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“拉乌尔子爵。”
“这正是鄙人的称呼。但我向你肯定地说，拉乌尔和你并不认识。”
“也许如此。不过，拉乌尔使用其它的名字时，就会认得我了。”
“嗨哟，请您讲得明白点吧。”
“好。比如，帕尔莱特公司及其代理处的帕尔莱特；那个神秘宅子里的戴拉利。
你要我说出阁下的真名实姓吗？”
“你就说吧。我不会难为情的。”
“你叫亚森·罗平吧。”
“一点不差。现在，情况明白了，咱们算是一致了。我确实是以这个称呼出名的。那么，老兄，你找我有何贵干呢？”
“打算请你帮忙，时间要快。”
“请我帮忙吗？你怎么也要我帮忙？”
“你这么说，是什么意思？”
“没什么意思。究竟要干什么，悉听阁下吩咐。此刻你在什么地方？”
“在勒埃芙尔。”
“在那里干什么？做棉花投机生意么？”
“不是。我是到勒埃芙尔给你打电话的。”
“你真是太热情啦。你从巴黎来到勒埃美尔，就是为了给我打个电话？”
拉乌尔说出勒埃芙这座城市的名字，在旁的姑娘显得惊慌起来，低声说：
“勒埃芙尔……电话是从勒埃芙尔给你打来的？奇怪，是谁打的电话，让我听听。”
拉乌尔不太愿意让她听，但她不管三七二十一，伸手抓过另一个听筒，同他一起倾听琅苏说话。
“不。晚上我本来在郊区，可是那里没有夜间电话，我就开车到了勒埃芙尔。
此刻我得回去了。”
“回哪去？”拉乌尔问。
“你熟悉拉迪加代尔那个地方吗？”
“当然。那是塞纳河畔的一片沙滩，距离河口很近。”
“是的。那片沙滩在黎尔波雷和唐加威尔之间，距勒埃美尔城30公里。”
“我当然很熟悉。那是塞纳河的一个小港湾。在诺曼底地区。我半辈子都是在那里度过的。那算是近代史了。请问，你是在那沙滩上过夜的吗？”
“你瞎扯什么？”
“我问你是不是住在沙滩上。”
“沙滩对面有一个风景如画的小村子，也叫拉迪加代尔。我在那儿租了一座‘茅舍别墅’。我要在那儿住上几个月，休息休息……”
“同情人住在一起吗？”
“不是。不过，我倒为你留了一间卧室。”
“你干吗要为我作出这种安排呢？”
“发生了一桩离奇的案件，我想请你和我一起侦破此案。”
“是不是你独个儿破不了案，胖汉？”
拉乌尔瞅了瞅姑娘，她显得越来越惶恐不安。拉乌尔颇感难受他想从她手里把听筒拿过来，但她将它握得紧紧的，不肯放手。珀苏还在继续说：
“情况紧急，又很复杂。今天，有一个姑娘失踪了……”
“这种事儿司空见惯，用不着疑神疑鬼。”
“可是，有些细微末节叫人不安。并且，还发生了……”
“还发生了什么？”
“今天下午，约莫2点钟，发生了一桩凶杀案。那位失踪的姑娘的姐夫，到沿河的花园里去找她，有人用枪把他打死了。你就乘早晨8点的特快列车来吧……”
一听发生了凶杀案，姑娘忽地站起来，手里的听筒掉了下去。她想说什么，但又叹了一声，就晃晃悠悠地跌倒了。拉乌尔立即发怒地向珀苏吼叫：
“你这个蠢猪！就这么介绍情况吗？怎么，你什么也没闹清？笨蛋！”
他一下子把听筒挂上，然后扶着姑娘平躺在沙发上，而且拿嗅盐给她闻了闻。
“姑娘，你好点了吗？珀苏的话没有什么重要的，他不过说你失踪了而已。何况，你也知道这个人，他并不聪明。你不必这样激动，我们会尽力把情况搞清楚的。”
然而，拉乌尔立即发现，在这样的时刻里，任何劝说都是枉然的。这姑娘精神上遭到了沉重的打击，她在电话里听了凶杀案的意外消息，一下子还无法镇静下来。
拉乌尔只好耐心地等待。
他想了一想，就果决地打定了主意。他拿颜料在脸上抹了几下，这与其说改变了他的面貌，不如说改变了他的神情。他麻利地梳了梳头发，就跑到隔壁房间里去换衣服，然后从壁橱里拾出一只箱子，迅捷地跑到汽车库。
拉乌尔很快开出汽车，接着又回到自己的套间去。姑娘已经苏醒过来，但她浑身瘫软，依然没有一点儿生气。他把她抱进汽车，让她尽量舒适地坐在座位上。
