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引子
甲板三十三号头等舱里的男人，躺在铺上翻来复去。他身材矮小，五英尺二英寸高，头发又稀又白，看来巳五十开外，其实才满三十四岁。近五个月肉体和精神痛苦使他心力交瘁，达到了疯狂边缘。他躺在铺位上，断断续续做着恶梦，差不多三天了。
现在是星期日的深夜，船星期三凌晨才能抵达纽约，还有五十多个小时。他想使自己相信已经安全，但理智拒绝接受。他第一百次摸摸背心口袋里那个突出的东西，钥匙还在袋里。他打开房门，来到主楼梯那里。人们正又说又笑从休息室回自己舱房，他看看那只豪华的青铜座钟，镀金的指针指着11点51分。楼梯旁一个服务员蔑视地盯着他，显然不乐意看到衣衫槛楼的一个乘客在头等舱里徘徊。
“引擎……引擎已经停了。”他口齿不清地说。
“大概是需要稍加调整，先生。”服务员答道。
他走到到栏杆旁，俯身向外，但是看到的只是黑沉沉的海洋，甲板上不见一个人影。他转身走远一些看着，这时另一些船员走到了上层甲板。他看见他们开始解下救生艇上的蒙布，极度恐惧在他的心里逐渐加强了。船上的一个低级职员走了过来，他走到那人身边，拍拍他的肩头。
那个人慢腾腾地转过身，凝视着他。“船要沉了吧，是不是？”他嗓音沙哑地问。
那个职员迟疑一下，然后点点头。
“我们还有多少时候？”
“很难说。如果水不流到锅炉那里，也许还有一个小时。”
他使劲抓住职员的手臂，那小伙子痛得朝后一缩。“我必须进货舱去，你得带我到货舱去。”
直到这时，那个职员才注意到一支手枪顶在他的小腹上。
那个职员默默无言地看看枪，又抬头看看他。
“我只能试一下。”
“那就试吧！”那个乘客恶狠狠地说，“可别耍花招，我一直在你的背后。只要你有一点点轻举妄动，我就开枪打断你的脊骨。”
那职员在枪口的推动下，用电梯驶向D甲板。
年轻的职员转过身，端详着那个人，那个乘客朝上一看，看到那个职员正看着自己。他们俩互相看了好一阵子。
“我叫比伽洛，先生。”
“别担心，比伽洛。在船沉没之前，你来得及上去的。”
“你要去货舱的哪一部分？”
“G甲板一号货舱的船上保管库。”
“现在G甲板肯定给水淹段了。”
“我们到了那里才知道它是不是已被淹没，不是吗？”他们顺着小巷道，迅速地穿过无穷尽的通道和楼梯隧道。比伽洛停下来，拉起一个圆形的舱盖，向着狭缝里张望。奇怪得很，底下货舱里的积水只有两英尺深。那个乘客粗暴地把他推到旁边，亲自看了一下。
“水浅得很，足可以让我照常干事，”他慢悠悠地说，用手向舱口一摆，“下去吧。”
两个人趺跌擅撞地走去，终于走到了保管库。它位于货舱中央，是个立方体，坚固的墙壁是十二英寸厚的钢板。
那乘客从背心口袋摸出一把钥匙，把它塞在锁孔里。嗒的一响，他第一次露出笑容：“谢谢你的帮助，时间还来得及。”
比伽洛露出迷惑不解的神情：“你留在这里？”
“对，我留下来。我谋害了八个正直的好人。”
那个乘客开始把门关上，接着他在保管库的黑暗之中隐没不见了。
比伽洛活了下来，他在和上涨的海水赛跑中取得了胜利，跑到了上甲板，在轮船沉没之前几秒跳进海里。一条绳子救了他。他使出最后一点力气，拉起自己的身体爬到船上，和另外三十个男人一起在彻骨严寒之中挨冻，直到四小时后被另一艘轮船救起。
千百个淹死的人的哀号声将永远铭刻在那些幸存者的脑海里。
现在的问题是那个留在保管库里的是什么人？
他说他谋杀的那八个人又是什么人？
保管库里究竟有什么秘密？
在以后的七十六年里，这些问题老在比伽洛心里翻腾。
第一章 米塔处
总统坐在转椅上转动一下，手指交叉抱着后脑勺，咒骂自己的命运。他刚宣誓就职，就发生了财政部丑闻，再加上南美洲的一次战争、全国航空公司罢工，不管是谁进了白宫，这个国会反正对他不信任。他对国会又咒骂了一次，谢谢上帝，他用不着参加另一次竞选再去胡说八道了。再过十八个月，他的第二届任期就结束了。他闭上眼睛，他的待从副官轻轻地打开门，咳了一声。
“请原谅，总统先生，西格蓝姆先生和唐拉先生正等着呢。”
总统把椅子转回书桌。“好吧，让他们进来。”
