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较小的。但它却连接了左右两个大得多的矿床——可是，这两处全在我的邻居的地里。这些善良的人们，对于在他们的土地里蕴藏着和金矿同样贵重的矿藏却一点儿也不知道。自然，在他们发现他们土地的真正价值之前把他们的地买下来是很上算的。但是，不幸我缺乏购买土地的资金。为此，我找了几个朋友秘密商量。他们提议我们应该悄悄地、秘密地开采我们自己那小块矿床，用这种方法来筹集购买邻居土地的资金。到目前为止，我们已经这么干了一段时间了。为了便于操作，我们安装了一台水压机。正象我先前已经说过的那样，这台机器出了毛病，我们希望能得到你的指点。我们小心翼翼地保守着秘密，可是，一旦有人知道我们曾请过水利工程师到我们的小房子来，很快就会引仆人们的好奇。那时，如果真象泄露出去，那么获得这些土地和实行我们的计划的机会就全完了。这就是我要您保证不对任何人透露您今天晚上要到艾津去的缘故。我希望我已经把一切都讲清楚了。'
“'我听得很明白，'我说，‘唯一不太明白的一点是，水压机对你挖漂白土有什么用处？据我所知，漂白土是象从矿坑里掏沙砾那样挖出来的。'
“'啊，'他不在意地说，‘我们有我们自己的方法，我们把土碾压成砖坯，以便在搬运的时候不致于泄露它们是什么东西。但那只不过是一些细节。现在我已经向您透露了全部秘密，哈瑟利先生，并且向您表示了我是多么信任您。'他边说边站了起来。'那么，十一点十五分在艾津见。'
“'我一定到那里去。'
“'绝对不能对任何人说。'最后，他又久久地以怀疑的眼光凝视着我。然后，用他那湿冷的手和我握了一下，就急急忙忙走出了房间。
“后来，正如您们两位可以想象出来的，当我冷静下来，全盘考虑这件事时，我对我所接受的这件突如其来地委托给我的业务感到十分惊讶。当然，一方面我很高兴，因为假如给我的任务定个价格，他出的酬金至少是十倍于我所要求的，并且很可能这次任务会导致其它一些任务。另一方面，我的主顾的那副尊容和举止给了我一个很不愉快的印象，我觉得他关于漂白土的解释不足以说明我深夜前往的必要性，也不足以说明他为什么那么担心，唯恐我会对别人谈到我这件差事。不管怎么样，我把一切恐惧置诸脑后，饱餐了一顿晚饭，驱车前往帕丁顿，接着就上了路，严格遵守主顾要我守口如凭的禁令。
“在雷丁，我不仅必须换车，而且必须更换车站。但是，我刚好赶上了开往艾津的最后一班火车，十一点钟以后，就到达了那灯光暗淡的小站。我是在那里下车的唯一的乘客，除了一个提着灯笼显得发困的搬运工人之外，站台上阒无一人。然而当我走出检票口时，我发现我早上结交的那位相识正在另一边没有灯光的暗处等待着我。他一言不发就攥住了我的胳膊，催我赶紧登上一辆一直敞开着车门的马车。他拉上两边的窗子，敲了敲马车的木板，马就飞快地奔跑了起来。”
“只有一匹马吗？〃福尔摩斯突然插话问道。
“对，只有一匹。”
“您注意到它的颜色了吗？”
“是的，当我跨进车厢时，借着边灯我瞧了一下。是匹栗色的马。”
“看上去很蔫还是生气勃勃的？”
“唷，生气勃勃，毛色非常光润。”
“谢谢，对不起，打断了您的话，您的叙述很有趣，请您接着往下讲。”
“就这样，我们上了路，马车行驶了至少有一个小时。莱桑德·斯塔克上校说过只有七英里远，但是我总觉得，从我们行进的速度和所花的时间来看，肯定将近有十二英里的路程。整个行程中，他一直默默地坐在我的旁边，有几次我朝他那个方向瞟过去，觉察到他一直在紧张地盯着我。那个地方的乡间道路看来不太好，因为车子颠簸得很厉害，弄得我们东倒西歪。我尽力向窗外看去，想看看我们是到了什么地方。但是窗子是毛玻璃的，除了偶尔经过有灯的地方时看到一片模模糊糊的亮光以外，我什么也看不清。我不时地找几句话来打破旅途的沉闷，但是上校只是用只言片语来回答我。这样，话也就谈不下去了。最后，马车由在崎岖不平的路上颠簸向前变成在砾石路上平稳行驶，接着就停了下来。莱桑德上校跳下马车，我跟随在后面，他突然一把将我拉进了就在我们面前敞开着的大门。我们仿佛是一跨出马车便进入了大厅，以致我连粗略地平视一下房子正面的机会都没有。我一跨进门槛，门就在我的身后砰的一声重重地关上了。我隐隐约约地听到了马车离开时吱吱嘎嘎的车轮声。
