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“把它们的探照灯打开，现在不需要伪装！”
值班工程师下达了命令，岩石断口处闪出一片耀眼的光芒，几秒钟内什么也看不清。只有当坦克拐了个弯，进入悬崖阴影处时，总工程师才提醒值班工程师，让他看看零二号是怎么一回事。
“我的命令是向两辆坦克同时发出的！”
“再重发一次！”
“那里发生了什么情况？”
“零二号上的探照灯不亮，”
“打开备用探照灯。”
“零二号的电台没有回声！”
雷恩特走到值班工程师跟前，大声命令道：“向它们发讯号：‘停止前进’。使用应急波段。”
工程师刚一按红色电钮，走在前面的坦克一下子停住了，而零二号坦克，速度未减，绕过停下来的坦克，很快消失在岩石阴影里。
“向零一号发命令，让它注意零二号，并且让它用探照灯光监视零二号。”
大约十五秒钟之后，屏幕上重新出现了零二号的宽大车尾。
“它上面的备用通讯线路不可能全部发生故障，这太罕见了！”工程师试图辩护。
“我知道。”雷恩特回答，“查一下它的方位角。”
“偏离十度，这可能是自然障碍引起的。”
“它在我们直接视线之下还能有多少时间？”
“还有二十分钟。”
“如果在这段时间内，它还不回到程序路线上来……”
这真是一个极特殊的现象。无线电台不可能损坏，探照灯可能发生故障，然而在任何情况下，坦克还是应该执行程序的，人们十分清楚，机器失去控制将意味着什么。
总工程师把一张卫星拍摄的照片放在雷恩特面前，自动描图机用蓝色虚线画出了坦克的路线。细细的虚线穿过了狭谷，延伸向沙地一带的正中心。即使再放大，照片上也是除了沙子之外什么也看不见，坦克必须在中心地带绕一个半径１００米的圆圈，进行表面地震探测，然后返回。
工程师用红色铅笔在蓝色虚线旁边画了一条粗线，慢慢地说：“它们现在就在这个地方，逐渐向规定的路线靠拢。零二号的电台和方才一样仍然没有回音。十分钟之后，它们就要进入那个地带。应当再派出一辆坦克去陪着它们，防备零一号的仪器失灵。找技术员把检查记录收上来。奇怪，为什么零二号上的仪器一出发就发生了故障？检修时，他们在那里搞了些什么名堂？把格列布叫来，让他来回答这些问题！”
控制台的值班员惊慌地向总指挥报告：“零二号远离既定路线向旁边拐去，那里没有任何障碍。看哪，它正向前驶去！”
“命令零一号停下来，改变路线，跟在零二号后面。不，等一下，强迫它停下来。让零一号迎头开上去。”
“可是它们的保护场能量一样大呀！”
“我知道。如果两辆坦克相遇，你认为将会怎样呢？”雷恩特回过头目盯着总机械师。
“没有办法事先做出估计。”
“既然总机械师也也搞不清究竟会出现什么情况。那就等着瞧吧。”
零一号准确地执行着命令，改变了方向，抄近路赶去拦截零二号。
“它们马上就要碰到一起了。”值班员的喊声惊动了在场的人们。零一号已经超过零二号二十米左右，接着转变了方向，拦住了它的去路。它们的应力场马上就要接触了，如果零二号不减速，双方的保护场进发的火花将使两台机器都受到损伤。屏幕前站着的人们都屏住了呼吸，零二号突然被一团灰尘裹住了。
“它踩了剩车！看哪，拐弯了，它的机件完全正常。这是什么呀？看，它的尾部上面！”
大家都已经看到，零二号坦克尾部的射击孔打开了。中微子炮的耀眼蓝光正射向零一号坦克的应力场。
“加大保护场的功率！”
没有哪一种应力场能够抵得住微子辐射的打击。在方才刚刚停过零一号坦克的地方冒出了蓝色的浆泡，它在那里一动不动地停了足有一秒钟，一团烟雾腾空而起，夹杂着火红的岩浆和金属碎块，一下子四溅在沙地上。零二号坦克却全速离开了遭遇点，向那个地带纵深驶去。
爆炸的蘑菇云在屏幕上逐渐扩大，它的边缘扩展到了离去的坦克上方。零二号的保护场散发出可怕的红光。
“真是莫名其妙！”总机械师把路线图搓成一团，扔到角落里去，“它可以失去作战能力，因为外界影响可以破坏某些电路。然而，任何影响也不可能改变它的目的和任务。可是眼前发生的情况恰恰是这样！”
“您是想说，任何一种自然力的影响也办不到，是不是？”总指挥凝视着总机械师问，“如果设想这不是自然力的影响，不是偶然的、自发的影响呢？咱们总是习惯于这些词汇。假如这根本不是一种偶然现象呢？假如它的行为是有目的的呢？对了，要是有什么人从外部操纵它呢？”
