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我拿起名片瞧了一下，见上面印着：维克托·哈瑟利先生，水利工程师，维多利亚街１６号甲（四楼）。这就是这位客人的姓名、身份和地址。“很抱歉，让您久等了，〃我边说边坐在我的靠椅上，“我看得出您刚刚坐了一整夜的车，夜间乘车本来是一件单调乏味的事情。”
“噢，我这一宵可不能说是单调乏味，”他说着不禁放声大笑起来，笑声又高又尖。他身子往后靠在椅子上，捧腹大笑不忍。这笑声引起我医学本能极大的反感。
“别笑了！〃我喊道，“镇定镇定吧！〃我从玻璃水瓶里倒了一杯水给他。
然而，这根本不起作用，他正在歇斯底里大发作。这是一种性格坚强的人在渡过一场巨大危难之后所产生的歇斯底里。片刻间，他又清醒过来，精疲力竭，面色苍白。
“我真是出尽了洋相，〃他气喘吁吁地说。
“没有的话，把这喝下去吧。〃我往水里掺了些白兰地，他那毫无血色的双颊开始有些红润了。
“好多了！”他说，〃那么，大夫费心给我瞧瞧我的大拇指吧，应当说，瞧瞧我的大拇指原来所在的部位。”
他解开手帕，将手伸了出来。这场面就是铁石心肠的人也会目不忍睹的！只见四根突出的手指和一片鲜红可怕的海绵状断面，这里本来该是大拇指的部位。大拇指已被迫根剁掉或硬拽下来了。
“天哪！〃我喊着，“多么可怕的创伤，一定流了不少血。”
“是的，流了不少血。受伤后我昏迷过去，我相信我一定有很长一段时间失去了知觉。等我苏醒过来时，我发现它还在流血，于是我把手帕的一端紧紧地缠在手腕上，并用一根小树枝把它绷紧。”
“包扎得好极了！您本应该当一名外科医生才对！”
“您瞧，这是一项水利学问题，属于我自己的专业知识范围之内的。”
“这是用一件非常沉重、锋利的器具砍的。〃我边检查伤口边说道。
“象是用屠夫的切肉刀砍的。”他说。
“我想，这是意外事故，对吗？”
“决不是。”
“什么？是有人蓄意凶残地砍的吗？”
“嗯，确实极其凶残。”
“真吓人。”
我用海绵洗涤了伤口，揩拭干净，将它敷裹好，最后用脱脂棉和消毒绷带将它包扎起来。他躺在那里，并没有因为疼痛而动一动，尽管他不时地咬紧牙关。
包扎好后，我问道，“现在您觉得怎样？”
“好极了，您的白兰地和绷带，使我觉得自己变成另外一个人了，原先我非常虚弱。但是我还有许多事情要办。”
“我看您最好还是别谈这件事。很明显，这对您的神经是一种折磨。”
“噢，不会，现在不会了。我还得把这桩事报告警察；但是，不瞒您说，如果我不是有这个伤口为证的话，他们会相信我的话才怪呢，因为这是一件极不寻常的事，而我又没有什么证据足以证明我的话是真实的。况且，即使他们相信我，我所能提供的线索也是非常模糊的，他们是否会为我主持正义还是个问题。”
“嘿！〃我喊道，“如果您真想解决什么问题，我倒要向您大力推荐我的朋友福尔摩斯先生。在你去找警察之前，不妨先去找他。”
“噢，我听说过这个人，〃我的客人回答说，“假如他受理这个案子，我将非常高兴，尽管同时也要报告警察。您能为我介绍一下吗？”
“岂止为您介绍，我还要亲自陪您去走一趟。”
“那就太感谢您了！”
“我们雇一辆马车一块儿走，我们还来得及赶上同他一起吃点早餐。您觉得这样做身体行吗？”
“行，不讲讲我的遭遇，我心里就觉得不舒坦。”
“那么，让我的佣人去雇一辆马车。我去去马上就来。〃我匆匆跑到楼上，简单地对妻子解释了几句。五分钟后，我和这位新相识，已坐上一辆双轮小马车直奔贝克街。
正象我所预料的那样，歇洛克·福尔摩斯穿着晨衣正在他的起居室里一边踱步，一边读着《泰晤士报》上刊载的寻人、离婚等启事的专栏，嘴上叼着早餐前抽的烟斗。这个烟斗装的都是前一天抽剩下来的烟丝和烟草块。这些东西被小心地烘干了之后就堆积在壁炉架的角落上。他和蔼可亲地接待了我们，吩咐拿来咸肉片和鸡蛋跟我们一起饱餐了一顿。餐后，他把我们的新相识安顿在沙发上，在他的脑后搁了一个枕头，并在他手边放了一杯掺水白兰地。
“不难看出您的遭遇很不寻常，哈瑟利先生。”他说，“请您就在这里随便躺躺，不要拘束。就您所能将经过告诉我们，累了就稍事休息，喝口酒提提神。”
“谢谢，〃我的病人说，“但是自从医生给我包扎以后，我就感到判若两人，而我认为您这顿早餐使得整个治疗过程臻于完满。我尽可能少占用您的宝贵时间，因此，我就马上开始叙述我那奇怪的经历吧！”
