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姐姐迷惑地问：“什么花瓶？”
“你们结婚那天我送的花瓶！”
“没有啊，那天你是从老家下火车直接到我这儿，只带了一些家乡的土产。”
甘又明烦躁地说：“我送了，我肯定送了！”在他脑海中，对几天前的回忆似乎隔着一层薄雾。他清楚地记得自己送过一只精致的花瓶，那是件晶莹剔透的玻璃工艺品，但他又怕这只是虚拟的记忆，是逼真的虚假。
这种无能为力的感觉使他狂躁郁闷，他忽然冷笑道：“姐姐，非常遗憾，那位斯托恩·吴不是什么好东西……不不，我和他没什么实际接触，这几天我实际一直是在虚拟世界里和他打交道。但仅凭虚拟环境中的阴暗情节，我也可以断定创作者的人品。”
姐姐沉默很久才委婉地说：“小明，你怎么能这样说姐夫呢，你和他在一块儿相处总共不过五天。五天能了解一个人吗？再说，虚拟世界是超级电脑根据美国高科技社会的现状为蓝本构筑的，他即使是首席科学家也无能为力。”
甘又明立即高声喊道：“这不是你的话，是吴中的话！我仍是在虚拟世界里，暂停！”
工作人员为两人取下头盔，甘又明一直紧闭双眼，不断地重复着：“我要回国，回我的家乡。”
吴中和琼担心地交换目光后，说：“好吧，我们马上送你回国。”
破旧的大客车在碎石路上颠簸着，车里大多是皮肤粗糙的农民，他们一直好奇地盯着那位漂亮的白人金发姑娘。她身旁是一个脑袋锃光的中国小伙子，他一直闭着双眼，似乎是一个病人，姑娘小心地照护着他。
直到下了车，走进那个山脚下的小村庄时，甘又明才睁开眼，他指点着：“看，前边那株弯腰枣树下就是我家。”
琼饶有兴趣地打量着这个农家院落，大门上贴的春联已经褪色，茂盛的枣树遮蔽了半个院子。墙角堆着农具，墙上挂着。苞米穗子，院里还有一口手压井。甘又明比她更仔细地端详着院子，他的目光中是病态的疑虑和狂热。
他妈妈从后院喂完猪出来，看见他们，惊喜地喊：“明娃，你咋回来啦？哟，你咋成了光瓢和尚？”她欢天喜地把两人让进屋，不眨眼地盯着那个洋妞。停一会儿，她冲了两碗鸡蛋茶端出来，瞅空偷偷问儿子；“明娃，这个美国妞是谁？”
甘又明一直表情复杂地看着妈妈，既有亲切，更有疑虑。听见这句问活，他立即睁大眼睛，劈头盖脑地问：“你怎么知道她是美国人？谁告诉你的？”
妈妈让这质问弄懵了，她怯生生地问：“我说错话了吗？打眼一瞅，任谁也知道她不是中国妞哇。”
甘又明不禁哑然失笑，他知道自己多疑了，他忘了妈妈的习惯：凡不是中国人，她都叫作美国人。他和解地笑道：“没错，妈，你没说错。这位姑娘的确是美国人，她叫琼。你问我们回来干什么？琼想听你讲讲我小时候的事儿，一定讲那些我自己也忘记了的事儿，好吗？”
妈妈笑嘻嘻地看着儿子，他们巴巴地从北京赶回来就是为了这事儿？不用说，这个美国妞是儿子的对象，是他的心尖儿宝贝，哼一声也是圣旨。她笑着说：“好，我就讲讲你小时候的英雄事儿，只要你不怕丢面子。姑娘能听懂中国话吗？”
“她能听懂中国话，听不懂的地方我给她翻译。”
“你八岁那年，在洄水潭差点丢了命……”
“这事我知道，讲别的，讲我不知道的。”
妈妈想了半天，嘴角透出笑意：“行，就讲一个你不知道的，我从来没告诉过你。小学六年级时，有一天你在梦中喊李苏李苏。我知道李苏是你的同班同学，模样儿很标致，对不？”
甘又明如遭雷殛，他一下子想起来了。李苏是个性情爽朗的姑娘，一笑便露出一口白牙。那时他对李苏的友情中一定掺杂着特别的成分，但他把这种感情紧紧关闭在十二岁小男子汉的心灵中，从未向任何人泄露过。他一直不知道自己在梦中喊过李苏的名字，也不知道大大咧咧的妈妈竟然能把这件事记上十几年。
