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贞观十七年，太子承乾因谋反被废为庶人，立晋王李治为太子。为庆贺立太子一事，太宗召来长孙无忌等重臣，在甘露寺内室举行了小型宴会。李治在中途入厕时，看到如花似玉的武才人。对于这位秀女，李治早有爱慕之心。此刻，自己身为储君，又是酒后，两人第一次有了短暂的亲昵。
贞观二十三年晚春三月，太宗忽然龙体欠安，4月1日迁入终南山翠微宫避暑养病。太子李治日夜侍候在病床边，能更加频繁地和武才人见面。而武则天也希望把自己的终身托付太子。于是，就想方设法地接近太子，并取得他的好感。太子李治生性懦弱，遇事没有主张，乍遇武则天这么一个美丽端庄、通达事理而又善于理事的年轻女子，不禁倾心。
终于，他们在设备豪华如寝宫的厕所所里发生了第一次亲密的肉体关系。李治在意想不到的时候，以意想不到的方式，得到了梦寐已求的名花。事后，她依在太子怀中，双眼闪着神秘妖冶的光辉，请求太子以天下之主的身分发誓不会抛弃她。一向性格懦弱，处处依附于父皇的李治，面对楚楚动人的心上人，第一次由衷地感到自己即将成为天子的喜悦。他如同昏迷一般向武则天说道：“我发誓，以天子的身份……”
当时，民间有种神秘的说法：“唐三世之后，女主武王代有天下。”听到这种说法后，唐太宗询问太史令李淳风，得到的答复是：“这个人已经在宫中，30年后当有天下，杀李唐子孙殆尽，其征兆已成。”唐太宗大惊失色，准备尽杀可疑的人。李淳风说：“天之所命，人不能违，王者不死，徒多杀无辜；且自今以后30年，其人已老，或者颇有慈心，为祸或浅。今天如果把她杀掉，上天或者更生出一个年轻力壮的来，肆其怒毒，恐怕那时陛下的子孙更加无遗类了啊！”
英武绝伦的唐太宗怀疑日后的“女主武王”就是他眼前的武则天。不久太宗病重，他担心西汉吕雉专权的局面再度出现，便决定把武则天赐死。一天，太子李治和武则天一起在床前服侍太宗，太宗对武则天说：“我自从得了痢疾以来，医药无效，反而越来越重。你多年服侍我，我不忍心把你扔下，我死以后，你打算怎么办呢？”
武则天一听，即刻吓出了一身冷汗，但她很快地镇静下来，对太宗说：“我蒙皇上的恩宠，本该以死来报答皇上的大恩大德。但您的身体未必不能痊愈，所以我也不敢马上就去死。情愿削去头发，披上黑衣，吃斋拜佛，为圣上祈祷，聊以报答圣上的恩德。”武则天的回答非常机智，在当时看来，惟有出家才是一条自我保全之道。
太宗想了一想说：“好吧，你既有这个想法，马上就出宫去吧，也免得我替你操心了！”武则天如同得了大赦令一般，急忙收拾行装，准备出家为尼。太子李治虽然不舍，但也无法挽留，后来听得太宗喃喃自语说：“我本想把她赐死，又觉得实在不忍心，她既削发为尼，也就罢了，世上总没有尼姑当权的。”
踏着女儿的尸体当皇后
不久太宗驾崩，武则天就和一些没有生育过子女的宫女被送进感业寺，削发为尼。太子李治即位后，对武则天十分思念，只是无由把她请回宫中。
到了唐太宗去世一周年的时候，唐高宗（即太子李治）借父亲忌日去感业寺进香为名见到了武则天。史书上记载说：“忌日，上诣寺行香见之，武氏泣，上亦泣。”唐高宗虽然思念武则天，可因为她曾侍奉过唐太宗，还是不敢公然把她弄回宫中。
两人相见一事被高宗的王皇后知道了，当时，高宗正宠爱萧淑妃，王皇后吃醋，就鼓动高宗把武则天接回宫中，目的是为了分萧淑妃的宠。有皇后的主动支持，高宗这才把武则天接回宫中。武则天在进宫之初，非常清楚自己的境地，就采取了卑躬屈膝的态度奉事皇后；皇后十分喜欢她，曾多次在高宗面前说她的好话。但不久，高宗就专宠武则天，把她封为昭仪，皇后与萧妃同时失宠，于是，两人就又联合起来对付武则天，武则天胸有城府，并不惧怕。
但是，王皇后是有强大的门阀士族势力支持的，当武则天怀孕的消息传出以后，王皇后因自己没有生子，就十分恐惧，恐怕武则天一旦生子，自己的皇后之位以及未来就会受到威胁，于是，就联络她的舅父中书令柳爽等人，立后宫刘氏所生的唐高宗的长子李忠为太子，并把当时的重臣长孙无忌、褚遂良、韩瑗、于志宁、张行成、高季辅等人拉进了辅佐太子的班子，经营得如同铁桶一般。
宫廷内外联合起来抢立太子事件深深地刺激了武则天，从此她深刻地认识到，自己即使没有当过太宗的妃子，也不可能得到大臣们的支持，其根本的原因，就是自己出身寒微。她从此看清了，内廷中王皇后容不得她，外廷中士族大臣更容不得她，她处于内外夹击的地位上，要想达到自己的目的，靠正常的手段是不行的了。