吉恩·西格蓝姆和梅尔·唐拉是米塔处的主要负责人，那是在绝对保密情况下工作的一批科学家，在研究一些闻所未闻的计划。米塔处是总统亲自策划成立的机构。他在就职之后，就暗中行动和安排了无数秘密基金，亲自招募这一小批富有献身精神的出色人才。米塔处创立五年来一直毫无成就，一点也没使总统的良心感到不安。
他们没有握手，只亲切地打了个招呼。接着西格蓝姆拿出一个文件夹，其中塞满了空间拍摄的照片。“俄国大陆以北新地岛上部山区。从我们卫星传感器上获得的一切资料，都确定这个地区才有微小的可能性。”
“该死！”总统轻轻地喃喃说道。
唐拉摇摇头：“我很抱歉，总统先生，自从亚历山大·比斯利在一九○二年发现以来，地质学家就一直在寻找这种矿物。就我们所知，从来没有大量发现过。”
总统往后一靠，端详着西格兰姆：“你们需要多少才可以完成你们的计划？”
西格兰姆看看唐纳：“我们仍旧是在纯理论阶段……”
总统颓唐地坐在椅子上：“那么我想还是放弃这个计划，另行研究别的什么吧。”
唐拉开始说起话来：“西西里计划已经非常接近实现，放弃它太可惜了，我要求搞下去。”
西格蓝姆也插嘴说道：“第一，我们需要批准建造必要的设施。第二，需要基金。第三，需要国家水下和海洋局的协助。”
总统表示疑问地看着西格蓝姆：“国家水下和海洋局能够起什么作用，要它干吗？”
“我们将不得不派有经验的矿物学家潜入新地岛，因为该岛四周都是水，国家水下和海洋局的海洋考察队不在附近，就可以把我们的活动很好地掩盖过去。“
“你们进行试验、建设以及把整个系统安装好需要多长时间？”
唐拉毫不迟疑地说：“十六个月零一个星期。”
总统摸摸他的下巴：“你们还没有百分之一百准备好以前，为什么急于抢先执行西西里计划呢？”
“我们是在赌博，先生，”唐拉说，“赌的是要么有所突破，在实验室里生产，要么找到一个矿藏。”
总统站了起来；“先生们，我赞成你们的科学幻想计划，但是有一个条件，你们恰恰还有十八个月零十天。到那时候，新人要接替我的职务，你们得替我做出一些成绩来。”
第二章 雪野险情
锡德·科普凌断定自己快死了。
他闭着眼睛，腰间流出的血染红了白雪。他举手摸摸，的左太阳穴上的头皮已经裂开。左面肋骨下火烧般的疼痛没有减轻，那是给二颗子弹打的。他感觉血在衣服下流过大腿，顺着他的腿流下去，
山那边响起了自动武器的连续射击声，他估计枪声响处有一百码，一个苏联巡逻队员一定在向暴风雪盲目开枪。
现在一切逃走的想法都抛到九霄云外。他知道自己断断爬不到停着小帆船的海湾边，他也无法让那条小帆船驶过五十英里的大海，去和等待着他的一艘美国海洋船会合。
他重又倒在雪地上，一定不能让俄国人找到他。这是他和米塔处达成协议的内容之一。要是他一定得死，也务必不能让他们找到他的尸体。但在他的内心，有一个火星不能自行熄灭。他发狂似地思考着，他不能躺在这里等俄国人抓他，他是矿物学教授，不是训练有素的特务。
他重又睁开眼睛，一条大狗的脑袋挡住了他的整个视野。那条大狗拚命狂叫，若不是一个苏联兵拉住他，早就把他的喉管咬断。
那个兵士把科普凌搞得痛得昏过去，但这时，风啸声中传来轻轻的“噗”的一响，狗侧身倒在雪地。那个俄国兵拚命想举起枪，但奇怪的声音重又响起，俄国兵前面正中突然出现一个小窟窿，血流了出来。接着一个穿风雪大衣的高个儿在白茫茫的飞雪中出现，向科普凌微微一笑：“我想你是科普凌博士吧？”
“你是谁？”科普凌喃喃地说。
“我叫皮特。德克·皮特。”
“我不明白……你是打哪里来的？”
科普凌没有听到回答。那时候，错迷的神志象一块黑布突然盖住了他，他被它压倒了。
第三章 挽救婚姻
西格蓝姆在一家饭店里，等着和妻子一起吃中饭。达纳·西格蓝姆终于走了进来，在门厅站了一会，找寻她的丈夫。“等久了吧？”她微笑着问，“对不起，海军上将桑德克召集一次会议，时间拖得晚了一些。”
“他最近又想出了什么新花样？”
“为海洋博物馆新造一个侧厅。已经编进预算。他在拟订计划，想得到一些物品。”
“物品？”西格蓝姆问道。
“从著名的船上打捞起来的零星东西。”
“我想应该有更好的办法来挥霍纳税人的钱。”
她的脸胀得通红：“你是什么意思？你没看出来玛？我们的工作使我们分离了。我们能够救我们自己，吉恩。我们都可以辞职不干，回去教书。”
“对不起，达纳，我不能离职。现在不行。”
“为什么？”
“我在进行一个重要的计划……”
“近