福尔摩斯坐在他的大扶手椅里，脸上带着一副疲倦困乏的样子，掩饰了他那敏锐和热切的心情。我坐在他的对面，我们静静地倾听着我们的客人细说他那桩稀奇的故事。
“您二位要知道，”他说，“我是个孤儿，又是个单身汉，孤单一个人住在伦敦。就职业来说，我是水利工程师，在格林威治的一家著名的文纳和马西森公司的七年学徒生涯中，我获得了这一行相当丰富的经验。两年前，我学徒期满。在可怜的爸爸去世后，我又继承了一笔相当可观的钱。于是我就决心自己开业，并在维多利亚大街租到了几间办公室。
“我想，每个人都会发现，第一次独自开业是一件枯燥无味的事。这对我来说，尤其如此。两年之间，我只受理过三次咨询和一件小活儿，而这就是我的职业带给我的全部工作。我的总收入共计二十七英镑十先令。每天从上午九点到下午四点，我都在我的斗室里期待着，直到最后心灰意冷为止。我终于意识到，将永远不会有任何一个主顾上门了。
“然而，昨天正当我想离开办公室的时候，我的办事员进来通报，有位先生为业务上的事情希望见我，同时递给我一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校的名字，紧跟着他进屋的就是上校本人。他中上等身材，只是极其瘦削，我从来没有见到过这么瘦削的人。他的整个面部瘦削得只剩下鼻子和下巴，两颊的皮肤紧绷在凸起的颧骨上。然而他这种憔悴模样看来是天生的，而不是由于疾病所致，因为他目光炯炯，步伐轻快，举止自如。他的衣着简朴整齐。他的年龄，据我判断，大约将近四十岁。
“〃是哈瑟利先生吗？〃他说，有点德国口音，‘哈瑟利先生，有人向我推荐说，您不但精通业务，而且为人小心谨慎，能够保守秘密。〃
“我鞠了一躬，就象任何一个青年那样，听到这类恭维的话就感到飘飘然。〃我可以冒昧地问一下，是谁把我说得这么好呢？〃
“〃哦，也许目前我还是不告诉您为好。我从同一消息来源还听说您既是一个孤儿，又是一个单身汉，并且是独身一人住在伦敦。〃
“〃一点也不错，〃我回答说，‘但是请您原谅，我看不出这些和我业务能力有什么关系，据我所知，您是为了一件业务上的事情来同我洽谈的。〃
“〃的确如此。但是您会发现我没有半句废话。我们有一件工作想委托您，但是最重要的是绝对保密，绝对保密，你懂吗？当然，我们可以希望一位独居的人比一位和家属生活在一起的人更能做到绝对保密。〃
“〃您可以绝对相信，〃我说，‘如果我向您保证严守秘密，那我就一定会做到的。〃
“我说话的时候，他的眼睛一直紧紧地盯着我，我几乎从未见过如此猜忌多疑的眼光。
“末了，他说：‘那么，您作出保证啦？〃
“〃是的，我保证做到。〃
“〃在事前事后以及整个事情进行的过程中，完全彻底保持缄默，绝对不提这件事，口头上和书面上都不提，能做到吗？〃
“〃我已经向您保证过了。〃
“〃那好极了。〃猛然间他跳了起来，闪电般地跑过房间，砰地推开了门，外面过道上空无一人。
“〃还不错！〃他走了回来。‘我知道办事员们有时对他们东家的事情是很好奇的。现在，我们可以安全地谈话了。〃他把椅子拉到紧贴我身边的地方，又一次以充满怀疑和探索的眼光打量着我。
“看到这瘦骨嶙峋的人的古怪行为，我的心里泛起了一种反感和近乎恐怖的感觉，甚至失去主顾的担心也抑制不住我流露出来的不耐烦情绪。
“〃请您说说您的事吧，先生，〃我说，‘我的时间是很宝贵的。〃愿上帝饶恕我说的后一句话，但这句话是脱口而出的。
“〃工作一个晚上五十个畿尼你感到合适吗？〃他问。
“〃可真不少。〃
“〃我说是一个晚上的工作，实际上可能只需要一个小时，我只不过是想请教您有关一台水力冲压机齿轮脱开的事。只要您指出毛病在什么地方，我们自己很快就会把它修好的。对于这样一桩委托，您觉得怎么样？〃
“〃工作看来很轻松，报酬却极为优厚。〃
“〃一点不错，我们想请您今天晚上乘坐末班车来。〃
“〃到哪儿去？〃
“〃去伯克郡的艾津。那是接近牛津郡的一个小地方，①②离雷丁不到七英里。帕丁顿有一班车可以在十一点十五分左右送您到那儿。〃
“〃很好。〃
“〃我会坐一辆马车来接您。〃
“〃那么，还得坐马车赶一段路程了？〃
“〃是的，我们那小地方完全是在乡下，离艾津车站足足有七英里。〃
“〃这么说午夜前我们是赶不到那儿了。我估计赶不上回程的火车，那么我就不得不在那儿过夜了。〃
“〃对，我们会给您安排过夜的地方的。〃