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「现在没时间说别的，当务之急是找地方躲藏，」埃勒里嘶哑着说，「这所房子已有一百多处起火，现在就是有千军万马也扑不灭了。山墙上还是要浇上几桶水……」他突然意识到自己在这大火的背景下还指手画脚的样子，不禁自嘲地笑出了声，「地下室——地下室在哪儿，看在上帝的份上？没有人知道地下室在哪儿吗？天呐，真傻了吗，你们！说呀，真没人知道？」
「地下室，」他们顺着他的语气重复他的话，痴呆的目光都落在他的脸上，就像是头一次看到白人的非洲部落民。
「地下室。」
「楼梯后面，」泽维尔夫人说话时牙关打战；她的衣服已在肩膀处撕开，乌黑的双手遍布伤痕。
「噢，赶快，赶快。」
人群拥入走廊，泽维尔夫人在通向楼上的楼梯后面打开一扇厚重的门。人们推挤着往门里去，唯恐落在后面。
「爸，」埃勒里平静地说，「过来。」
警官用颤抖的手抹了一把没有血色的嘴唇，迈动双脚跟上来。埃勒里又通过已有呛人的烟尘弥漫的走廊来到了厨房里，手忙脚乱地把壁厨中的东西收拾到一块。又找到一些锅碗。
「把它们都装满，」他咳嗽着指挥着父亲，「抓紧时间。我们需要水。大量的水。谁也说不准要在底下呆多久……」
他们满怀满抱地拿着这些东西再次穿过走廊。
在地下室门口埃勒里叫道：「霍姆斯！史密斯！把水拿下去！」不等应声，他又转回厨房。
来回六趟，把能找到的大容器都装满——铁皮桶，罐头盒，洗菜盆，热水壶，还有各种叫不上名称的器皿。最后，当警官已下到凉爽的地下室之后，埃勒里站在门口冲下面的人叫道：「有人把食物包拿下去了吗？」
「我拿着呢，奎因，」霍姆斯医生答道。
埃勒里用力把门关上：「你们女人谁能给我一块布。」
安·福里斯特出现在埃勒里身旁，在黑暗中，她从身上扯下来一块什么。
「我想——我也许不再需要它了，奎因先生。」她说，尽管她的话音含笑，但声音发颤。
「安！」霍姆斯医生叫道，「不用撕！可以用包裹布……」
「太迟了。」她说，似乎还想笑，但已带上哭音。
「好姑娘！」埃勒里小声说。他掀起那块衣料，把它撕成条，开始往门缝里塞。再站起来时他用胳膊搂住姑娘的光肩膀，朝下面的房间走去。
霍姆斯医生拿一件气味不佳的卡其布外套等着他们。
「在这里现发掘出来的，博恩斯的一件冬衣，「他哑着嗓子说，「安——对不起……」
高个姑娘哆嗦着把外套披在肩上。
埃勒里和霍姆斯医生俯身在那个飞行员抛下的包裹上，一层一层地把它打开。易碎的药瓶都被厚厚衬垫包着，有抗菌剂、奎宁、阿司匹林、药膏、吗啡，还有注射器、胶带、药棉、绷带。其他的都是食品——三明治，整条的火腿，长面包、果酱、巧克力和装在保温瓶里的热咖啡……
两个男人把食物分成小份分发出去，有好一会儿，屋里除了大口咀嚼的声音没有别的动静。热咖啡在大家手中传递着。食物在口中停留得很久，都在慢慢品味。每个人的脑子大概都有这样的想法：这也许是在世上最后一顿晚餐了……最后，嘴里已再没有什么可嚼的了，埃勒里小心地把吃剩下的东西收拾起来，再放进包裹里。自己身上满是伤痕的霍姆斯医生手里拿着消炎药，一声不响地在人群中走动，替他们清理伤口，包扎。
再没有什么可做的了，他这才坐在一个破旧的蛋箱上，把脸埋在双手中。
这是一间煤室，地板上有一个旧木箱，大家都坐在箱子上。头顶上一盏昏暗的灯。外面火场上的声音仍然可以听到，而且越来越近。
当一连串像是爆炸的声音传来时，大家都被吓了一跳。
「是车库中的汽油，」警官小声说，「车没了。」
没人答茬。
博恩斯站起来，消失在暗处，待会儿，他回来了，喘着气说：「地下室的窗户，我已经用铁家伙和大石头堵住了。」
没人答茬。
他们就这么坐着，沮丧、消沉、疲乏，不管是想哭，想叹，都没有力气了，一动不动地呆望着地板……等着最后的结局。
19 奎因的故事
多长时间过去了，他们不知道也不关心。在这明暗不变的空间里没有日夜。头顶上那盏灯既是太阳又是月亮。
他们坐在那里，像是变成了石头，要不是有此起彼伏的呼吸声，会让人觉得只有自己还活着。