他靠近她的耳朵，轻声地问：
“珀苏在电话里说，你的住所在拉迪加代尔，是不是？”
“是，在拉迪加代尔。”
“咱们就去那里。”
她惊悸地动了一动，他感到她浑身都在战栗。他像哄孩子似的，亲切地说话安慰她。她没有表示多少异议，就呜咽地哭了起来……
只用了3个钟头，拉乌尔就驾驶汽车跑了180公里，抵达了诺曼底的拉迪加代尔村。途中，他没有和姑娘再说什么，姑娘终于睡着了。在颠簸中，姑娘的头歪到他的肩膀上时，他轻轻地把她扶正。她的脑门滚烫，嘴里含糊地说着什么，他一点儿也听不清楚。
在峡谷的绿树丛中，有一座雅观的小教堂，靠近一条蜿蜒的曲折的小溪。他俩到达时，天渐渐亮了。峡谷顺着悬崖，可以通到山顶，小溪则流入塞纳河。在峡谷另一面，是一片辽阔的草原，在吉尔伯夫河的上空，玫瑰色的云彩逐渐变成鲜红色，这显示旭日就要东升了。村庄还在沉睡之中，哪儿也见不到一个人影，更听不到一点声音。
“你的家在哪里，远不远？”拉乌尔问。
“不远……就在那边……河流对岸……”
沿河有一条幽静的小路，道路两旁有两排古老的橡树。通过一堵铁栅栏，可以望见一座小城堡。在这儿，小河拐了个弯，从土堤下面经过，流入卫河，又拐个弯，顺着一座庄园流去，这座庄园是由坚固的高墙围着的。
这会儿，姑娘又畏惧起来。这是她蒙受过苦难的地方。拉乌尔猜想她定肯逃走，也不愿回到这儿。但是，她控制住了忐忑不安的心情。
“不能让人瞧见我回来了。”她说，“靠近这儿有一道低矮的小门。我有这门的钥匙，别人都不知道。”
“你能行走吧？”拉乌尔问。
“能走……不过等一会儿……”
“气温已经升高了，你大概不至于着凉吧？”
“不会。”
在土堤右边，卫河的尽头，横着一条小径，从围墙的果园之间延伸过去。
姑娘似乎精疲力尽，拉乌尔挽住她的胳膊。
到了小门跟前，拉乌尔对她说道：
“我认为，现在不必再向你问这问那来烦你了。珀苏会把一切告诉我的。不过我还得问你一句；我那住处的钥匙，你是从珀苏那里弄到的吗？”
“是，也不是。他经常跟我谈起你。从交谈中，我就知道，他房里座钟座下放着你的住所钥匙。几天以前，我把它偷到了手。”
“你能把它还给我吗？我将它放回原处，他是压根儿不会知道的。你去过巴黎，我把你送回你的家中，这些你都不能让他知道，也不能让其他任何人知道，尤其不能让他们知道你和我相识。”
“肯定不让任何人知道。”
“还要说一下。咱们本来素不相识，但是，突发的事件却出乎意料地把咱们连在一起了。请你信任我。我不在这里的时候，你务必不要随便活动。你答应吗？”
“答应。”
“请你在这份委托书上签个字。”
拉乌尔从公文包里取出一张纸来，先用钢笔写上：
“兹委托拉乌尔先生全权处理我的事情，彻底查清案情，作出符合本人利益的决定。”
接着，她签上了自己的名字。
“好啦，”拉乌尔说，“我能助你一臂之力了。”
他看了看她的签名。
“卡特林娜……你叫卡特林娜……我很喜欢这个名字。回头见，你去休息吧。”
她缓慢地走了。
他隐约地听到，墙壁另一侧传来她那沉重的脚步声，随后是一片沉寂。天色越来越明。先前，她指给他看过珀苏租住的那座茅舍别墅的屋顶。于是，拉乌尔沿着一条林荫道，又走出了庄园，把车开到一个棚子下面，停入在那儿。近旁有一个小院子，栽满了果树，四面围着荆棘篱笆。院子里有一座破旧的木房子，房子前面有一条砾石路，还摆了一张闪闪发亮的磨损的长椅。
在翘起的房檐下面，一扇窗户是半掩着的。拉乌尔从正面的墙垣爬进房间。床上有人正在酣睡，拉乌尔没有惊动他，就把一把钥匙塞到一个座钟下面去。然后，他环视了一下房间，搜索了一下壁橱，看出这里并没有给他设下什么陷饼。但是为了谨慎，他赶忙回到了楼下。
茅舍的房门并没有关上，下层有一个不小的房间，这里既是客厅，又是厨房，犄角里还有摆床的四处。他打开一个箱子瞧了瞧，然后脱下自己的衣服，叠放在一把椅子上，并在椅子上钉了一张小纸，上面写了几个字儿：“本人已入睡，切勿无