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“但是，什么——”
“——不像人——”
“——那是——”
“——这东西怎么了？”
这时，院长压过了所有人的声音。
“阿斯里尔勋爵，看在上帝的分上，你弄的这个到底是什么东西？”
“这是斯坦尼斯劳斯·格鲁曼的头颅，”阿斯里尔勋爵的声音答道。
莱拉听到混乱声中，有人跌跌撞撞地起身冲了出去，痛苦地语无伦次起来。她真想看看他们究竟看见了什么。
阿斯里尔勋爵说：“我在斯瓦尔巴特群岛（属挪威，矿产资源丰富。在本书中，这个地区居住着披甲熊）附近的冰雪中发现了他的遗体。凶手把他的头弄成了这个样子。你们可以看到剥光头皮的方式很有特点。副院长，我想你对此可能是熟悉的。”
老先生声音沉稳地说：“我见过鞑靼人这样干过，西伯利亚和通古斯克（在西伯利亚）的土著人会这种手法。当然，后来这种技术又从那儿传到了斯克雷林丑人居住（本书的多数研究者认为指的是北美的土著人，当时被称为”丑人“。下一句中的”新丹麦“实际上也是暗指当时的北美大陆）的地方，但我知道现在新丹麦已经禁止这样做了。阿斯里尔勋爵，我可不可以再凑近些仔细看看？”
静默了一会儿之后，副院长开口道：
“我的眼睛看得不是很清楚，而且上面的冰很脏，但我觉得似乎头盖骨上有一个洞，我说得对吗？”
“对。”
“钻出来的？”
“千真万确。”
人们激动地一阵窃窃私语。院长从莱拉的眼前走开，这样莱拉又能看见屋子里的情景了。上了年纪的副院长在投影灯发出的圆形的灯光里，正拿着一个大冰块，凑在眼前，这样莱拉便看见了冰块里面的那个东西：血红色的一团，几乎认不出是人的脑袋。潘特莱蒙围着莱拉急躁不安地飞着，他的紧张也影响到了莱拉。
“安静点儿，”她低声说，“听着。”
“格鲁曼博士曾经担任过这所学院的院士，”教务长激烈地说。
“落入鞑靼人的手里——”
“但是往北那么远？”
“他们肯定走得比任何人想像的都要远！”
“我刚才听到你说是在斯瓦尔巴特群岛附近找到的，是吗？”教务长问。
“是的。”
“我们是不是可以认为这件事跟披甲熊有关？”
莱拉没听懂这个词的意思，但很清楚，院士们都听懂了。
“不可能，”担任卡辛顿院士的那个人说，“他们从来不这么干。”
“那你是不了解埃欧弗尔·拉克尼松，”担任帕尔默教授的那个人说——他自己曾经几次到北极地区探险，“要是有人告诉我说，他已经按照鞑靼人的方式剥人皮了，那我一点儿也不会感到惊奇。”
莱拉又看了看她叔叔。他正讥讽地望着那些院士，感到很好笑，但是什么也没有说。
“埃欧弗尔·拉克尼松是什么人？”有人问。
“斯瓦尔巴特群岛的国王，”担任帕尔默教授的院士说，“对，没错，也是一个披甲熊。他篡夺了王位——基本上是这样的；他通过阴谋诡计逐渐当上了国王，或者说我是这样认为的；但是他权力很大，而且一点儿也不愚蠢——尽管有一些可笑的爱好，比如让人用进口的大理石建造了一座宫殿，建立了一座他所谓的大学——”
“给谁建的？给熊建的？”另一个人说道。人们全都笑了起来。
帕尔默教授继续道：“尽管如此，我要告诉各位，埃欧弗尔‘拉克尼松有能力这样对待格鲁曼。同时，如果有必要的话，别人也可以通过奉承他，让他采取完全不同的做法。”
“那么你是知道该怎么奉承他了，是不是，特里劳尼？”教务长带着嘲笑的口吻道。
“我确实知道。你知道他最想得到什么吗？甚至比荣誉学位还重要？他想要一个精灵！你要是能设法给他弄一个精灵，那他什么事情都可以替你做。”
院士们纵声大笑起来。
莱拉听着这些，感到疑惑不解。帕尔默教授所说的毫无意义。另外，她有点儿等不及了，想再听听剥人皮、北极光和神秘的尘埃的事情。但是她失望了，因为阿斯里尔勋爵已经结束了展示遗骸和放映照片；话题很快就转到了学院内部的争论上，也就是该不该给他更多的资金再进行一次探险，大家吵得不亦乐乎。而莱拉却发觉自己的眼睛困得睁不开了，很快她就睡着了。潘特莱蒙变成一只小白鼬，绕在她的脖子上——他最喜欢这样睡觉。
后来，有人摇晃着她的肩膀，她被惊醒了。
“别说话，”她叔叔说。衣柜的门开着，他背对着灯光，在那里蹲着身子。“他们全都走了，但附近还有几个仆人。现在去你自己的卧室，小心点儿，这里的事情一点儿都不要说出去。”
“他们投票给你钱了吗？”她睡意蒙咙地问。
“给了。”
