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“什么时候？”阿杰姆大吃一惊，“这方面的情况没有人说起过呀……”
“我这就讲给你听：考察队是背着社会舆论专业部门秘密派去的。为首的人叫佐里……”
“就是那个想在地球上拥有妖魔的人吗？难道他还活着？”
“对，以前我讲过关于他的事情给你听。佐里还活着。他现在就在绝禁极地。”
谈话暂停了一会儿。
“你是想让我……”
“别忙，我还没谈完呢。半年前我们成功地送了一名自己的侦探到极地去。他叫谢利木·冯·霍尔斯特。他顺利地在预定地点着陆，并与当地居民建立了联系，好像还确定了运载机器人的飞船降落的地区。”
“怎么说‘好像’？你们没有把握？”
“三天前他报告说，有匪帮盯上了他。之后就再没有音讯了。”
“在极地也有……匪帮？”
“突破防御网到达极地表面的有三十多名冒险者和追寻古文明财宝的猎人，他们完全可能联合成一支寻找机器人飞船的队伍。”
“那就是说，我将小是第一个到达耶里的人啦。”
依格纳特留心地看了看孙子佯装平静的脸。
“你父亲反对你的这次出差，如果没有你我能解决这个问题，那我就不会不顾他的反对把你叫来谈话了。毕竟我已经不年轻了，不能去完成这种任务了。’
“父亲不相信我？”
“真蠢，他不过是心疼你而已。再说，你自己为了区区小事也总有理由去冒生命危除。”
“采集钻石并非区区小事，”
“这是你的看法。不过我不打算争论。我召你来，是为了把我的选择通知你。你同意到极地去吗？”
“同意。”阿杰姆马上回答。
“毕竟他还过于年轻。”卡拉耶夫吸了口气。
阿杰姆气得满脸通红。
依格纳特挤了挤眼：“我们大家部要经历年轻的时期，只不过有的人早一些，有的人晚一些，当我们碰上妖魔的时候，我经历的要比他梢稍多一些。”
“对，我基本上不反对，我只是为我们已经衰老而感到不服气而已，”
两位老人期待地看着这位年轻的边防军人。
“我做得到！”阿杰姆自信地宣布。
卡拉耶夫笑了起来：“正像古代一位哲学家说的那样：既然你已经保证完成别人不可能完成的任务，那你就无可指责了。”
处长的嘴角边露出了一丝微笑。
“我们这一手还蛮见效的。总之，你同意了。那么你有一天时间准备和休息，之后就上路。当然，此事你不能对任何人讲，无论是你的朋友，还是你熟悉的姑娘。”
“我绝不会！”
“开个玩笑而已。我会把有关极地的资料交给你。我们所有有关该星球的资料都在里边。”
依格纳特递了一个金属手镯样的东西给阿杰姆：“你没有必要去打点行装了。一切都已经给你准备好了。你就从特别地铁通道到达极地附近的基地去。”
“我怎么到达星球呢？”
“目前我们尚未摸索到在非人类智慧生物防御系统工作条件下比较理想的降落方法。但是谢利木已成功着陆。我们是这样考虑的：我们用小艇沿Тф－通道（矢量通道）把你放到防御屏幕的边缘，然后小艇把你弹射到大气层里用‘气泡’保护着，你就可以着陆，而小艇此时将遭到非人类智慧生物辆式架防御网‘看门犬’的火力袭击。”
“如果我被抓住呢？”
“不排除有这种可能。但是谢利木正是通过这种办法闯进去的。”
“为什么我们不抛一条绳索直接到星球表面去呢？”
“非人类智慧生物熟知抛绳的技术，他们为了封阻外来抛绳到达该星球，使用了区域栅栏。因此，此法是见效的。靠近极地的Тф－通道可能被冲毁，它的负载要么完全消失到未知的方向去，要么就以‘夸克①烟雾’形式四处飘浮。我们曾经试过。但是经多次尝试之后，我们终于把几个装有密封舱的集装箱投放到该星球表面。箱里装再武器、应急物品和飞行技术设备，其中包括标准的战地航天组件。但是我们拿不准，这些物品是否被匪帮取走了。”
【① 物质基本组分的亚原子粒子。原子核由质子和中子组成。而质子和中子本身也被看成是由夸克组成的。】
“那我该做什么？”
“找到谢利木，和他一道去超级鸟的飞船那里，找到控制皇冠，把它毁掉。”
“毁掉？”阿杰姆不敢相信自己的耳朵，
“是的，毁掉！”处长严肃肯定地说道，“任何人都不应当掌握控制非人类智慧生物战斗机器人的技术，哪怕他出于最善良的动机。这种机器人的作用在被人控制的条件下具有不可预测的危险性。天知道它们被激活的是些什么程序。”
“大概你们也不知道吧。”
“我们不知道。但先例是有的，那就是非人类智慧生物强大文明的最终命运。”