很长一段时间，谁也没做声。
最先打破沉默的是总机械师：“您是说，有什么人从外部操纵着咱们的自动装置？这是不可能的！”
“不……”总指挥生硬地回答，“我是想说，这是有人从外部采取了措施，使它们不再是我们能控制的自动装置了。”
“这种假设可以解释很多现象。”隆格沉思着说，“包括为什么两次发生自控机器失控。”
“一点儿不错。第一次我还可以相信是自然力的影响，可这一次……中微子炮是怎么同事？”
“零二零号已经出发了。它将在十五分钟内赶到出事地点。不过，它上面没有保护场……”
“用不着保护场，我不打算把它开进那个地带里去，只要开到射击地点就行。”
蘑菇云在屏幕上缓慢地消散。那台失去控制的坦克就在这里消失了。沙漠上面空旷而又平坦，连细小的凸凹都没有，也没有任何明显的生命或机器的活动迹象。
“它也不可能熔化了啊！”
屏幕上出现了卫星发回的画面。他们从极高的地方观察着整个地带，那里就像一只扁平的大盘子。如果不是爆炸留下的弹坑，它上面连一个斑点都没有，坦克踪迹皆无。
紧急呼叫的蜂音器响了很久，总指挥才缓慢地、像刚睡醒似的把手伸向开关：“怎么了。发生了什么事情？”
“驾驶员格列布不在船上。他那里没有人回答紧急呼叫。”
第五章
格列布最苦恼的是没有亮光，过道里没有安装照明设备。格列布勉强把身子塞进了这个烤炉似的铁盒子。他两眼冒金星，渴得嗓子冒火。更严重的是，他几乎丧失了任何时间概念，发动机的单调响声和隔板的抖动使他感觉迟钝。自己好像长时闯漂在一条黑暗的河里，他旁边是一个金属物，像个大耗子，又像个机器人，并且还长着毒牙，格列布知道，最大的危险正是这些毒牙。他本应该闪开身子逃跑，可是浑身一点劲儿也没有，这只该死的耗子终于爬上了他的后脑勺。格列布大叫了一声，猛然向前一冲，终于清醒过来。他发现，坦克刚才紧急改变了方向。发动机在地板下怒吼。突然，外面轰隆响了一声，接着发出一阵哨音。一声巨响震得坦克猛然一颠，脚下面的地板也微微颤抖了一下……外面一定发生了紧急情况，这使他不得不马上采取行动……
刚一打开舱门，一股光亮刺得他睁不开眼睛。从机器间里喷出来的空气。简直像烧化了的铅水，使人无法呼吸。
“到那儿去吗？到这个烫人的放射性地狱去？”不，不能下这个决心，要尽快把舱盖关上……可不知为什么他竟没有关上舱盖，反而艰难地用脚尖踩着卡钉，一级级地向上爬去。爬了五分钟后，他意识到自己已经站到机器间的地板上。汗水灌满了双眼，有几秒钟时间他什么也看不清楚，整个车身都在颤动，他全身的每个细胞也跟着颤抖。他的手摸到了一个熟悉的门锁槽。这儿哪来的门呢？这里不该有门哪……突然他想起来了，这是小柜，是应急物品柜。
他对自己的判断还不十分相信，猛然一拉把手。门应声而开，一套宇航服出现在他面前，布料沙沙作响，发出银色的闪光。
他立即穿上宇航服，拉紧磁性衣缝。打开内部温度调节系统，一股清新凉爽的空气从口罩扑面袭来。格列布怡然自得地眯缝起眼睛，这回可能活下去了。
就在这一瞬间，灯灭了。出现了不可想像的可怕的沉寂。他意识到，这沉默是一种假象，当他的听觉恢复过来时，听到外边传来一种奇怪的沙沙声和越来越响的细碎的敲击声。坦克发出了一阵阵轻微的颤抖，他的太阳穴像要裂开一样，牙也酸痛不已。震动变成了音波，隔板也叮当作响，不时还发出呼啸声。这台几十吨重的坦克，像发疟子似的抖个不停。
两辆最大的坦克开出去了，格纳库一下显得特别空旷。一张狭长桌子上摆满了卸开的自控机零部件。总机械师基里林围着桌子踱来踱去，把测示仪接在部件上。他又把数字读给袖珍计算机。信号盘上不时显示出累计数。屏幕上第三次出现了总指挥那张疲倦的面孔。基里林竭力忍耐住愤怒的情绪。甚至连头都没有抬一下。总指挥耐心地等待着。
“他们正在采取一切可能的措施，雷恩特。”
“让他们采取措施好了，不过我必须知道，这辆坦克跑到哪儿去了！？”
隆格若有所恩地望着总指挥：“你认为格列布在那上面？”
“不论是坦克还是人，我都不相信会消失得无影无踪！”
“可是为什么他一定会在零二号上呢？”
“若在零一号上，他可以用无线电同我们保持联系。”雷恩特用拳头捶了一下舱壁。
“让技术员、还有那些自控机械师搞清楚，在执行程序之后，格列布是怎么被留在格纳库的。这对我们要搞清的问题是有帮助的。”
“他们也正在想尽一切办法寻求答案，不过时间……我有这样