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鼬子指了指那一片火海。
“你刚从那里逃出来？”他问。
巫师用烧得发红、掉了皮的手揉了揉眼睛，“火刚烧起来的时候我就在那边。看见他了么，后面那个人？”他转身指指渐渐走近的那个旅伴。那个人骑在马上，每隔几秒钟就被颠出马鞍一次。
“怎样？”鼬子问。
“是他引起的。”灵思风只简简单单地说了这么一句。
布拉伍德和鼬子看着那人，那人只单脚套着镫子，一路颠过来。
“纵火犯，就他？”布拉伍德发了话。
“不，”灵思风说，“不完全是。但他是这么一种人，打个比方说，在电闪雷鸣开了锅的时候，他敢在暴风雨中穿着湿铜甲，站在山顶上大喊‘神都是混蛋’，引得闪电劈向大伙儿。有什么吃的么？”
“我们有鸡肉。”鼬子说，“想吃的话，你得多告诉我们点儿事才行。”
“他叫什么？”布拉伍德问。布拉伍德说话的时候，老比别人慢半拍。
“双花。”
“双花？”布拉伍德道，“这名字真怪。”
“你，”灵思风边说边下马，“什么都不懂！鸡呢，你们不是说有鸡肉么？”
“火辣辣的哦。”鼬子说。
巫师叹了口气。
“这倒提醒我了，”鼬子打了个响指，“爆炸……嗯，大约半个小时之前，有一场很厉害的爆炸……”
“那是存油货栈炸了。”灵思风想起如雨的火花，脸上的肌肉抽搐着。
鼬子转过身来，微笑着，满怀期待地望着他的伙伴。布拉伍德咕咕哝哝地从钱袋里掏钱递了过去。这时，路那边传来一声尖叫，随即又立刻停止了。灵思风眼睛一直没离开鸡肉。
“他怎么单就学不会骑马呢！”他说。接着，他的身体突然一僵，仿佛突然想起什么、吓了一跳似的。他小声惊叫了一声，冲回一片黑暗。当他走回来时，那个唤作“双花”的瘫在他的肩膀上，矮小，瘦骨嶙峋，打扮奇特——穿一条及膝的裤子，衬衫颜色极鲜艳，又是强烈的对比色，即使在这昏暗的光线下，都把鼬子那双敏感的眼睛晃得够呛。
“摸上去没骨折。”灵思风喘着粗气道。布拉伍德冲鼬子使个眼色，走过去查看那个他们刚才觉得是头牲口的东西。
“你们最好别管它。”巫师说，眼睛没离开失去知觉的双花，“相信我。有股力量保护着它。”
“是咒语么？”鼬子说着蹲了下来。
“不不不，但我想也是某种魔法。不是一般的魔法。我的意思是，这种魔法能把金子变成铜，与此同时仍不失‘金’身；它还能毁掉一个人的所有财产，让这个人一无所有，同时变得富可敌国；它能让弱小的人毫无畏惧地走在盗贼之间；它能穿越道道坚实的大门，掠取层层守护之下的珍宝。到现在，我还被它的力量囚禁着，让我不得不跟着这个疯子，保护他，不让他受到伤害。这东西的力量比你更大，布拉伍德；也比你更狡猾，鼬子。”
“那么，这个厉害的魔法叫什么？”
灵思风耸耸肩膀，“按我们的话翻译过来，它叫‘荆棘①’。有酒喝么？”
“要知道，我也不是一点儿魔法都不懂，”鼬子说，“去年我就曾……当然也多亏我的朋友，夺下强大的大法师伊米特利的魔杖和月亮石腰带，后来还要了他的命。我才不害怕你说的那个什么‘荆棘’。不过，”他接着说，“你这一说，我倒是很感兴趣。能不能多说来听听？”
布拉伍德看着路上那一团东西。现在距离近了，在黎明的微光中看得更清楚了。这东西看上去简直像个……
“长了腿儿的箱子？”他说。
“我会告诉你们的，”灵思风说，“只要给点酒喝，好吧？”
远处山谷里传来一阵轰鸣，随即嘶嘶作响。有些比别人多了点见识的人下令关闭了安科河流出双城的闸门。河水流不出去，开始回涌，逼上了岸，涌向烈火肆虐的街道。很快，火海变成汪洋，陆地上的一切此时仿佛一座座岛屿，河水渐涨，岛屿渐渐缩小。烟雾缭绕的城市上空，酷热的水雾升腾，遮住了繁星。鼬子觉着蒸汽的形状从远处看仿佛一朵乌黑的蘑菇。
高傲的安科和污浊的莫波克组成了双城，如果说双城是实体，其他任何时间空间里的城市都只相当于它的影子。这座双城，饱经侵袭，历尽沧桑，却总能东山再起。这一次，大火之后的大水吞噬了未燃尽的一切，又为幸存者带来了特别严重的传染病。但即便是这样，双城也没有倒下。只能说，这场灾难是双城的悠长故事中一个熊熊燃烧的休止符——是个焦炭一般的逗点，是个火精灵化成的分号。
灾难之前的几日，随着潮汐，一艘船顺着安科河驶进码头、船坞交错的莫波克港。船上载着粉红色的珍珠、奶果、浮石和投递给安科王公的公务信函，还带来了一个人。