武则天的性格是遇强则怒，迎难而上。她大肆结揽人心，凡是王皇后和萧淑妃不喜欢的人，她都倾力接纳，把自己得到的赏赐全都分给他们，因此，皇后和萧淑妃的动静她全都知道，每每把这些事情告诉给高宗。然而，只靠这些，还远远不够。
武则天在寻找时机。公元654年春，武则天生下一个女儿，极其灵秀可爱。王皇后听说，也前去探视抚抱。王皇后刚走，武则天就闻报高宗要来，她浑身一震，觉得千载难逢的好时机到了。于是，她把手伸进被窝，狠狠地掐住女儿的脖子，直到掐死，然后再把被子盖上，若无其事地出去迎接高宗。
等高宗进来，武则天承笑如前，毫无慌乱之举，待高宗打开被子想看女儿时，却发现女儿已经死了。武则天故作吃惊，大声悲号。高宗忙问左右的侍女，都说王皇后刚刚来过，高宗愤怒地说：“皇后杀了我的女儿。”武则天又乘机历数王皇后的罪过，王皇后是有口难辩了。自此，高宗就下决心废掉王皇后，立武则天为皇后。
小公主死后仅11个月，武则天在随高宗和姐姐武氏参拜昭陵的途中又生了一位皇子。在武则天怀孕时，高宗曾宠幸过她的姐姐，在一年中连生两胎，似乎也太密了些，所以宫中盛传六皇子李贤的生母不是武则天。这个传言造成了日后武则天与李贤母子不和的悲剧。
在当时的情况下，恐怕踩着自己女儿的尸体往上爬是惟一有效的方法，除此之外，还真无计可施，但就是这样，也非一帆风顺。
武则天早在掐死女儿之前，就已设法让王皇后的坚决支持者柳爽被迫辞职，现在剩下的关键人物是高宗的舅父太尉长孙无忌，武则天请母亲去说情，并和高宗一起亲自到长孙家去送礼致意，但封官许愿，软缠硬磨，一概无效。礼物也被退回，出身高贵的长孙心中暗骂武则天是个乱伦的女狐狸精，丝毫不为所动。
凡是这样上书的都受到皇上的奖赏，而持反对态度的长孙无忌等重臣却日受冷淡。
武则天终于明白，她是无法取得关陇贵族集团的支持的，于是，她到一群不得志的寒门庶族出身的官吏那里去寻找支持者，如中书舍人李义府、王德俭、御史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜以及许敬宗等人。武则天在朝廷中得到了这批人的支持，她就软的不行，来硬的了。李义府首发其难，率先上表请求废王皇后而立武则天。永徽六年（655年）八月，唐高宗正式提出废立皇后事宜，长孙无忌一派当然是“濒死固争”，褚遂良等人也来谏劝，并说皇后出自名家，不可轻易废弃，即便要立新皇后，也应选择名门淑女，不该立武则天这种奉事过先帝的人，并举出妲己、褒姒等妖女亡国的前朝事例，谏阻唐高宗。在当时的宰相中，惟有李勣说这是陛下自己家里的私事，何必要问外人呢？”
九月，贬褚遂良出朝。加上高宗又查出王皇后在宫中搞巫术活动，王皇后和萧淑妃终于在十月双双被废为庶人，武则天顺利成为皇后。十一月，李勣在太极殿主持册后典礼。打扮得活仙女一般的武则天，身着皇后大礼服在肃仪门的城楼上接受文武百官及外国使节的朝拜。这个史无前例的皇后受朝拜的命令使闻者无不为之震惊。第二年，太子李忠被贬为梁王，立武则天之子李弘为太子。永徽六年11月1日，王皇后被废后的半个多月，举行了册后大典。
出身低微的武则天终于实现了她登基的第一步，成为令天下俯首、威仪逼人的大唐皇后，时年28岁。
告密和酷吏
武则天当皇后的目的达到了，她的第二步计划是攫取权力。
武则天当皇后以后，当务之急是把原皇后一党彻底整垮。她把王皇后、萧淑妃禁死于冷宫，把褚遂良贬死在爱州，逼令长孙无忌自杀，又杀柳爽于象州，韩瑗被逼死在振州，这些人的主要亲属也都被杀或遭贬谪。至公元659年，长孙无忌的权力集团被彻底摧垮，“自是政归中宫矣”。
据史书记载，高宗不仅懦弱寡断，而且身体不好，经常头晕目眩，不能理事，政事均交武后处理。“上初苦风眩头重，目不能视，百司奏事，上或使皇后决定之。后性敏捷，涉猎文史，处事皆称旨，由是始委以政事，权与人主侔矣。”说她的权力与高宗相等还是轻了，其实实权是操在武则天的手里，尤其显庆年间以后，更是如此，以至与高宗并称“二圣”，与皇帝无异。
但武则天专权日久，必然会从多方面产生问题：一是她自己一反过去卑躬屈膝的常态，作威作福起来；二是高宗的权力受到了极大的限制，常常觉得很愤怒。再加上不久武后又怀孕了。而皇后的怀孕等于使高宗徒有虚名地过上了清心寡欲的生活。就在这时，皇后的姐姐韩国夫人又一次进宫来了。与皇上分别了8年的韩国夫人不愧是武后的姐姐，