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乾隆透出一口粗气。人们见他回过颜色，才略略放下心来。听乾隆说道：“母亲开销他是正理。宫里不比外头，大小事都不能姑息——就讲究‘防微杜渐’四个字。方才说这事还是有个影儿，我接见岳钟麒和随赫德他们一群军将，确曾有人说起这位‘香格格’。这些武夫粗鄙无知天真烂漫，口中有甚么遮拦？我还把他们的话批给了傅恒和海兰察，也是君臣调侃雍穆和熙的意思。宫里这一传言，就变了味儿，倒象我是淫昏残暴主子，单为猎艳渔色要兴兵和卓似的！这起子小人可恨之极，岂可轻纵！”
“皇帝说的是。”太后笑道：“宫里的事只两条，‘外言不入内，内言不出外’是非就少了。唉，皇后病得这样，有些宫务我也料理不来。指着那拉氏暂时管一管，我又耽心钮祜禄氏心里不受用，她也是贵妃呐……这事你心里是怎样想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再变，宫里稳住，才能安心料理政务。”乾隆沉思一下说道：“钮祜禄氏不成。她留守北京，照顾宫眷不力，魏佳氏几乎难产，还擅闯军机处，和阿桂闹生分，这都犯了祖宗家法。回京自然还要查究，明白处置。这会子还是暂委那拉氏主持的为是。”“钮祜禄氏平日天聋地哑，最是胆小不敢沾惹事情的。”太后斟酌着说道：“北京的事体很出我的意料，忒蹊跷的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依着你，委了那位氏的就好。”说罢颔首沿桥板乾隆肃立岸边，看着母亲上船了才踅身北行，想起当日召见随赫德、岳钟麒十二员武将的情形，兀自不禁莞尔，有说香格格长得象“七仙女下凡”的，有说象“赛会观音”的，更有奇的说象是“洛神洗澡”，“玉环捧心’“西施打呃”的，胡乱用典糟蹋成语，逗得自己跌脚大笑，记得当时真是说过“既这么好，那就擒来献俘阙下，以备后宫！”招得这群行伍丘八七嘴八舌越发兴起，有说“捉来且给主子下厨，香香的不用佐料”的，有的说“跟了主子这样人物，是她天大造化。这样好女人，主子不受用谁禁得起？”……又是一阵信口胡嘈。将军们不讲文饰，憨态可掬一味巴结说话，自己似乎也随意了些，还把这些话复述给傅恒兆惠海兰察等人说笑。待此时太后点出来，宫中有了谣言，乾隆才觉得有损体面，“寡人好色”四个字竟是不能承担！……思量着，乾隆脸上的微笑已经消融，漫步登上御舟，看也不看周匝众人一眼，对秦媚媚喑哑低重地吩咐道：
“叫王八耻把奏折送过来，撤桥板，开船！”
“扎……”
秦媚媚偷觑了乾隆一眼，轻轻打了个千儿，飞也似传旨去了。
和砷病倒在了兰州府的三唐镇，且是病得不轻。他是顺山东道水路运河返京的，随身还带着福康安给母亲的请安信，原想到北京拜一下傅府，托着福康安的门子先在内务府銮仪卫打点一下。他幼时在宗学里当过杂役，常陪傅家大公子福灵安斗鸡走狗，也想趁这机会把这层缘份重新捡起来。满心的如意算盘，偏到德州，遇到军机处管茶水的太监赵桧，给他传了阿桂的话，叫他不必回京，径直到兰州府“等着桂中堂”。说阿桂已经奉旨即刻启程去甘肃，身边要人料理杂务侍候起居。和砷纵然再急着回京，无奈阿桂是他本主，万万不能招惹开罪的相国，只好遵命就道。径从太原过境，穿榆林，越宁夏进入甘肃省。本来一路春和景明万象向荣的风致，待出塞外便渐觉凄迷荒寒广漠苍凉起来。
他的心境不好，甘肃去年年境更不好。先是一场淫雨，淅淅淋淋连月不开，将庄稼淹得半死了，雨晴便接着闹蝗灾。铺天盖地的蝗阵自东向西蔓延，扫得甘东甘北寸草皆无，大片黄土丘陵荒秃得象剃过的疤痢头般一片凄凉寒烟。至塞西一带蝗虫遭了霜，漫野满城死虫盈积如山。自古处置蝗灾例有成法，一是火烧二是掩埋。但秋粮未收赈粮未到，老百姓眼下总要糊口，家家户户把虫尸蒸熟爆干了，竟拿来作了主食。和砷一入甘肃境便吃上了“虫餐”。
蝗虫这物件，无论烧烤爆炒，偶尔吃那么几枚，原是极鲜香一味美肴。但当饭吃，吃出两餐，准教你心反胃倒，恶心吃醋，醋心加恶心，万般的不能下咽！和砷一路入境，自华池、环县、庆阳、固原、静宁，通谓“吃”进蝗区深处，更是烟炊断绝——要么你就不吃硬撑着，要吃就只有这一味“肉”：焦糊熏臭走了油，散发着腐虾样嗅不得的呛人哈喇味儿的蝗虫！
