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长颈河马笨头笨脑地做了个前滚翻，一只耳朵贴着地面，又站起深深弯腰致谢。
然后它们开始唱歌。奇怪的旋律，但肯定是在唱什么歌。它们演唱了一会后又点头行礼，然后在草地上打滚胡闹。
四名船员热烈鼓掌，埃米克拿出记事本设法记录这些音凋。
只有金布尔船长还在皱眉思索，这里动物的举止实在太反常，实在令人难解。
“船员们注意。”他下令说，“回船！”
四名船员用不满的目光望着他。
“该换换班啦。”船长说。
于是四个人这才拖着懒洋洋的步伐勉勉强强朝飞船走去。
“我想，你们还想留在这里吧？”金布尔列那些科学家说。
“那当然、”西蒙斯答说，“我们从来没有见过这种情景。”
金布尔点点头，他也回了飞船。迎面而来的是第二批的四位船员。
“莫莱恩！”船长喊道，船长助理飞步进入船长室。
“你去南面查查，那儿究竟是什么金属。带上一位船员，要始终同我们保持无线电联系。”
“是，先生。”莫菜恩咧开大嘴笑了，“这里的动物确实很友好，是吗，先生？”
“不错。”金布尔说。
“真是颇为可爱的星球。”他继续说。
“是的。”
莫莱恩去忙他的装备了。
金布尔船长坐下来苦苦思索：这颗行星到底在什么地方不对头呢？
几乎整个第二天金布尔都在忙着准备给地球的汇报，傍晚时才搁下笔走出去。
“您有空吗，船长？”西蒙斯问他，“我想带您去看看森林里的一些怪事。”
尽管船长嘴里不断唠叨，但还是随着生物学家去了，说实话他心里也还真想去看看。
路上碰到的三头本地生物紧跟他们身后走向森林。它们酷似地球上的狗，只是颜色大不一样，全具有红薄荷水果糖那样的白色条纹。
“就是这里。”他们刚进入森林西蒙斯就迫不及待说，“瞧瞧四周，您说怪不怪？”
船长环顾四周。树干相当粗壮，树木相互隔得很远，透过它们都能看清后面的空地。
“这倒好。”金市尔说，“这里是不会让人迷路的。”
“问题不仅如此。”西蒙斯说，“你再仔细瞧瞧。”
金布尔笑了。西蒙斯带他来到此地，因为船长是他最好的听众，其他科学们都在各忙各的事。
他们身后那三头动物还在相互嘻闹，奔逐跳跃。不知从哪儿飞来银白色的小鸟，满身金点。
“这儿没有灌木丛生长。”金布尔向前又走上几步说。
“怎么样，还没注意到这里有什么地方不对头吗？”西蒙斯不耐烦地逼问。
“树的颜色也非常奇怪。”金布尔说，“还有什么吗？”
“瞧瞧树下吧！”
树枝被满挂的累累硕果压得几乎低垂到地上，那水果个个晶莹透亮：有像紫色珍珠般的葡萄，有微黄带白的香蕉，第三种活像灯笼似的甜瓜，而第四种……
“这里的品种不少。”金布尔试探说，他不理解西蒙斯究竟要他注意什么。
“不同的品种！您好好看看，有上十种完全不同的果实竟长在同一条树枝上呢！”
事实上，每棵树上的确都惊人地生长着各式各样的果实。
“大自然从不曾有过这种现像。”西蒙斯说，“当然，我对植物研究得不多，但我能肯定它们绝非同一品种，它们之间没有任何共同之处，却长在同一棵树上。更奇怪的是既没有未成熟的，也没有熟过头的果实。”
“那您对此作何解释？”金布尔问。
“我可无法作出解释。”生物学家笑了，“让哪位可怜的植物学家去对付这一大堆麻烦啦！”
他们转身走回飞船。
“为什么您要去森林？”船长问。
“问我吗？除了本职外我多少还从事一些人类学的研究，我想弄清这里的有智慧的朋友住在哪里，结果一无所获。我没找到道路，没找到任何器皿，什么也没发现，甚至连洞穴也没有。”
金布尔对生物学家在从事人类学的观察并不意外，飞船的科学家差不多都是一专多能。当他们走近目的地时，这里还飞来八九头鸟。它们羽毛华美，颜色艳丽。有的如雪赛霜，有的黄绿交辉，有的嫣红姹紫。它们亮翅抖尾，但没有一头是暗黑或灰色的鸟。
船长助理莫莱恩和船员弗利安穿越树林。从林子出去，前面就是一座小山。
“您认为值得爬上去吗？”弗利安叹口气试探着问。他被肩上沉重的摄像机等仪器压得连腰都直不起。
“它告诉我们就该上去。”莫莱恩点点手中仪器的表盘，指针证明山后确有大量金属蕴藏。
“真该在飞船里面带上一辆汽车。”弗利安说，他深深弯下身体，以便在攀登这不算太陡的山坡时能更轻松些。
“不错，要是带上头骆驼还要好。”
