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闭了的屏幕。有几秒钟时间,谁也没有吱声。
“准备坦克!”总指挥下令说,“把全体人员部召回飞船!”
在船舷之外进行着紧急装卸。一串串自动运输机器从各个方向赶来。尽管行星表面根本没有道路,但是这些机器那种带关节的脚都有吸盘,能够顺利地克服地势的各种坎坷不平。它们运行得有条不紊,不慌不忙,看起来就像无数只蚂蚁满载猎物回巢一样。飞船的装货舱吞进了无数升降机。在整个操作过程中,惟独看不见人——如果是人的话,用不了几分钟就会遭殃。各组报告都说已经拆卸完毕,整个飞船充满了出发前那种熟悉的声音,不时从船壁里面传来电动机的沉闷声响。
金字塔式的飞船呈四方形,越往下越宽,看上去使人感到它威力无比。整个地球总共才有三艘这样级别的飞船,这种飞船只用于路程最远的、条件最困难的星际考察。这种飞船一切都可以完全自理,燃料储备足够抵抗极强的重力场;飞船上还装有最有效的防中微子场的设备、激光炮,以及物质发生器。从各方面情况看,宇宙中任何东西也无法同这一钢铁巨人进行抗衡。然而,当“甲虫”出事之后,格列布一直放心不下。他第三次接通了克列诺夫小组,那里离危险地带比其他小组都近,屏幕上又出现了那个熟悉的采矿场。不久前还放着许多自动钻孔机的地方,现在空荡荡的。格列布没有按呼叫电钮,以免再次分散克列诺夫的注意力,他只是点了一了人数,全部八个人都在场。越野车抖动了一下,然后开始缓慢地从采矿场向外爬。格列布把手伸向转换开关,刚要拨向米恩奇斯洛夫小组,伸出的手却突然一动不动,呆在那里了。在采矿场岩壁后边,即“甲虫”没能够从那里爬出来的地方,出现了一种异常现象,好像有一股看不见的热风吹到矿场岩壁上,岩石马上散落下来,灰尘在没有空气的行星上不能浮在空中。
屏幕上出现了在高处拍摄的采矿场:好像一只巨大的触角缓慢地透过岩石伸了出来,在载人越野车前面横越而过。然而,事实上并没有任何触角,只是一种看不见的力量,将岩石全都碾碎……格列布发出紧急信号,呼叫克列诺夫。
“加到最大速度!向东挪二十度。你面前……”他一下子憋住了。他找不出恰当的词儿,因为这个词汇人们还没创造出来。不过用不着找什么词儿了,克列诺夫明白了他的意思。
“我们看见了,格列布,可是我们无法加速,蓄电池不行了。”
屏幕上的越野车猛地一冲,突然改变了方向,企图往旁边驶去。这时,那股潜流——如果可以将这种神秘的力量称为“潜流”的话——正从后面紧追上来。他们前进的速度大致相同,潜流距离越野车还有100米左右。这股破坏性的潜流没有明显的界限,所到之处,岩石一下了失去了原来的形态,散落下来,像是由于一种异常的高温而变成灰尘……越野车竭尽全力挣扎着,有时几乎一动不动,似乎连一个小坡都爬不上去了,最后,猛地向前一冲,终于一动不动了。格列布看见防护罩打开了,人们从车中跳了出来,顺着坡向上跑。但他们跑得很慢,比紧紧跟在他们后面的神秘力量慢得多。必须采取措施!格列布焦急万分,大颗汗珠顺着额角往下淌,发出警报还不到一分钟,他却感到仿佛过了很长时间。时间紧迫,求不及深思熟虑,而且只有他一个人在驾驶舱里,只能由他自己做出决定。最后那个奔跑的人绊了一下,跌倒在地上。快!再过一会儿就来不及了……用飞船的保护场把他们盖住?不行,距离太远。派救护车?时间来不及了……怎么办?怎么办?一个个念头在他头脑中像滚油一样翻腾,必须斩断它!把这个坏家伙同人隔开!
又有一个人摔倒了,其他人也跑不动了,他们缓慢地、摇摇晃晃地在岩坡上艰难地挣扎着。不知是淮,干脆站住不动了。
格列布抓住防流星炮的操纵把手。这种武器能够射出在弹道末尾形成强大动力脉冲的炸弹。清除飞船前进路上出现的物质巨块。格列布没有时间计算功率,他把瞄准器的十字标线对准这股潜流的中部。为了不碰伤人,他不得不把瞄准器调向远处,对准岩缝底部。他扣动了扳机,屏幕上蓝色的火花一闪,炸弹在潜流里爆炸,然而,它的威力比格列布所预计的小多了,变成蒸汽和瓦斯所形成的云雾并没有向四处散去,爆炸的声音也不大,好像那股神秘力量把它的全部能量都吸收了。
“马上离开操纵台!”他突然听到背后传来了总指挥气得发抖的喊声。
“可是要知道他们……他们在那里……”
接着他又听到一声怒吼,好像拒绝他的一切申辩。
“宇航员格列布,我宣布解除您的职务!”
