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爷儿两个相扶将着，拐杖敲地，笃笃作响，过来到福康安面前站定了，老人颤巍巍的，凝视着福康安，许久才道：“少主子，太老爷、老公爷待我一家恩重如山，吉保怎么可以不去呢？老爷要在，能不让他去么？……吉保过来扶你爹，我给少主子下跪……”说着，吭吭地咳。
“别……别！”福康安泪水夺眶而出，声音也颤得厉害，见吉保过来，爹撒着手远远虚扶着，说道：“搀你爷你爹回去……放心，我带吉保去就是了！”看着祖孙三人缓缓退下，福康安倏地转身上月台，说道：“奴才像奴才，我这主子更要像主子！仗有的打的，这是皇上给我的话，你们卖命升官就有的是机缘！”他挥手大喝：“还是老规矩：跟我去的，家属月例加双倍！伤残的阵亡的脱出奴籍、按军功抚恤之外，赏银子赏地赏房宅！一一我们傅家奴才，要打出总督、巡抚，打出一斗三升芝麻官！”
人群中发出一阵轻微的鼓噪欢呼声，人人眼中熠熠放光，兴奋得捋胳膊挽袖子，磨拳擦掌，连没有挑中的人也都一身躁涨，跺脚抡臂，跃跃欲试。接着福康安命众人脱孝服，头上一色蒙黑纱。葛逢阳带人抬了两个大木箱，三十一支鸟铳都是刚刚启封，乌黑锃亮的烤蓝放着幽明的光，连黄油也不擦就装备下去……福康安自己也换了装，头上一顶金龙二层国公朝冠，嵌着四颗东珠，四爪团龙蟒袍裹着英武的身躯，外罩石青马褂，腰间束一条四块玉板镶猫睛石玄色带子，悬着明黄流苏御赐倭刀——是乾隆早就赏过他的。最出眼的是腰间还斜挎了一支带轮子的镶金鸟铳，长只有二尺左右，还有一串钢子弹，黄蛇一样随腰带盘着。这物件别说长随们，连纪昀也是头一回开眼。噼哩啪啦一阵刀剑碰撞声响过，重新列队，满院里已变得杀气腾腾。福康安马刺踩地叽叮作响，向纪昀略一点头，脸色板得铁青，大声道：“请纪大人训示！”
“我只说几句。”纪昀向前站了一步，不知怎的，在这群“虎狼兵”面前他有点心怵，但很快就平静下来。“哀兵必祥！傅公英灵在天，看见小公爷如此神武忠义，看见家人如此争气，必定佑护你们！自古将相无种，功名自个挣。傅公一世英名，靠你们承绪发扬，小公爷文武双全战无不胜，一定会带着你们打出威风！”他话音一落，福康安带头，满院响起哗哗掌声。
乾隆皇帝此刻在养心殿召见黄天霸。他没有坐东暖阁，端肃衣冠在正殿须弥座上批奏折，见黄天霸战兢兢进来，伸出一个指头点了点下面椅子，说了句：“朕批完这件再说话。”
黄天霸觐见乾隆，从来都是随班朝见，一声招呼上去，一个手势肃然退下，在养心殿单独召见还是头一回。他的神色肃穆里带着惶惑，矜持中又有几分受宠若惊，竭力镇定自己，站在一片金碧辉煌的殿心，似乎有点不知所措，犹豫了顷刻，无声跪了下去，眼睛不时用余光掠一眼专心致志秉笔疾书的乾隆。直到乾隆放下朱笔，深深叩下头，不抑不扬喝道：“我主万岁万万岁！”
“起来吧。”乾隆随随便便说道：“赏你那边椅上坐了——上茶！”这才认真打量这位江湖奇人。只见他猿臂豹背，长方脸上五绺美髯掩着一张阔口，虽然五十多岁的人了，一双眼闪烁烁仍是精光滢滢，两道剑眉直向鬓边刺去，似乎仍旧一身铮铮劲力用不完。虽然坐着，浑身拿捏得让人看着替他担心——屁股挨椅边只有半寸，身子又硬又直挺着，双手据膝不动——这样“坐”法，换了谁也准闹个仰八叉。乾隆笑道：“你这样坐不受用，既然赏座，就不妨大大方方坐了，恭敬不在这上头。”
“回万岁爷，奴才这么着坐惯了。”黄天霸认真地说道：“奴才武林镖行人家，入门就是这份坐功。徒弟们见奴才是这样，奴才见皇上更不敢真坐！”“这是曲不离口拳不离身啊！”乾隆也就不再强他，换了话题问道：“听说你和高恒是连襟？有没有的事？”黄天霸身上颤了一下，忙欠欠身哈腰回道：“回万岁爷，高恒和奴才无亲，不过这话事出有因。当年为六十五万两皇纲被劫，是奴才和高恒共同押运，山东和一枝花交手，高恒和奴才同办一差。奴才内人马氏的姐姐和高恒有染。高恒犯罪伏刑后，是奴才收尸，马氏姐姐由奴才赎出来削发为尼——有这些过从，怨不的大人们疑心。皇上既下问，奴才不敢有半分欺饰。”
乾隆凝视黄天霸移时，徐徐说道：“你是个志诚人，这些朕都知道。没有干系——浊者自浊，清者自清么！就为高恒收尸，有人说你与他狼狈为奸一丘之貉。朕说黄天霸不同别的官，他有他的义气道理。他在绿林替朝廷办了多少事！你们办得来？他现是伯爵，将来办差立功，侯爵公爵也指望得——说这些话你别心里去。有朕在，没人能害你。”