他们头上的金红色小鸟在婉转啼鸣，翩翩竟翔。微风轻拂，树影婆娑。身后有两头奇特的当地生物跟着亦步亦趋．活脱脱就像马，只是长着绿毛白斑。有一头马竟然还绕着弗利安转着圆圈。
“这儿简直成了马戏团啦！”弗利安说。
他们登上山顶又开始下山，但弗利安猛然止步说：“看！”
山脚下是一根笔直朝上的金属柱，他们俩抬头张望，柱子一直朝上，朝上……它的顶端消失在白云之上。
他们急忙从山顶下来走近仔细打量这根柱子，从近处看比远处越发显得庄严。莫莱思估汁它直径差不多有20英尺，金属是深灰色的，像是某种合金钢。但是哪种合金能承受得住这样的高度？
“依你看这朵云彩有多高？”他问。
弗利安仰起头。
“谁知道？有半英里吧，也许是一英里。”
飞船降落时他们完全没注意过这些云朵，加上柱子本身的青灰色和天空融为一体，所以也根本没有发现铁柱。
“真是根不可思议的庞然大物。”莫莱恩说．“有趣的是，这个家伙究竟有多重多大？”
莫莱恩忐忑不安地瞅着这根巨柱。
“好吧。”弗利安说，“让我先来拍照。”
他从肩上取下摄像机在距离20英尺处拍了三张照。作为对比，他又让莫莱恩站在旁边，咔喳咔喳接连拍上三张。还有三张是朝上拍的。
“你认为它是干什么用的？”莫莱恩问。
“这得让聪明人去想像了，”弗利安说，“他们的脑袋要灵光得多。”
于是他重新把摄像机背上肩头。
“现在该打道回府……”他的视线落在那几头绿马上，“要是我乘上它回去不是挺风光吗？”
“去吧，只要你不怕折断自己的脖子。”莫莱恩说。
“嘘……上这儿来，孩子，来来……”弗利安逗它们说。结果当真有一匹马过来跪在地上，弗利安小心翼翼地跨骑上去，朝莫莱思神气活现地笑上一笑。
“小心别碰坏了仪器。”莫莱慰警告他说，“这可是公家财产。”
“你真乖，好孩子。”弗利安对那马说，“真聪明。让我们在大本营见面吧。”接着弗利安就策马向山岗走去。
“等一下，”莫莱慰也学着招呼另一匹马，“上这儿来，朋友！”
那匹马当即也用前腿跪下让他骑上。
他俩先试荇绕圈子走，马儿对人的每个指挥动作都很听话，它们宽阔的背部使骑者非常舒服。一只红色带金的小乌停在弗利安的肩上。
“哈哈，这才带劲呢！”弗利安人喊大叫，他拍拍丝一般光泽的马颈，“嘿，让我们来比试比试谁先回到大本营！”
“比就比！”莫莱恩回答，可是不管他们怎么鞭策，那马依然慢吞吞地走着，好比闲庭信步。
金布尔蹲在飞船附近注视埃米克的工作。这位语言学家极其富有耐心，此刻他正在和当地动物进行淡话。
“好，我们再来一遍。”埃米克平静地说。他翻着一本《与外星生物的会活手册》，这是他自个儿编写的书，正在翻找所需的页码并指着一张图。和他坐在一起的那个动物，既有点像金花鼠，也有点像熊猫。它一只眼睛斜瞄着图画，另一只眼却在眼眶里胡乱转动。
“这叫行星，”埃米克用手指点说，“行星。”
西蒙斯过来了。
“对不起，船长，我要在这儿放一台Ⅹ光仪器。”
“请便吧。”
金布尔移动一下身子，给生物学家的装备腾出地盘。
“行星。”埃米克还在重复教育说。
“埃拉姆维塞尔克腊姆……”类熊猫亲切地说。
真见鬼，它们是有语言的。它们所发出的音节无疑是有意义的，可是，埃米克简直无法弄懂其中的含意。动物的回答完全无逻辑可言，一会这样，一会又那样；一会去嗅嗅埃米克的手指头，一会又随心所欲地答上一通。
莫莱思及弗利安归来后，金布尔听取他们的汇报，还仔仔细细审视了照片的每个细节。
那根金属柱子圆圆的，平滑无痕，无疑是人工的产品。任何人只要能造出并竖起这根柱子，都可能惹来麻烦，而且是极大的麻烦。
那么是谁造出了这根柱子？当然不可能是这批调皮的动物，它们只会整天在飞船周围蹦来跳去。
“你们说铁柱的顶端一直高耸人云，根本无法看清吗？”金布尔问。
“是的，先生。”莫莱思说，“这该死的大家伙可能有一英里高吧。”
“再去一趟。”金布尔吩咐说，“带上雷达，再带上红外线探测所需要的仪器。我需要这根柱子上端的照片，想知道它的确切高度，究竟在它顶端还有什么东西，要快！”
弗利安和莫莱恩退了出去。
会布尔凝视着还是湿漉漉的照片足足有一分钟之久，然后才放下。一种模糊的担心重新萦绕在他心头。金布尔经历过的痛苦经验告诉他：世界上万物万事都是在一定条件下出现的，所以如果不能及时弄清，后果将不堪设想。
细菌学家摩里斯是个