“是回答我们的联系吗？”
“可能是格列布。”
“格列布不可能与自控中心通话：”总指挥反驳说，“我们到指挥舱去！”
自控中心工作得热火期天，温度指针和耗能器的橙色光，表明机械安全值已到临界状态。
总自动控制师汗流浃背、精疲力竭，他绝望地摆摆手：“如果再这么继续开五分钟，机械就要毁了！”
“您不想知道现在发生的事情么？”
“当然想知道，但这仍然无助于处在休克状态的人。马上停机！”
“请你查一下，收到的信息是什么内容？”雷恩特焦急地说。
自控师把附有微型缩印文的卡片放进接收孔，开动转换器释译文字。指示器的灯亮了，打印装置噼啪作响。机械缓慢、被动地运转着，得出了答案。
“发报是按我们的密码方式传呼的。”
“不完全是这样。传呼密码只有通过他操纵的机械才能发来。这种密码记入存储器里，既不能取消，也不能破译。很可能有人会利用我们的密码。”
“请查核一下。”
“恐怕我们得不到确切答案，接收机能抹掉所取得的指令，不收入存储器之中。在运行闭路还没冷却时，我试一试吧，但结果可能不会让人满意。”
“最主要的，请检查一下他发送的是什么内容。这一点，您无论如何耍解释明白。”
“我试试看。但我需要时间。”
“多少时间？”
“半小时，不能再少。”
“好。取得结果，马上通知中心指令舱。”
格列布似乎受到震动，一下就醒了，几秒钟内躺着一动不动，紧张地倾听着，机舱里充塞着死一般的寂静，好像从外面荒寥世界渗进来的。地球上的机械从来没有这么无声无息，甚至驾驶员入睡后，驾驶台上计量器的嘶嘶声，计时器的咔咔声，发动机不倦的嗡嗡声，继电器刚刚听得见的沙沙声……这一切声响现在都没有了。格列布想，即使没有宇宙服的传话器，也不会是这样。他两指拧了一个响指，响声传到头盔的耳机上，像枪击一般。
毫无疑问，机器出了救障……他这才注意剑。驾驶台上的指示器一个也不