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“偏这时候儿静，有人声儿从西厢北屋里传出来。我心里异样儿，这边花房里亮着灯没人，那屋里有人说话倒黑着灯？娘娘也奇怪，悠着步儿过去，这时候听得清爽，是一男一女在里头，不知道做甚么脏事儿，说出的话真教人听不得！”
彩云腾地红了脸，要啐又止住了，乾隆心里一个惊颤，头立时“嗡”地胀得老大：宫掖秽乱混入外人，这还了得？——但无论哪一处行宫，都是刘统勋严加关防，按制度仔细勘核了又勘核的，里三层外三层护卫逻察，还会有奸徒暗夜潜入？思量半晌心里已经明白，听着皇后有些微喘，乾隆起身亲自到了杯温茶，扶她半侧着身子喝了，又放平稳了，抚慰道：“这必是太监宫女菜户夫妻在一处龌龊戏谑，记得我跟你说过的‘掏干井’么？历来都有的事，前明魏忠贤和魏朝两个太监争客氏，天启皇帝还给他门和息调解争风吃醋呢——若就是这些脏事，你大可不必在意，回北京让老五来治他们——彩云，你接着说……”彩云忙答应，接着道：“那女的说……她身上还没干净，叫那男人小着点劲……男的听去是个太监，只嘿嘿笑，不知做些甚么。女的说，这里不比北京，都在一个院子里，万一叫对头拿住了都没个好。男的说，想平安大家平安，想惹事就大家折腾。主子娘娘那么贤德的，他们暗地算计，两个阿哥都出——话没说完，似乎是那女的捂了男人的口！”
这真是石破天惊的一句话，即使晴空一声焦雷也没有让乾隆如此震撼过！“两个阿哥出天花”都是因为这深邃幽暗的宫阙中有一双鬼魅的黑手在暗算？这是凌迟九族的刑罚，居然真的有人敢！他觉得浑身的血都在倒涌，冲得耳膜、太阳穴都在拖着长声突突作响……
“娘娘当时和主子此刻一样，扶着墙动也不动……”彩云的话象从很远的地方传来，“我当时唬得腿都是软的，紧掺着喊‘娘娘’，又怕她晕倒，又急又怕浑身都是冷汗……她们几个听见了，忙着赶过来，又派人去传叶天士……”
乾隆从近乎麻木的痴呆中清醒过来。他想站起身，动了一下，觉得竟也有点腿软，又坐稳了，看皇后时，只见她双眸紧闭，脸上满是泪珠，枯瘦的手死死握着自己的手不放，心里一悲一酸，几乎坠下泪来，一手抽过一方手绢替她揩了，说道：“明儿，你很该当时就叫人禀我处置的……别说你见了这事，就是我听着也是惊心动魄！”他突然想到弘昼闯宫，想到那个高头大马的奶妈子莫名其妙的“中风”，想到顺治年间有人加害阿哥，往宫里送染天花痘的百衲衣，倏地又想起睐娘和小阿哥，现在其实是在宫外“避祸”，心里一阵发疹惊悸，竟出了一身鸡皮疙瘩！思量着又安慰皇后：“宫里留宿是刘统勋安排，内务府有往来名单，我必要查他个水落石出——果真有这样的事，我要把他全家剥皮植草了！此时你暂且撂开手，尽量向开处想事情，别尽着思量窄道儿。身子养好了，万事都不难办下来的……”
“是我不让他们声张的……”皇后无力地松开了手，她似乎平静了下来，也许是已经没有力气再激动起来，声音细弱却十分清晰，“宫里早就有这种流言了，只我是头一遭亲自听见……储备宫里有个太监，在北京时老佛爷就处死了他，也为这些话……你在外头忙国务累得筋疲力尽，架的住宫里头家务千头万绪再缠你烦你？……所以都没让你知道……第二天就要启驾回銮，夜里起反了似的狼烟动地闹起来，不吉利……我想着还是回了北京病略能起身，禀了老佛爷再处置。唉……”她双唇抿紧了，苦笑着摇摇头，蓦然间心血倒涌，仿佛身在虚空缥渺之中，整个殿宇，椅案几榻都在轻烟似的微霭中旋转漂浮起来，悠悠忽忽冥冥缈缈不知身在何处……她看见钮祜禄氏、那拉氏、陈氏、汪氏一干嫔妃笑着过来，近前没有一个人向她行礼，看着那笑容都发僵，心里又有些害怕。迷惘间又见锦霞给她看妆奁盒子，一件一件首饰亮得刺眼，忽然锦霞从盒子里取出一块黄棱子，正是她悬梁用的那块，笑着说：“娘娘，你看这颜色真好！”她害怕极了，瑟缩着后退，转眼又见西方白亮白亮地放光，隐隐音乐之声中玄鸟凤凰孔雀和不知名的鸟儿在瑞光中盘旋起舞……虚空之中她张开双臂，想要拥抱甚么，却扑了一个空，急叫：“佛祖佛祖！我是信女富察氏——我是皇后，啊不，我是富察氏……阿彩，给我诵经！快着，诵《阿弥陀经》！”
她突然满口谵语，一时叫“你们退下”一时又说“是你自己不好？喃喃呢呢不绝于口。乾隆和彩云都慌了神。乾隆没有想到她发作得这样快，眼见不对，忙起身时，袍角在幔帐钩上挂得一个踉跄，急叫道：“传太医——叫叶天士速来！”又扑上去抓起皇后的手，伸手抖着试她鼻息，竞是一概杳然，惊到极处的乾隆突然眼前一黑，软软地搭着身子昏晕在榻前……