黄天霸一生功业几乎都是附着在刘统勋父子身上，刘统勋猝然故去，刘墉虽受乾隆信任，但官位一直不够显赫。他一个镖行出身的侦缉捕快，一路封到伯爵，文官瞧不起，武官不服气失却靠山，立时就有四边没着落的味道，听来多少闲言碎语，不但自己吞了，还得约束门人徒弟忍了。听乾隆这么一席话，满肚子委屈、无奈，别扭顿时一化为泪，悲酸涌心，不可自制，要矜持何能矜持？就椅中身子一软，伏跪在地，已是哽得浑身抽搐，痛切说道：“奴才的心天知道，天子也知道！奴才这就知足……万岁爷这么着呵护周全，奴才还有一把子气力，只可拼了命报效就是了……”
乾隆示意苏拉太监扶起他来，拧干毛巾让他拭泪坐定，待黄天霸平静下来才说道：“朕告诉你，不要这么气短情长。刘墉进军机大臣的旨意已经下了，你还听他的差遣——这就有差使给你。只是听说你的徒弟们伤残很多，又怕你办不下来。”
黄天霸像一只听到主人号令的猎犬，立刻又坐正了身子，目光炯炯盯着乾隆，说道：“他们那都是毛病，哪里就娇惯得不能办差了呢？奴才下头十三个徒弟，拿一枝花死了一个，大徒弟中风，又是个断腿，还有个小徒弟跟了十五爷去，其余的都用得。万岁爷差遣，水里火里，不能有半点含糊的！”
“哦，就是那个‘人精子’，也是你徒弟。”乾隆一笑即收，神气又变严重，说道：“这就是一件差使。十五阿哥现在山东平邑一带。那县里已经乱了，恐怕有些意外，福康安这就出兵征剿，又怕联络不上。朕的意思要有人去护侍十五阿哥。既然如此，差使就交给你了。”
“奴才亲自去，万岁放心，只有奴才死的，伤不了十五爷半根汗毛！”黄天霸慨然说道：“徒弟们都去！”
“不能都去。”乾隆说道：“正月十五临近，李侍尧要在京师破案。有你去朕就放心。料有你在，就没人能伤朕的儿子。”
有这样一句话，黄天霸已是十二分满足了。他笃定地沉吟片刻，说道：“奴才带梁富云去，他在山东人头熟，先号令绿林里头留意，不许杀人，我再从容寻找。”
“这个由你。去了先见见刘墉，有什么计议白他密奏朕知道。”乾隆想想无可吩咐，半晌说道：“你下去吧。”
看着黄天霸却步退出殿去，乾隆不胜疲倦地吁了一口气，皱眉站起身来，见窗外天色已经黯谈，小太监抱着蜡烛正往各房分发。叫过王八耻道：“这会儿福康安只怕就要上路了。你骑马再到傅府传旨，福康安和刘墉各赏一袭猞猁猴丝绒披风，要明黄挂面儿的一一再到皇后宫去，她今儿个陪了老佛爷一天，劳乏了，朕今儿翻陈氏的牌子，就不过去了。”说着，王廉便过来给乾隆加了披肩，几个太监夹护着乾隆径往陈氏住的建福宫而来。
建福宫在养心殿的西北方向，和皇后正居储秀宫平齐隔院，中间只有个咸福宫。咸福宫是顺治废皇后博尔济吉特氏所属，沾了这层晦气，建福宫这一片都被视为“冷宫”，连太监、宫女都绕着走，更不用说后妃、嫔御这些贵人，是内城西半最荒僻的地方。因咸福宫荒置数十年，宫门长年封锁，宫内野蒿乱草丛生，狐獾狸鼠出没，还出过蛇，伤过太监，夜间时闻狐鬼啾啾，天一擦黑便人迹断绝。陈氏在乾隆众多嫔妃里位置中等，“圣眷”算是好的，和颙琰母亲魏佳氏也不差上下，偏是性格恬淡洒脱，从不和人争房。别人都急着赶热灶窝，挤着往坤宁宫、钟粹宫、储秀宫偏院厢房里住，她却选了这块清净地儿一一抱了这个“不争”的宗旨，且又随分和气，性格儿开朗，满宫里燕妒鸳忌，此喜彼怒，只她得了人缘儿。一行人穿过一带阴沉沉暗幽幽的巷道，后头几个太监一路吓得不敢回头，紧跟着一步不拉进了建福宫大门才算定住了心。乾隆却似兴致颇好，见守门太监要进去禀报，笑着一摆手，独自进了殿门。
这是两明一暗三间小殿，已经掌起了灯。外殿北墙下一座大木榻上盘膝坐着陈氏和乌雅氏，四只纤手在聚耀灯下翻绳儿交，玩得聚精会神，竟都不留意乾隆进来。恰乌雅氏翻出个新花样来，四指挑着八根红绒线，交绳两头粘成两股，中间还挽起一个红结。乌雅氏见陈氏面露难色，颦口儿笑道：“这叫‘二龙戏珠’。”努着嘴指指中间的“珠”说道：“二八一十六，中间这红珠子是十六条线攒起来的，单用手拈不起来——用小指挑起结上头两根，用牙咬定了，其余两手八指各自勾开，反掌向外拉，它就开了。”陈氏笑道：“这会子已经看晕了眼，哪是哪的头绪都分不清，哪里用牙咬？手指头又该勾哪根呢？”乌雅氏笑道：“听皇后娘娘说，您还是咱们‘开交一把抓