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他朝大家环视一周。“你们有谁听说过这样的事情吗？”
战盔和他的战友们互相看了看。也许他们已忘记了，在封闭的吉尔企业集团办公室里边，吉尔也是神秘地突然出现的。他们望望银鹰与黛安娜似在请求她们解释，但无人回答。战盔及其战友们都摇了摇头。
“没有，”战盔说，“我们从来没有听说过这样的事情。”
“那么，纳法兹下一步会怎样？”英德利凯托侦探问黛安娜。他开车送黛安娜回波士顿去。
“我不知道。”她说，“不过我有个感觉。”
“就像我对你说过的，公主，跟着你的感觉走。它们会实现的。”
“嗯，我在想，战盔对纳法兹上地的想法会有180度大转变的。我相信他会梦想在保留地上搞好灌溉，植树造林。他是想于就干的，就像他演出‘波士顿茶叶集会’还有——”她不往下说了。
可是英德利凯托把话岔接过去了：“还有把有毒废料从纳法兹保留地转到了吉尔自己的住地？”
“我可没这么说。”
“我也不想迫使你承认。不过我们部明白我们俩人都知道的事情。”
“我说过，战盔有组织他的人民完成一切任务的才能。
我敢打赌，他会带领他们找到生财的门路，去实现他的复兴计划，享受更好的生活，不是在死后而是在生前，就有自己的快乐猎场。”
“公主，我水远不会跟你打赌。”
《矿脉》作者：＇英＇ 保罗·Ｊ·麦克奥莱
李毅 译
保罗·Ｊ·麦克奥莱１９５５年出生于英国牛津，现定居伦敦。多年以来，他一直是一名专业的生物学家。他在１９８４年卖出了自己的第一篇故事，并成为《交叉地带》的职业撰稿人，同时也为《惊奇》、《幻想与科幻杂志》、《阿西莫夫科幻小说》、《音乐终结之时》和其他杂志投稿。
麦克奥莱被誉为英国新生代作家中的杰出代表（尽管有些澳大利亚作家也配得上这个头衔），他所创作的那种严肃的硬科幻作品，带有最新的潮流和独特的风格，常常被人称为是“激进的硬科幻”，但他也撰写了《关于近现代的反乌托邦社会思考》一书，同时也是一群年轻作家中的主要成员，致力于改编、重新包装一种通常被称为“新巴洛克式”①太空歌剧，将这种三十年代的陈旧科幻流派变得更复杂，场面更大。他的第一部小说《四百兆恒星》获得了菲利普·迪克奖，而深受好评的《仙境》则在１９９６时同获阿瑟·克拉克奖和约翰·坎贝尔奖。他的其他作品还包括《下降》、《永恒的光》、《帕斯夸里的天使》、两部短篇精选集、《山之王及其他故事》和《无形国度》，还有一部与金·纽曼合编的原创诗集《在梦中》。他的最新作品有《大河之子》、《远古的日子》和《星殿》，它们组成了规模宏大的新三部曲，而《大汇合》则是讲述未来一千万年后的故事。目前他在撰写的新书是《火星生活》。
【①“巴洛克”，原指１７世纪初流行于欧洲的一种过分强调雕琢和装饰奇异的艺术和建筑风格。】
在以下这部充满悬疑和创意的作品里，他指出我们未必能找到太阳系外的生命。就算找到了，还需要有人愿意为了保护它而抗争……
祖索呼叫她时，玛格丽特·汉德森·吴正操控着底格里斯狭谷深处的传感替身①。她的队友接二连三地放弃了，只有她留了下来，在跨度不到百米的光滑的蔷薇色悬崖之间下降。
【① 作者设想出来的一种探测型生物机器人，操作者可远程操控它们，使其代替人进入危险的环境进行活动。】
一层层共生的真空菌落组成了岩层，内里镶嵌着同一物种的数百种变体。岩层里处处伸出亮红色的鞭毛。这些共生的生物体堆积在她身下，向着远方无限延伸。目前仍没有传感替身或探测器能到达底格里斯峡谷的底部，最接近之处离谷底尚有三十多公里之遥。硫化铁的细小微粒、蜕落的细胞组织和排泄的碳合物颗粒以及一些挥发物形成了一层薄雾或是雪雾，真空菌落堆积成一个个节点和复杂的脱氧金属晶体，在超导的作用下，形成一片广域的电磁共振，有如巨人缓缓跳动的脉搏。
这些现象干扰了操作员与传感替身之间的远距联系。那一刻，玛格丽特正体验着小小传感替身的微波雷达发回的三百二十度全息视像，感受着恒久作用于它外壳上的真空拖曳感。还有那极度寒冷的气息。那地方仅有绝对零点以上三十摄氏度的气温，四周散发着真空雾的混合味道（就像烧着的糖、炙热的橡胶和焦油）。传感替身突起的喷嘴在下降瞬间喷出的氢气，以维持相对于崖壁的方位，它的触须缩回到岩钉旁的一个密封球里。之后，她的知觉回到了操控台上的身体，四周暖和、漆黑，眼前浮动着光的幻影，当通话器寻找着可用的波段时，耳机里传来一片白噪音②，锁定——砰——她回来了，正贴着凹凸不平的粉红崖壁向下坠落。