这个人引起了瞎休伊的注意。瞎休伊是在珍珠坞值乞讨早班的乞丐之一。他用胳膊肘捅捅瘸子瓦的肋条骨，不动声色地往那边指了指。
随船来的人正站在码头边上，看着海员们用力把一只包着铜皮的大箱子搬下跳板。他身边站着另一个人，看样子是船长。瞎休伊这个人，即使五十步之外有一小堆质地不怎么纯的金子，他的神经都会为之颤动。这批海员身上有某种东西，让瞎休伊全身上下的神经都兴奋起来，向大脑发出最强烈的信号：一笔横财，近在眼前！
果然，箱子卸在卵石滩上以后，随船来的陌生人摸出钱袋，钱币闪光——很多钱币，而且是金币。瞎休伊的身体就像探测到水源的榛子树枝一般震动不已②。他又捅了捅瘸子瓦，打发他赶紧抄附近的小道进市中心去。
船长回头往船上走，陌生人一个人留在码头边，一脸茫然，似乎不知如何是好。瞎休伊一把抓起他的乞讨钵，一路跑过街道，一脸讨好的媚态。
陌生人一看到他，赶紧伸手抓住钱袋。
“您好啊，大人！”瞎休伊问候道，一抬头，只见面前这个人竟长着四只眼睛。他掉头就跑。
“？”这个人一把抓住瞎休伊的胳膊。休伊知道站在缆绳边上的水手们都在笑话自己，同时，他敏感的神经觉察到金钱的存在——感觉强烈极了。
他不动了。这个陌生人放开他，翻开揣在腰带上的一本黑色封皮的小册子，然后说：“你耗——！”
“什么？”休伊问。那人一脸茫然。
“你耗？”他重复，声音没什么必要地加大了好几倍，仔细地把元音发得非常完整。
“您自个儿跟自个儿‘耗’吧！”瞎休伊还嘴。这个陌生人咧嘴笑了，又摸了摸钱袋。这回他掏出来一枚大金币，比面值八千块的安科克朗还要大一点。金币上面的图案休伊没见过，可它却在休伊脑子里开口了，用的语言他再明白没有了：“我现在的主人正需要帮助。您正好帮帮他啊，这样我就能跟您走了，一起找点乐子去。”
【①即“经济”，对当地人来说，这是个闻所未闻的新词。详见后文。——译者注。】
【②在英语里，榛子树枝（hazelrod）也叫“探索树枝”（diviningrod或者dowsingrod）。传说中，人们只要手拿一根“Y”字形的榛子树枝，用手握住“Y”的杈，那么底下的那根“1”字形的树枝就能自动震动，并指向有水的地方。——译者注。】
乞丐的姿势发生了微妙的变化，陌生人于是踏实多了。他又查了查手上的小册子。
“我希望被带领着去一间酒店、客栈、公寓、酒馆、招待所、旅舍。”他说。
“啊？都去啊？”瞎休伊吓了一跳。
“？”陌生人不明白。
休伊觉着一群女鱼贩子、挖蛤蜊的、还有闲着看热闹的人正饶有兴致地望着他们。
“听着，”休伊说，“我知道一家不错的客栈，一家客栈，您看够用吗？”一想到大金币有可能从手心里飞走，他就全身直哆嗦。就算贼头子伊默尔把其他所有财宝都没收，无论如何，这一枚他一定得扣住。休伊断定，这个装着陌生人行李的大箱子里肯定也满是金币。
这个四眼人看着手上的小册子。
“我十分乐意被带往一间‘酒店’，意为‘休息之地’；‘客栈’，意为……”
“行了，明白了。来吧！”
休伊马上答道。他捡起一个包裹，快步走开。陌生人迟疑了一下，还是跟着他去了。
休伊心里打起了算盘：把这个陌生人带到破鼓酒家，轻而易举，真是好运气，伊默尔肯定会赏给自己点什么。然而，虽说这个陌生人一脸好脾气，休伊总觉着他身上有那么点儿东西让人不舒服，而且，猜不出他到底是哪路人。倒不是因为那多出来的两只眼（虽然确实够奇怪的），还有别的什么东西。休伊回头看了看他。
这个身材矮小的陌生人漫步在大街上，四下张望着，对一切都十分好奇。
休伊终于知道“别的什么东西”是什么了，他差点儿叫出声来。
他刚才看见的那个仿佛扎根在码头边的大木头箱子正迈着小跳步，一路跟着它的主人。休伊慢慢地弯了弯腰，要是动作太突然，说不定他就再也控制不住自己那两条直哆嗦的腿。弯下腰，他就能看见箱子底下的情形。
箱子底下长了好多好多条小短腿儿。
休伊慢慢转过身，小心翼翼地往破鼓酒家走去。
“奇怪。”伊默尔说。
“他有个这么老大的木头箱子呢！”瘸子瓦补了一句。
“不是做买卖的，就是个探子。”伊默尔说。他从炸肉饼上撕下一片肉，抛到半空，肉还没触到屋梁，顶棚角落阴暗处飞出一团黑影，扑过来，把肉叼走了。
“不是做买卖的，就是个探子。”伊默尔念叨着，“我倒希望是个探子。从探子那儿赚的钱是一般人的两倍：按正常情况收他一份钱，把他举报上去又能得一笔报酬。你