“房子里漆黑一团，上校摸索着寻找火柴，并低声地咕哝着。这时走廊的另一端有一扇门忽然打开。一道长长的金色亮光射向我们这个方向。灯光越来越亮，接着出现了一个女人，手里掌着一盏灯，高高举在头顶上，她朝前探身注视着我们。我看得分明，她长得很漂亮，灯光照在她那黑色的服装上，从反射出来的光泽我看出那是很华丽的衣料。她说了几句外国话，听口气好象是在问话。当我的伙伴粗暴地三言两语地回答时，她是那样的吃惊，手里的灯差一点掉了下来。斯塔克上校走到她身边，对着她的耳朵悄声地说了些什么，然后把她推回她从那里出来的房间里。随后他手里提着灯又朝着我走过来。
“'也许得请您在这房间里稍等几分钟，'他说着，推开了另一个房门。这是一间平静、陈设简单的小房间。房间中间有一张圆桌，上面散乱地堆着几本德文书。斯塔克上校把灯放在门旁边一架小风琴的顶上。'我不会让您久等的。'说着，他就隐没到黑暗中去了。
“我瞧着桌子上的书，尽管我不懂德文，我还是看出其中有两本是科学论文，其它是诗集。我随后走到窗口，希望能看一看乡间的景色，但是一扇关闭得很严的栎木百叶窗遮住了窗子。房间里寂静的出奇，一座旧钟在走廊里不知什么地方滴嗒滴嗒地响着。除此之外，一切都是死一般的沉寂。一阵模模糊糊的不安的感觉渐渐支配了我。这些德国人是些什么人？他们卜居在这穷乡僻壤干些什么勾当？这个地方又是在哪儿？我只知道这里距离艾津十英里左右，但是连东西南北，都分不清楚。
“就这个地方的位置来说，雷丁可能还有其它一些大镇子的位置都是在这个半径范围之内，所以这个地方可能并不那么偏僻。然而，这里是那么寂静，可以十分肯定我们是在乡间。我在房间里踱来踱去，低声地哼着小调来壮胆，并感觉到我完全是为了挣那五十畿尼的酬金来的。
“突然，在这极度寂静之中，事先没有听到一点响声，我房间的门慢慢地打开了。那个女人站在门缝里，身后是黑暗的大厅，我那盏灯上昏黄的灯光照在她那热切而美丽的面庞上。我一眼就看出她惶恐不安的神色，这个情景使我感到胆战心寒。她哆哆嗦嗦地举起一只手指警告我不要作声，飞快地对我说了声不太象样的英国话。她的眼睛就象一匹受惊的马驹那样，匆匆地回顾身后的阴暗处。
“'我要是您我就跑掉了，'她说。看来她是在力图使自己讲得平静一些，‘我要是您我就跑掉了，我不会留在这儿。留下来对您没有好处。'
“'但是，夫人，'我说，‘我还没有做为此而来的工作呢。我在看过机器之后，才能离开这里。'
“'不值得一等，'她接着说，‘您可以从这扇门走出去，没有人会阻拦您。'她见我微笑着摆摆头，突然摆脱了局促的状态，向前走了一步，两手紧握在一起。‘看在上天的面上！'她低声说，‘趁现在还来得及，快点逃跑！”
“但是我这个人天生有点固执，在从事某项工作而遇到阻碍时，就会更加坚持不懈。我想到我那五十畿尼的酬金，那一趟疲惫的旅行，还有看来摆在我面前的将是一个很不愉快的夜晚。是否这一切都毫无代价地让它们付诸东流呢？为什么我不完成委托给我的任务，也不领取我应得的报酬就偷偷逃走呢？就我所看到的，她可能是个偏执狂的女人。因此，尽管她的神态给我的震动大大超过了我所愿意承认的程度，我却态度坚定，依旧摇摇头，表明我要留在那里的意图。她正要重新提出她的恳求，这时只听见楼上有很响的关门声，接着就听到楼梯上的一些脚步声。她倾听了片刻，举起双手做了一个绝望的姿势，便和她来时一样，悄无声息地遽然消失了。
“进来的是莱桑德·斯塔克上校和一个身材矮胖、双下巴的褶痕上长着栗鼠胡须的人。上校向我介绍他是弗格森先生。
“'这位是我的秘书兼经理，'上校说，‘顺便说一下，我记得我刚才是让这扇门关着的。我担心穿堂风吹着您。'
“'恰恰相反，'我说，‘是我自己把门打开的，因为我感到这个房间有点闷人。'
“他狐疑地看了我一眼。‘那么，我们最好还是着手进行我们的事吧，'他说，‘弗格森先生和我准备领您到上面去看看机器。'
“'我想，我最好还是戴上帽子吧。'
“'噢，没有必要，就在这所房子里面。'
“'什么？你们在房子里挖漂白土？'
“'不，不。这只是我们压砖坯的地方。不过这无关紧要。我们希望您做的只是检查一下机器，并让我们知道是什么毛病。'
“我们一起上了楼，上校提着灯走在前面，胖经理和我跟在他后面。这是一座迷宫似的古老房子，有许许多多走廊、过道、狭窄的盘旋式楼梯、低矮的小门，所有的门槛，由于几代人的践踏已凹陷了下去。在底层的地板上没有地毯，也没有安放过家具的痕迹，墙上的灰泥已经剥落，绿色肮脏的污渍