【② 物理学专有名词，用以掩盖令人心烦的杂音。】
警告声消失了，全息视像里闪烁着一排白色的星星。副手斯林·凯伦依在她耳边说道：“有人找你，头儿。”
玛格丽特把警报器和耳机关掉。她已到达上次标记地点以下一公里处，在放置遥感中断器之前，她希望降得尽可能的深。她控制传感替身顺着长轴心旋转，增强了微波雷达的波幅。下方，远处有一些从崖壁表面伸出的突起物，像是脑珊瑚状的土丘和杂乱无章的柱状矿体。此外，还有些别的东西——一团团的有机物，可能是——
警报声再次响起。斯林没有理会她的沉默。
玛格丽特咒骂了一句，向着悬崖俯冲下去。她展开传感替身的触须，用黑色的钢锥将岩钉摁入红岩里，就像是巨人的舌头冻僵在冰块旁一般。岩钉的钉柱自动发射出去。反作用力令小小的传感替身沿着长轴翻转，直至喷出气体才稳住身体。和传感替身的连接很不稳定，断断续续的，最后，完全被切断了。玛格丽特按下开关，将操控台移近座椅，把面罩从脸上移开。
斯林·凯伦依正站在她面前，“祖索想和你谈谈，头儿。立马就得谈。”
这次的工作缘自一份秘密合同。不过科考队只有踏上殖民行星的旅途，才能获知任务的初始资料。不过工作报酬还算不错，在完成之后还能得到丰厚的奖金。当玛格丽特·汉德森·吴得到勘测的合同后，她几乎把上一份工作中的同伴都带了过来，她心存着微弱的愿望，希望这会改变她家族的命运。
盖纳派提是颗新的殖民行星，由联邦中两个最古老的显贵家族建立。它拥有标准的构造，功率为十亿瓦特的Ｘ射线激光挖空了一颗小行星的玄武岩核心，通过自转，在中空的工厂和尾部巨型反应引擎的内表面提供０．２Ｇ的重力。它的ＡＩ（人工智能）系统出租用于资料分析，精炼厂利用蔗糖和含油的葡萄种子合成特殊的塑胶。通过这些商业活动，这个新殖民行星获得了足够的收入，以维持支付联邦交易所的建设贷款利息，但却不足以吸引新公民和工人的加入。它的建设仍然没有完成，其人口还达不到预期最佳人口数的三分之一。
而它年轻的行星议会不仅鲁莽自大，还渴望着从他们的家族中获得独立，它押下了很大的赌注。他们急于打造一个传奇。
八十年前，一项化能自养的真空菌体加速进化实验被安排在库柏行星带外缘的一颗小行星——恩奇小行星上进行。这项实验由一家在木卫三上注册的地质公司操作，而它的秘密股东却是地球上的某个大国。在那段时期，公司和地球上的政府尚不被允许在库柏行星带上进行活动，外层空间同盟已言辞激烈地作出了声明。后来，这个势力颇大的同盟在静战①中被消灭，但战争同时也摧毁了那次实验的所有记录。甚至那个大国也消失了，它被合并到太平洋共同体之中。
【① 作者设定的一场星际战争的名字。】
库柏行星带含有５万颗直径超过１００公里的小行星，还有数十亿颗更小的，它们的轨道甚至超出了海王星和冥王星的轨道。那颗实验小行星安奇——以巴比伦人的创造之神所命名——就是其中之一。它已经成为传奇，被誉为儿童的仙境、幽灵彗星或是僵尸驾驶的海盗船，又或是水手们想像中的天堂。
静战结束四十五年后，有个数据修复者获得了足够的信息，推算出恩奇神秘莫测的轨道。她把资料卖给了盖纳派提。这批殖民者将天王星的深空望远镜租用了一段时间，仔细观察，证实了那颗小行星确实在它该在的地方，而此时它已远离太阳超过７０亿公里。
资料就只有这么多。那个实验可能刚开始就已夭折，但也极有可能使盖纳派提在交易所中赚取惊人的利润。当然，玛格丽特和其余的科研组只能得到他们的酬劳和奖金，而且还要扣除空气、食物和水的花销，以及用临时凭证在殖民地商店里购买的一切物品。那些合同工人甚至连这些都没有。像联邦中每一个殖民行星一样，盖纳派提的社会结构类似古老的希腊共和国，由居住在行星内部仙境般的风景区里的全体公民共同管理，并由合同工人负责他们的起居饮食，而那些工人，却只能住在林荫大道下的地下室和行星岩表中的隧道里。
在漫长的旅程中，科考队只得到最低的报酬，远低于在农场和精炼厂工作的非熟练工，甚至连公民家中的佣人都不如。他们的食物也不足，因为有太多的可食用物被用于合成可供出口的生化药剂。基本定额外的食物贵得惊人，而