他犹豫了一下,然后站起来,向旁边迈了一步。他头脑中什么念头也没有了,既不感到委屈,也不觉得伤心。他只是同情那些可怜的、孤立无援的人们。
总指挥在他的位置上坐了片刻,用双手抱着脑袋,没有采取任何措施。接着派出一批医生,乘坐防卫能力极强的坦克出发了。
格列布看到,庞大的灰色坦克笨重缓慢地向前爬去,把岩石压得粉碎。当这些坦克爬到一动不动地躺倒在那里的人们身边,并把他们置于自己的保护范围的时候,好像过了很长很长的时间。
似乎还有希望。在射击之后,那个破坏性的潜流停止了活动。在坦克前进期间,它没有再向那几个人移动一厘米。
终于从扬声器里传出了令人难过的消息:“六个人还活着,脱离了休克状态。可是有两个人……”
“是谁?”总指挥用嘶哑的声音喊了一句,他急得声音都变了。
“马克苏托夫和达洛夫,对他俩我们实在无计可施了。”
……啊,是他们,最先倒下的那两个人,他们离那个致人毙命的潜流边缘最近。这就是说,他那一炮制止了死神向其余人接近。这回可以离开了,他迟疑了一下,仔细打量着总指挥的驼背。
“也许,我处于您的位置也会那么办,不过这也不能证明您就对了。非常遗憾,格列布……”
第三章
“这究竟是怎么回事呢?”
隆格半天投有吱声,努力不去看总指挥。
“不清楚,雷恩特。暂时还无法找到答案,需要仔细研究。需要时间——”
总指挥看了一眼壁钟:
“我还可以等六个小时,不能再多了。我希摆你们手头的材料能够首先搞清楚,受伤的人到底怎么了。”
“医务部门不归我领导酬。”隆格发牢骚说。
“您的任务是搞清楚,究竟是什么东西袭击了他们,至于医务人员,我再另外找他们谈。记住,六个小时,一分钟也不许超过。”
“为什么要这么着急呢?”
“你怎么了?难道你不清楚,咱们的处境是多么危险吗?”
飞船医疗中心的这一部分是一所现代化诊室,配备了最完善的设备,专门用来研究同其他星球生物接触过的患者。当然这一次并没有发生直接接触,对蒙难者的宇航服进行地极为仔细地检查表明,他们的密封盔甲上没有任何毛病。尽管如此,飞船主治医生布列格夫还是决定在没有弄清患病原因之前,将地质队成员安排在隔离室内。
当布列格夫被总指挥叫来并同他谈过话之后,隆格让助手们先休息两个小时。他需要单独一个人冷静地思考一下。他知道,他的诊断对确定所发生事件的性质有多么重要。因此,他没有急于回答总指挥提出的问题。
总指挥限定的六小时已经过去了三分之二,科学小组的所有实验室都进行着紧张的工作。隆格非常了解雷恩特,知道他不会再给自己增加时间,答案必须在剩下的两个小时之内找到。但是,目前还没有任何迹象表明,研究工作已接近取得最后结果。科学中心的实验室配备有同活性材料打交道的复杂的控制器,一切工作都是遥控进行的,这是安全保障的起码要求。救护队用一个专门的箱子带回来的越野车护板,被切成了小块,交给每一个实验室进行各自的研究。
隆格和他的伙伴——年轻的物理学家克列诺夫分析的是一块硅酮护板。断片图像,扩大成六百倍的立体全息网,直接转播到实验中心。他们没有感到疲劳,但是肚子却饿了。为了不中断工作,他们通过中心传送器要求把晚餐直接送到实验室来。不一会儿,机器人端着盘子送来了。隆格关闭了扫描显微镜,但全息图仍然留在那里。他们默默地在控制台后的小沙发上坐了几秒钟。
“您记得那个带有特殊花纹的切片吗?是第四十二号。还是叫十四号?”克列诺夫突然活跃起来,“我看那里有点名堂,咱们再看一下吧。”他到控制台那里按了电钮,扫描器的大屏幕亮了,它的深处清楚地显现出晶格的中心结,出现了电子的灰色模糊不清的影子。
“就在这里,在左角上,看到了吗?没有硅原子核。旁边的氧和钛的核以及晶格的一般结构还保留着,但是没有原子核。也许脆性过高的原因就在这里呢!”
隆格站到屏幕跟前,好像靠近些就能发现什么新的现象。
“不过,一个原子还不能说明任何问题……让计算机统计一下这种异常情况的数量。譬如,一立方毫米中有多少。”
克列诺夫操纵着控制台的电钮,过了足足十分钟,控制台信号盘上亮起了一串数字。
“十六次幂中有八个?看来您的意见是对的。这不可能是偶然的。咱们再看看那个切片吧。”
“您分析所有外部构造的拓扑结构了吗?”
“是的,结果非常有趣。看情况,辐射是从一个方向进行的,地形图上是四十二度。”
“换句话说,这是咱们开炮所导致的。”
“完全正确。不过请注意能量,它大大减弱了。它