阿杰姆本想反驳，但是他看了看卡拉耶夫就没吭气了。他们已经委他以重要的使命，至于非人类智慧生物两个文明之间战争的结局如何，他不愿去考虑。
“去吧。”依格纳特很清楚孙子的面部表情，“去准备吧，等待着信号。他们会打电话给你的。”
“祝你成功，兀鹫。”卡拉耶夫心不在焉地说。
阿杰姆向两人鞠躬告别后，转身便走。到了走廊上，他才把内存手锷戴到手腕上。仅用了几秒钟，他就已经知道了安全处二十五年所收集的全部有关绝禁极地的资料内容。
“你还没有把一切都告诉他。”卡拉耶夫提醒说。这时，阿杰姆身后办公室的门已经关上，“就实质而言，他的任务是复杂的。到了那里，不知道是何方；找到那物体，又不知道是什么。”
“让他自己去寻找补充的信息吧。”处长郁闷地说，“让他去动脑筋，他和谢利木在各方面几乎是不同的人。这不坏。他们会互相协调的。上帝保佑，让他们能在佐里之前找到皇冠！”
“他是一名不错的拳击大师。他的反应能力极强。但经验不足。”
“重要的是，他是一名在任何情况下都不屈服的斗士。再说，经验从何而来呢？不就是在极端的环境中积累的吗？”
“要是我，就会让他知道我们的整个计划。不然，当他知道真相时，小伙子会不高兴的。”
“谢利木会化解矛盾的。我们大家都在冒险嘛。”
“但是他承担的风险比我们大家的要大得多。”
“可他是我的孙子。”处长直截了当地说，“他能应付。”
三、子弹命中目标，感觉如何？
谁也没给他送行，礼节免了。阿杰姆知道这是对自己的信任和重托。依格纳特爷爷、父亲和祖父菲利浦都曾经被秘密派遣到星球做侦探，他们在接受任务时统统都是不多讲话的。阿杰姆也一样，他甚至也没跟妈妈道别。妈妈并不知道他此次出差的任务，她以为他只不过是离家到银河系边境巡逻而已。
阿杰姆从航天指挥中心的地铁秘密支线到达了距离“绝禁极地”一万公里的基地。这个基地不受政府交通部的监控。在那里，他在装备供应舱里穿上了“椰子”。“椰子”具有最新的生命保障系统，还带有仿人有机体智能电脑。处长手下那些不爱多话的人检验了“椰子”系统的遥应、跟踪及分析等性能，在特殊服装的众多口袋里塞满了武器、应急备用品及各种仪器，然后，阿杰姆被安置在定时供食舱里。
下午两点整，在这决定性的时刻，“椰子”载着阿杰姆经矢量通道到达了保护磁场边界，磁场后面就是非人类智慧生物防御系统。“小神通”按计算准确地出现在网眼中心，辐式架防御“看门犬”就位于网跟的各个角上。就在这这一刹那，“小神通”把飞行员往星球表面弹射出去，吸引行动亦同时开始了，有力场气囊保护的阿杰姆趁防御网“看门犬”向“小神邋”用重力炮轰击的时候，就如流星一样地进入了大气层。“看门犬”虽然对弹射有了反应，在空降者身后频频射击，但重力脉冲损伤不了保护囊，只是加速了它的降落。
穿过大气层总共用了３０秒。登陆器不能以耗尽全部能量储备为代价减速到安全限度内。阿杰姆像一粒朝靶子射出的子弹那样，向星球的地面飞速直插下去。如果不考虑登陆服的保护性能，那么他的生还就要靠运气了。结果，他落入一个直径约２０米、深度为２００米的水塘。
阿杰姆后来想起这星球的地貌时才意识到，他真的很走运。在极地，水域几乎是不存在的！没有湖泊，更不用说海洋了，只有大沼泽，与河流纵横相连的沼泽，以及大约１０００超级井。井口直径不大，但很深：从数米到两公里不等。这样的井正适合登陆者。
在电针的刺痛和烈味的刺激下，阿杰姆醒了过来——登陆服的智能电脑千方百计地要使主人恢复知觉。阿杰姆屏住呼啜，皱了皱眉。气味消失了。
“自我感觉如何？”传来外号叫“大臣”的智能电脑的意念话音。
“我还以为，我们会被摔成堆肉饼呢。”阿杰姆若有所思地埋怨道，“我有一种感觉，好像我已经没有一根完好的肋骨了。”
“肋骨完好无损，但受伤的地方不少，需要治疗。”
“以后再治吧。我们在哪里？为什么我眼前一片漆黑？”
“因为我们躺在水下２０米深的地方，加上水上面又是黑夜。别担心，登陆服的密封性能没受到破坏。”
“那就让我们爬上去，熟悉一下环境吧。”
电脑把水里的阿杰姆身体放平，然后在“椰子”壳里充了气。这样，阿杰姆就浮出水面。登陆服的分析仪也立刻开始工作，发现了潜在危险的根源，直接给人的视听神经提供信息。黑暗散了，开始看得见井周围的岩石、森林及四