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轴心国内部出现了一些裂隙。只有采取主动进攻才能重新巩固“德军无敌”的神话，加强各盟国的向心力。而库尔斯克突出部正是攻击的最佳目标。 当然，对于发动这样一次进攻的胜算有多少，希特勒心里也没有底数。虽然希特勒算不上一位天才的军事家，但多年的军事经历也让他产生了一些不祥的预感。面对古德里安的反对，他也曾承认：“这一作战的每一个行动方案都会让我反胃”。但对希特勒而言，他似乎已经没有别的选择了。希特勒的打算是这样的：从库尔斯克南、北面向突出根部实施向心突击，围歼苏军中央方面军和沃罗涅日方面军，而后向西南方面军后方突击。 1943 年3 月13日，希特勒签署了第5 号作战命令。他命令新任陆军总参谋长蔡茨勒研究库尔斯克地区的军事形势，拟制可能的作战方案。 蔡茨勒对希特勒的决定大吃一惊，认为他的企图太大，而德军兵力不足。但是，蔡茨勒对希特勒非常了解，他不愿意充当希特勒宏伟计划的“绊脚石”。所以他除了表示服从之外，什么也没有说，立即投入了紧张的工作，希望尽快拿出让希特勒满意的计划来。 经过一段时间的忙碌，蔡茨勒完成了计划草案。而后，又拿着草案到德军最高统帅部各机关并向战地高级指挥官征求意见。折腾了一个多月，正式的作战方案形成了。 经过一次又一次的讨论，希特勒终于说服了他的部下，把库尔斯克突出部作为在东方发动夏季战役的开端。德军将使用坦克部队在狭窄的地段上实施突然的密集突击，以达到歼灭苏联军队最强大的集团——中央集团和沃罗涅日方面军及苏军在库尔斯克突出部地域的战略预备队的主要目标。 4月11日，德陆军总部参谋长向希特勒提出这一计划的备忘录。在文件中，他建议由莫德尔上将的第9 集团军和霍斯上将的第4 装甲军团联手攻击库尔斯克突出部。 之后，密码代号为“堡垒”的作战计划于1943年4 月15日，以6号作战命令的形式正式颁布了。 在命令中规定，“4 月28日起，攻势可在陆军总部命令颁布的6 天内发动”。也就是说，“堡垒”作战最早发动的日期是5 月4 日。希特勒还要求： “只要天气条件允许，我决定进行今年的首次进攻——‘堡垒’作战。这是一个非常重要的作战行动，必须尽快击溃敌军，才能在今年的春夏作战中抢得先机。” “所有的准备工作都必须全力以赴，务必精锐尽出，将士用命。要知道，在库尔斯克获胜，也就象征着又向征服全世界迈进了一步。” 为了确保这次行动的胜利，希特勒还特地挑选了两个他最信任的元帅来指挥这次战役：中央集团军群司令克卢格和南方集团军群司令曼施坦因。 与此同时，德军库尔斯克突出部战役的筹划和准备工作紧锣密鼓地开始进行了。 战争的阴云开始笼罩在库尔斯克突出部上空！
一再推迟的进攻计划
按照曼施坦因的原计划，对库尔斯克地区的进攻要立即发动，以便使苏军措手不及。 而希特勒本人更是希望一场痛快淋漓的胜利，为他那些已经有些动摇的轴心国小弟兄们打上一针强心剂。确实，斯大林格勒战役失败以来，纳粹德国的淫威和影响力也在明显下降，在轴心国阵营中开始出现了政治危机和分崩离析的征兆——墨索里尼建议希特勒与苏联媾和，罗马尼亚要求单独同英美议和，芬兰要求退出战争，而匈牙利也在考虑摆脱战争的途径…… 然而，希特勒很快就发现，“堡垒”作战计划根本无法按照原计划发动。 老天爷似乎一直在 跟希特勒作对，1943年库尔斯克的春天姗姗来迟，直到三月末，天气才开始转暖，而绵绵的春雨下起来更是没完没了。连绵的雨季使得战场变得泥泞不堪，这种状况是很不利于德军大规模机械化兵团作战的。在希特勒眼中，这“该死的‘泥神’”甚至比严酷的“冬帅”更令人可怕。 天气其实倒在其次，使希特勒不得不一次又一次宣布推迟“堡垒”作战计划的主要原因是：对于“堡垒”计划的可行性问题，在德军高级将领中一直存在较大的分歧。 5月3 日，希特勒在慕尼黑召见参与“堡垒”作战的各个高级将领，讨论“堡垒”作战计划。出席会议的有克卢格、曼施坦因、蔡茨勒和古德里安。在这个会议上，有一个德国高级将领出人意料地表达了对这次作战的不同意见，他就是担任德国中央集团军群主攻任务的第9 集团军司令瓦尔特？ 莫德尔上将。 莫德尔行伍出身，他没有显赫的背景，既不像古德里安那样在军事学术上有着重大的成就，也不像曼施坦因那样才华横溢，更不像隆美尔那样有突出的个性，但他倔强、顽强，作战经验丰富，在顺利时，他从不会放弃机会，在碰到困难甚至绝境时，他所表现的顽强和犹如斗牛一样的执拗，使他成为一个非常难缠的对手，苏联的朱可夫元帅一生所打过的大仗，恶仗无数，而他所吃的惟一一次败仗，就是栽在莫德尔和他的第9 集团军手下。 