此刻殿里殿外已是大乱，叶天士为头四个太医连滚带爬一拥而入，王八耻在御銮边吆喝：“不许乱，主子是急痛迷心，不妨事——”秦媚媚哭着带几个太监掖出乾隆，命人“禀老佛爷知道——把暖阁子前头屏风撤了。娘娘跟前的大丫头跪殿角念经，叫个太医过来给皇上看脉……”殿中太监有的抬屏风，有的搬桌子挪椅子，取药锅儿添水点火的，烧香的，跪在地下看砖缝儿的，扎煞着双手没事胡窜的好一阵忙乱。乾隆已是醒过来，躺在春凳上，眼见叶天士在跟前，便道：“朕不要紧，是血不归心，你赶紧照料皇后！”
“娘娘德量配天仁德如海，待小人恩重如山，我必定竭尽驽马之力救治。”叶天士两眼全是泪，一边叩头一边唏嘘，“不过生死之数唯有司命，皇上您心里要有个预备……”说罢蹒蹒跚跚过去了。便见几个宫女掺着太后进来，乾隆便撑着身子要起来，一边流泪说道：“儿子不孝，又劳动母亲了——怎么那拉氏几个没过来侍候？”太后一进门见这阵势，已知皇后此番断然无幸，见乾隆面黄气弱，犹自要起身行礼忙按住了，偏身坐在旁边藤椅上，说道：“别再动了，好生这么歇着……是我不叫她们过来，就在西配殿颂经焚香给皇后祈福。这边彩云几个大丫头，要遵皇后的懿旨诵《弥陀经》……我的儿，有些事瞧不开也要瞧开些儿，就是本师释迎牟尼也还要涅磐的，何况我们人？皇后这般儿一辈子，只是善性做善事，一些儿亏待人处没有，又一向皈依我佛，所以才得佛祖接引，天上有瑞鸟，西方去极乐，还有音乐，连我都隐约听见了，这是多大的功德，多大的福份……”她轻轻抚摸着儿子额头温藉安慰着，彩云彩卉五六个丫头在殿东北角合十长跪轻诵着《弥陀经》……尔时，佛告长老舍利弗：从是西方，过十万亿佛土，有世界，名曰极乐。其土有佛，号阿弥陀，今现在说法。舍制弗，彼土何故名为极乐？其国众生，无有众苦，但受诸乐，故名极乐……。
约莫半个时辰光景，叶天士为首，几个太医嗒然垂手从暖阁里退出，徐徐趋步向乾隆走来。
没等他们跪下禀奏，乾隆已经完全明白了。他还是坐直了身子，默默听完叶天士冗长的医案奏陈，脉象气血病源病理，怎样行针用药，如何回天乏力，终归凤驾西去……事到已成定局，乾隆反而心里清明安定了些，忍着悲痛说道：“朕知道了，你们已经尽心尽力，不必……请罪，且跪安下去，就有恩旨赏赉的。”他起身又向母亲一躬，说道：“母亲有岁数的人了，不宜伤情过逾的。丧事内里由那拉氏主持，还要接过钮祜禄氏来德州迎柩，外里由纪昀负责。傅恒办理军务不能回来，夺情办差，叫福康安代替父亲来德州给他姑姑上香……”说着，已是泪如雨下，哽声吩咐：“传旨，刘统勋纪昀进宫议事……”
忙碌混乱惶恐不定中曙色不知不觉已经降临。皇后卯正咽气，没过一刻军机处的刘统勋和纪昀便已得报。这两个人既是天子股肱信臣，又与阿桂尹继善岳钟麒等人不同，都是皇后生前极为赏识慈命屡加受恩深重的臣子，除了公义，另外还有一份私恩知遇之情。乍闻噩耗二人心中不啻平地一声惊雷，睁大了眼怔在当地，良久清醒过来，纪昀想起当年抱着小阿哥跪在榻前抢救垂危的皇后，忆及皇后说的“纪昀爱吃肉，以后和侍卫一例，可以随意在宫内用胙肉”的特谕，刘统勋想起自己当年还是小臣，元宵巡街特被召进宫中，赏赐鱼头豆腐汤的往事，二人都止不住热泪长流。但两个人都是久在机枢身居政要的人，知道不是伤情哀恸之时，唏嘘着匆忙商议大事。都点烟抽起才定住了心。
“先拟谥号，这个第一要紧。拟好再进去，免得措手不及。”纪昀顷刻中眼泡儿已经有点发瘀，使劲抽烟浓浓喷雾，说道：“这是千古不遇的仁德母仪皇后，德容言功四美皆备；温良恭俭让五德俱全，不能有一丝遗漏欠缺。”刘统勋握着烟管的手不停地抖动，点头哽声道：“听万岁说过，皇后遗愿谥号‘孝贤’，就以这二字冠首，听皇上裁决。这上头我的学问远不及你——还有庙号，也请纪公费心。”纪昀垂头静思片刻，起身援笔濡墨写道：
孝贤诚正敦穆仁惠徽恭康顺辅天昌圣仁皇后
“庙号用‘仁’，体元立极曰仁；如天好生曰仁，敦化溥浃曰仁。”纪昀雪涕说道：“延清你看成不成？”
刘统勋摇摇头：“我的方寸有点乱，这上头真的是知之不多，且这样，万岁过目之后有旨意再说吧。得赶紧进去，迟了就不恭了。”说着便起身。纪昀跟着出来，微微曙光中已有十几个外官鹄立着等候回事，便道：“诸位老兄