和砷也是贫贱出身，曾在口外讨过饭的人，饶是如此，吃到三唐镇，已是满腹焦胀闻“蝗”欲呕。这里地近省城，赈粮也发了过来，乍嗅粮食香，猛见米麦粮饵，馋极了的和砷活象饿死鬼遇了盂兰会施食的，不管三七二十一，包子水饺煎饼油条一捞食之，就攘搡了个十五分饱胀。出门遇了春雨，又淋了个落汤鸡，已是有些体热发烧，一肚子蝗虫面食胡搅不合时宜，半夜口渴又喝了一壶剩茶，他素来秉赋甚弱，经这么往死里折腾。平明时先是一阵大呕，接着搅肠刮肚疼如寸割，上下开闸直泻喷吐如绳，说不尽的秽恶腌脏，拉杂得满世界混饨一片，遍客屋无插足之地，隔窗也臭气扑鼻。不到天明便晕死了过去。
旧时客旅行店，一怕瘟疫霍乱客；二怕冤苦告状客；三怕进京举人。（注：冤苦告状客人多有在店中自尽的，官吏得以借机敲诈店主；进京应考举人常常赖欠房资，地方官往往偏袒不予公断，店主畏势莫可如何。）和砷犯的头一忌，老板如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就满地黄汤绿水中拖出他来，连被窝装裹带人一古脑塞了车上，直拉到三唐镇北一座破败了的九宫娘娘庙里，一床草铺施舍了他住在大殿东壁下，又派伙计守候着等他咽气——这都是此地规矩，并没有人说老板不仁义的。只可怜和砷，虽不是甚么达官贵人，也算出入紫禁城人见人奉迎的一方毛神，此刻落难，由着人摆布撮弄，竟如死人一般不自知晓。
昏沉着不知睡了几天，和砷醒过来了，先是睁开伛偻得失了神的眼睛迷惘地看着破庙房顶，自疑地晃晃头，觉得四匝的神像、布慢、灵栅、宝幡、壁画五光十色颠倒旋转，晕得象是自己在一叶扁舟上随旋涡洪波沉浮飘悠，蓦地一身冷汗，他呻吟了一声又昏过去……
“你……喝口汤吧……绿豆汤能解瘟气的……”
彷佛从极远的天外云边传来一个妇人的声气。和砷再次睁开了眼，这次不再象着了风症那样又白又亮，却显得很是疲惫无力，昏昏中看那女人，面容由模糊变得清晰，是个三十岁上下的女人，头发篷乱着挽个髻儿在脑后，容长脸儿慈眉善目，嘴唇略嫌厚一点，衣裳褴缕肤色也黝暗些，显见是个住庙丐妇，半跪蹲在草铺前，手里端着一只硕大无朋的粗瓷大碗正盯着自己。和砷看了看碗中绛红色的绿豆汤，兀自微微冒着热气，他一点食欲也没有，却情知这样饿下去只有个死，勉强点点头，惨笑着说声“谢谢……大嫂……”仄起半截身子，就那女人手中喝了一口，觉得爽口，还有点甜，似乎兑了砂糖进去，和豆沙香味混着，倒勾起胃口，稍一顿，如吸琼浆般贪婪地喝得干干净净，弛然卧倒了地下，见草荐头旁有只蓝子，里边装的有饽饽咸菜之类吃食，弱弱地问道：“……是你给我的东西？”
那女人摇摇头，说道：“是店伙计送来的，他们每天来一次，放下吃的就走……”
“唔……听你说话，我来了不止一天了？”
“三天。和大爷，三天了……这地方儿风俗真是不好，您是出过店钱的啊！怎么恁地狠心，扔下这里就撂开了手。”
和砷目光跳跃了一下，熠然一闪旋即黯淡下来。其实住店时他已经精穷的了，也怨不的老板无情。在瓜洲渡驿站发一回恻隐之心，救济靳文魁家属柴炭，把军机处给他带的出差银子都填了进去，只剩了二十多两散碎银子。马二侉子给了十两，答应再帮他二百两的，偏又奉差去了南京。他地方上不熟，又要充大不肯启齿，三差两错又逢大家都忙着送驾，不好认真去借贷。盘算三十多两银子怎么着也松松款款回了北京，不防道儿上饥荒，吃蝗虫馋极了打了几顿牙祭，又着小偷取去一多半，待到花平腰里只余了不足五两，住三唐义合店那晚，其实只有一两二钱银子了。他无可奈何地叹一口气，看看乱七八糟堆在壁角的行李——伸手指着钱搭子道：“我委实动不得，劳烦大嫂把那个取过来……”
搭子取过来了，和砷抖索着一双枯瘦苍白的手，一个小袋一个小袋摸索着，这里边最深夹袋里装着阿桂给范时捷写信废了的一只空信封，原是用来装小银票的，它不是堪合，也不是官引，但上头有军机处的火漆章印，可以证明他和砷是“军机处的人”，现在是用得着的时候了，但现在它却不翼而飞了！和砷心里一阵烦燥，不知哪来的劲，半挺起身子，手忙脚乱张惶着，把钱搭子各处揉搓了个遍，又倒吊起来抖动，希冀着那个信封掉落出来。那妇人笑道：“哪里还能有钱呢？店里人当时都以为你要死了，抄贼脏似的在这里抖落了半日，纸片子破布烂袜子都拢堆儿搜捡过了，还指望着给你留下钱！”
“他们把那些东西弄哪儿了？”
“烧了……”
“烧了？”
“你不知道你来时候有多脏，他们用你的破衣烂裤子纸片子给你揩了，就用火烧了——这庙里原来还有几家讨饭的，怕过了病气，都迁玉皇庙那边去了。”
“我不是寻钱……”和砷歪倒了下去，喃喃呻吟道：“既然烧了，那就听天由命，甚么也不说了。”他又发起谵语，一会儿“老马”一会儿“桂中堂”“老于”“尹制台”呓呓绵绵说个不休。那女人听不明白他的话，见小女儿托着一大篮马齿苋回来，自过了西壁