“尘埃是什么呀？”她问。被拘束了这么长时间之后，她费力地站了起来。
“跟你没关系。”
“有关系，”她说，“你要是想让我在衣柜里给你当间谍，就应该告诉我让我偷听的是什么。我能看看那个人的脑袋吗？”
潘特莱蒙身上的小白鼬毛都竖了起来，莱拉觉得自己的脖子被弄得直痒痒。阿斯里尔勋爵大笑起来，但马上就止住了笑。
“别捣乱，”他说着，便开始收拾幻灯片和标本箱。“你注意观察院长了吗？”
“注意了，他干的第一件事就是找那瓶葡萄酒。”
“好。但是这次我让他计划落空了。听我的话，上床睡觉去。”
“那你去哪儿？”
“回北方去。我十分钟后出发。”
“我能去吗？”
他停下手里的活儿看着她，像是第一次见到她似的。他的精灵也把那双大大的淡褐色的眼睛转向了她。在他们俩的注视下，莱拉脸红了，但还是紧紧地盯着他们。
“你的位置在这儿，”她叔叔终于说。
“可是为什么？为什么我非要待在这里？为什么我就不能跟你一起去北方？我要去看北极光、披甲熊、冰山，我什么都想看。我想知道尘埃是怎么回事，还有空中的那座城市，那是不是另一个世界？”
“你不能去，孩子。别再想这件事了，这个时候去非常危险。听我的话，去上床睡觉。如果你是好孩子的话，我就给你带个海象牙（海象，生活在北冰洋的一种大型海洋哺乳类动物）回来，上面还有爱斯基摩人的雕刻。别再说了，不然我就生气了。”
他的精灵在喉咙里低沉而又凶猛地吼了一声，让莱拉猛地醒悟到要是她的牙齿触到自己的喉咙上，那会是一种什么样的感觉。
她紧抿着嘴唇，冲叔叔使劲地皱着眉头。他正在把真空瓶里的空气往外抽，没有注意到她，似乎已经忘记了她的存在。小姑娘一句话也没说，紧咬着嘴唇，眯缝着眼睛，和自己的精灵一起走开，去睡觉了。
院长和图书馆长是老朋友了，而且还是同盟。每当经历一段困难之后，他们总是习惯于喝一杯白兰地，互相安慰一下。因此，看见阿斯里尔勋爵走后，他们便溜溜达达地去了院长的住处，在他的书房里坐下来，拉上窗帘，重新点燃壁炉里的火，他们的精灵也在各自熟悉的位置上——膝盖和肩膀——待了下来。他们要把刚刚发生的事情仔细地想一想。
“你真的认为他知道酒里的名堂？”图书馆长问道。
“他当然知道。我不知道他是怎么知道的，但他是知道的，于是他便自己打翻了盛酒的瓶子。他当然知道。”
“请原谅我这么说，院长，但我还是情不自禁地松了口气。我从来不喜欢……”
“给他下毒？”
“是的，不喜欢谋杀。”
“查尔斯，几乎所有人都不会喜欢这种想法。问题是，那样做是不是比不做所带来的后果更糟。嗯，也是他走运，我们没有成功。对不起，我让你知道了这件事，让你感到有了负担。”
“没有，没有，”图书馆长辩解道，“但我希望当初你让我知道得更多一些。”
院长沉默了一会儿，然后才说：“是的，也许我早该让你知道得更多一些。真理仪（作者自创的词汇之一，是一种能够告诉人们事实真相、预测未来的神秘仪器）在警告我们，如果阿斯里尔勋爵进行他的研究，那会带来非常可怕的后果。至少，那个孩子会被牵连进去，我要尽力保证她的安全。”
“阿斯里尔勋爵的勾当是不是同建立主教训诫法庭的倡议有关？也就是他们所谓的那个祭祀委员会？”
“阿斯里尔勋爵——不，不，正好相反，一点儿关系也没有；那个祭祀委员会也并不完全就相当于主教训诫法庭，而是一个半私人性质的倡议；提出这个建议的人一点儿也不喜欢阿斯里尔勋爵。查尔斯，在这两者之间，我感到不寒而栗。”
这回轮到图书馆长默默无言了。自从教皇约翰·卡尔文把教廷搬到日内瓦并建立主教训诫法庭之后，教会便对人们生活的各个方面拥有了绝对权利。卡尔文死后，教皇的职位被取消了，一系列的法庭、团体、委员会则成长起来并取而代之，这些被人们统称为教会当局。这些机构并不总是团结一致，它们中间有时候会进行残酷的对抗。上个世纪大部分的时间里，最强大的是主教团；但是在最近几年，主教训诫法庭已经取而代之，成为教会当局中最为活跃、最令人畏惧的机构。
但是，一些独立的机构在主教当局等其他机构的保护下，总是有可能成长起来的。图书馆长提到的祭祀委员会就是这样的机构之一。他对它并不了解，但是他听到的情况却让他感到厌恶和恐惧，因此他完全理解院长的焦虑。
“帕尔默教授提到了一个名字，”沉默了大约一分钟之后，他说，“巴纳德和斯托克斯？他们是怎么回事？”
“哦，那不是我们研究的领域，查尔