李苏在初二时就患血癌去世了。同学们到医院去和她告别时，她的神志还清醒，她那双深陷的大眼睛里透着深深的绝望。当时甘又明一直躲在同学们后边，隐藏着自己又红又肿的眼睛，也从此埋葬了那段称不上初恋的情感。
妈妈看见儿子表情痛楚。两滴泪珠慢慢溢出来，她想一定是自己的话勾起儿子的伤心，忙赔笑道：“明娃，你咋啦？都怪妈，不该提那个可怜的姑娘。”
甘又明伏到妈妈怀里，哽声道：“妈，现在我才相信你真的是妈了。”
妈妈又是好气又是好笑又是担心：“你发魔癫了？我不是你妈谁是你妈！”
甘又明没有解释，他回头对琼说：“琼，现在我可以确认了，我已经跳出了虚拟环境。”
琼笑着掏出一张支票：“祝贺你，你终于用思维的惯性证实了这一点。吴先生说，如果你能确认，让我把一万元奖金交给你。”
从这一刻起，两人都如释重负。妈妈开始做午饭，她在厨房里大声问：“明娃，你能在家住几天？”
甘又明问琼：“我娘问咱们能住几天，看你的意见吧，你是否愿意多住几天，领略一下异国情调。”
“当然乐意。我还在认真考虑，是否把根扎在这儿呢。”
甘又明当然听出了她的话意。自打摆脱了外壳的禁锢，他觉得心情异常轻松，几天来对琼的好感也复活了，他笑着把琼拥入怀中。妈妈端着菜盘进屋，瞅见那个美国丫头偎在儿子怀里，翘着嘴唇等着那一吻，她偷偷笑笑，赶紧退回去。
甘又明把手指插在琼金黄色的长发里，扳过她的脑袋，在嘴唇上用力印上一吻。琼低声说：“你把我的头发揪疼了。”
在这一刹那，她觉得甘的身体忽然僵硬了。他不易觉察地然而又是坚决地把怀中的姑娘慢慢推出去，他的身体仿佛又套上了一层冰冷的外壳。琼奇怪地问：“你怎么了？”
甘又明勉强地说：“没什么。”停一会儿，他把目光转向别处，低声用英语问，“琼，请告诉我，你吸毒吗？”
琼看看他的侧影，平静地说：“我不想瞒你，几年前我曾偶然服用过大麻，现在已经戒了。这在美国的青年中是很普遍的，不过我从来没有静脉注射过快克。呶，你看我的肘弯。”
她白皙的肘弯处的确没有什么针孔。甘又明仅冷漠地扫一眼，又问：“斯托恩·吴……真的是一个同性恋者？请你如实告诉我。”
琼摇摇头：“我不知道。我不是瞒你，我真的不知道。在B基地，除了工作上的交往，我和他没什么接触。同性恋在美国是普遍的社会现象，有公开的同性恋组织和定期的公开集会，某些州法律已经承认同性恋为合法。但华人中尤其是高层次的华人中，有此癖好的极少。吴先生大概不会吧。”
甘又明阴郁地沉默了很久，突兀地问：“你的头发不是假发？在进入虚拟世界之前，在套上那件SHELL之前。我看见你剃光了头。”
琼迟疑了很久才回答：“这是一个复杂的技术问题……”
甘又明烦躁地摆摆手，不想听她说下去。他清楚地记得，光脑壳的琼是他在进入虚拟环境之前看到的，也就是说，这件事情是真实的。那么，他就不该在这会儿的真实世界里看到一个满头金发的姑娘。他苦涩地自语：“我已经剥掉了六层SHELL，谁知道还有没有第七层？也许我得剁掉一个手指头才能证实。”
琼吃惊地喊：“你千万不要胡来！我告诉你，你真的已经跳出了虚拟世界，真的！”
甘又明冷淡地说：“对，按照电脑的逻辑规则，一个堕入情网的女向导是会这样说的。”
琼唯有苦笑，她知道两人之间刚刚萌生的爱情之芽已经夭折了。午饭后她很客气地同伯母告别。
甘的妈妈极力挽留了很久，但姑娘的去意很坚决。儿子冷着脸，丝毫不作挽留，似乎是一个局外人。她十分纳闷，不知道这一对儿年轻人为什么无缘无故地翻了脸。
两个小时后，琼已经坐上了到北京的特快列车，并在车站邮局向北京机场预定了第二天早上去旧金山的班机。她还给斯托恩·吴先生打了一个越洋电话，说甘已赢得了一万元奖金，但对甘又明在赢得奖金之后对自己态度的变化，她未置片语。
她听见吴先生在大洋彼岸语调平淡地说：“谢谢你的工作，再见。”便挂上了电话。