顺便提一下，在库尔斯克战役结束后，莫德尔接替了曼施坦因指挥苏德战场南部的德军，并升任德军元帅。莫德尔的声望在1944年8 月于华沙城下挡住苏军的进攻而达到顶点，接着他被调往西线，9 月，蒙哥马利元帅的“市场花园”计划就是被他挫败的，在德军即将战败的时刻，莫德尔元帅担任了德军西线总司令，他的军队被英美联军包围在鲁尔地区，而希特勒命令他战斗到最后一个人，作为一个军人，他应该服从命令，同样作为一个军人，他也深知投降的耻辱，但他也明白战争到了这个阶段，军人们再怎样付出牺牲的代价，都已经毫无意义了，于是他作出了一个罕见的决定，他下令他的部队就地解散，官兵们可以自行决定是继续战斗，进行突围或投降，一切责任由他本人承当。他的这个命令也许使数以万计的德国官兵们免于在战争最后几天中丧生。当部下问到他本人的打算时，莫德尔只是平静的说：“一个德国元帅是不应该做俘虏的。”在交代完后事后，莫德尔一个人走进了一座森林，在那里他把一发手枪子弹打进了自己的头部。 可以说，莫德尔是少数得到希特勒完全信任的德国将军，同时他也是少数几个敢于在希特勒面前直言不讳的将军。 这次，莫德尔绕过了他的顶头上司克卢格元帅，直接向希特勒进言（克卢格对此十分地恼火），他把一叠航空照片摊在希特勒面前，这些照片清晰地显示了苏军在德军计划中的进攻路线上已经构筑了大量的防御工事。莫德尔一面指着照片上的苏军防御工事，一面坚定地说：“进攻的最佳时机已经失去了，准备迎接德军进攻的苏军已经从战败中恢复了元气，这将使进攻成功的可能性大大降低，所以‘堡垒’攻势应该被放弃。” 古德里安也直言不讳地指出，对库尔斯克的进攻是“没便宜可占的”，坦克将遭受很大损失，他的改编装甲兵的计划也将因此破产。古德里安这位坦克专家早就对希特勒对于“豹”式坦克寄予过高的期望非常反感，而蔡茨勒也是对“豹”式坦克评价很高者之一。想到这些，古德里安看了一眼在一边的德军总参谋长蔡茨勒，旁敲侧击地警告说： “参谋部长所器重的这种坦克，也像一切其他新式装备一样，将会遇到初用期出现的缺陷。”但蔡茨勒根本就没把古德里安的话当回事，他依然对这种“豹”式坦克莫名其妙地充满信心，正如他毫无来由地对即将开始的库尔斯克会战的胜利深信不疑一样。于是在接下来的会议中，以莫德尔、古德里安为一方，以克卢格和蔡茨勒为另一方，进行了激烈的辩论，双方的分歧难以弥合。 总的说来，克卢格和曼施坦因同意“堡垒”作战计划，但是却不同意拖延，而古德里安和莫德尔却预计进攻将受到严重损失，竭力反对实施“堡垒”作战计划。而双方的争论最后演变成了私人恩怨，一向视古德里安为宿敌的克卢格明显被激怒了。会议之后的几天，克卢格竟然要求与古德里安决斗，并邀请希特勒当他的见证人。 面对手下这些高级将领们的争论与分歧，希特勒显得心神不宁。会议最终在没有得出任何结论的情况下结束了，希特勒也不得不宣布推迟“堡垒”作战的进攻时间。 值得注意的是参加了这次会议的曼施坦因的态度，在他的回忆录中，他声称他当时认为“堡垒”计划的最佳时期已经过去了，因而倾向于取消这个攻势。可惜由于他的这个说法无法从参加这次会议的其他人的回忆中得到证实，也和他在“堡垒”作战发动后所一贯持的乐观态度不符，所以他的这一段话似乎并不可信。 失败在什么时候都是“孤儿”，人们总是互相推脱。因此，“堡垒”计划失败的责任也不是轻而易举就能确定的。事后，曼施坦因把“堡垒”作战延期以至失败归咎于希特勒的独断专行，是希特勒的犹豫不决导致的。 其实，曼施坦因的结论是十分不恰当的。首先，德军预计在4 月最迟在5 月初发起进攻的前提是：苏军在战败后尚来不及恢复元气和其增援部队尚来不及赶到。其次，由于泥泞季节结束较晚，德军不可能在5 月中旬前发动进攻，而到那时苏军的防御体系已经基本完成，等待着德国人的将是一场代价高昂的正面进攻。最后，更重要的是，德军当时的实力已经无法再支撑如此规模之大的进攻战役了。 确实，从1942年5 月起，德军已经连续不断地战斗了10个月之久，部队的损耗已达到了极点。从1942年7 月1 日到1943年6 月30日，德军在东部战场上阵亡、受伤和失踪人数高达198。5 万人。德军的前线师通常只有团甚至营的规模，而作为进攻利器的装甲部队的损失更是到了令人无法忍受的地步，在这种情况下，要打赢一场进攻，德国人必须做到以下几点：一是后方工业要生产出足够的