埃勒里的脑子里翻腾得厉害。从生到死，他想了个遍；一会儿是对往事的回顾，一会儿是对未来的展望。一个又一个的谜团又开始回来咀嚼他的心，并且让每个脑细胞都不得安宁，想停下来都不能。这同时，他想到人的思维如此的混乱和不稳定，不禁哑然失笑：明明面对着更迫切的危机或更大的灾难，却固执地搅和在相对不那么要紧的问题里难以自拔。凶手是谁对一个自身难保的人真那么重要吗？
这不合逻辑，太孩子气了。眼下他应该为自己的安危祈祷；而他现在却在为已故人担忧。
没办法，他最终还是放弃了自我谴责，干脆全身心地投入对谋杀案的思索之中。其他的一切先抛到一边；他闭上眼睛，任自己的思绪纵横驰骋。
等到他再睁开双眼时已不知过去了多少个永恒，一切都没有变。双胞胎依偎在他们母亲的身边。泽维尔夫人靠在一个货箱上，头抵着水泥墙面，眼睛闭着。霍姆斯医生和福里斯特小姐仍然肩并肩地挨坐着，没有移动。史密斯蜷伏在一个旧箱子上，头低着，裸露的胳膊垂在两条肥腿之间。惠里太太躺在煤堆上，用手臂遮着眼睛；博恩斯坐在她旁边，交叉着腿，眼睛眨也不眨地目视前方，活像个雕像。
埃勒里打个冷战，伸了伸胳膊。坐在他旁边的警官也劝了动。
「怎么？」老人小声说。
埃勒里摇摇头，费劲地站起来，走上通向门口的台阶。
别人也都动起来。神情木然地望着他。
走到最顶上一个台阶，他坐了下来，拿掉一条塞门缝的布。一股浓烟立刻让他闭上了眼睛，连声咳嗽起来。他赶快再把布塞上，摇摇摆摆地又走下台阶。
他们都在听，听上面的大火在呼呼地燃烧。现在就在他们的头顶上燃烧着。
卡罗夫人开始哭泣。双胞胎不安地挪动着，紧紧抓住她的手。
「上面的情况是不是——更糟了？」泽维尔夫人大声问。
他们都闻到了——是更糟了。
埃勒里挺了挺腰板：「注意了，」他粗着嗓子说。他们都把目光投向他这里，「非常不幸的是，我们已经踏入鬼门关。我也说不好人在这时候应该怎么做，在最后的希望也已经破灭的最后关头，但我知道这样一点：我可不想就这么一言不发地去了。像个闷葫芦一样憋死。」他顿了顿，「你们知道，我们时间无多。」
「啊，住嘴吧，」史密斯咆哮道，「你的那套我们听够了。」
「我不这样看。至于你，我的老朋友，恰好是那种死到临头也不知道该动动脑子的人。好在你还记得你有足够的理由活着出去。」——史密斯眨眨眼，垂下目光——「事实上，」埃勒里咳嗽几声，继续说，「你现在选择的是参与到对话中来，那好啊，我急于想弄清的神秘事件和过于肥胖的阁下还是有关系的。」
「和我？」史密斯的声音变得含糊不清。
「是的，是的。你看，我们在做最后的坦白，而我有理由认为，你在去见你那位视觉器官多少有些毛病的上帝之前，心胸间还藏着见不得人的东西吧。」
「坦白什么？」胖男人梗着脖子，不服气地问。
埃勒里小心谨慎地看一看其他人。他们都坐直了，听着听着来了兴趣：「坦白讲，你压根就是一个恶棍无赖。」
史密斯作势要站起来，拳头都攥紧了：「怎么，你……」
埃勒里跨步来到他的面前，把手放在男人多肉的胸脯上一推。史密斯摔在他刚才盘踞的那个木箱上。
「你想怎么样？」埃勒里居高临下对他说，「咱们在这最后的时刻是不是还要像野兽一样打一架，我的史密斯老伙计？」
胖男人舔了舔嘴唇。然后他猛地抬头，挑衅地叫道：「好吧，为什么不？反正再过一会儿大家都要变成烤肉。我是敲诈了她。」他满不在乎地把嘴一撇，「那也比你现在干的事强得多，你这该死的爱管闲事的家伙！」
卡罗夫人已经停止了哭泣。她坐得更直一些，平静地说：「他敲诈了我16年。」
「玛丽耶——别，」福里斯特小姐乞求道。
她摆摆手：「现在已经没关系了，安。我……」
「他知道关于你儿子的秘密，对吧？」埃勒里问道。
她倒抽一口气：「你怎么知道的？」
「这也已经是无关紧要的了。」他苦笑着说。
「他是他们出生时在场的医生之一……」
「你这肮脏的肥猪，」警官怒吼着两眼冒火，「我真想把你那张肥脸敲烂……」
史密斯用不大的声音回了句嘴。
「他因玩忽职守，在名誉扫地的情况下丢了差事，」福里斯特小姐恨恨地说，「他尾随我们来到泽维尔医生这里，想方设法单独会见卡罗夫人……」
「是的，是的，」埃勒里叹息道，「剩下的事情我们都知道了。」他看了看斜上方的那扇门。他意识到，现在唯一可以的就是一刻不停地吸引大家的注意力，只要不想头顶上那可怕的大火，一切就都好办，「我倒愿意给你们讲一个——故事，」他说。
「故事？」霍姆斯医生问。
「它说的是我所碰到过的最愚蠢的障眼法。」埃勒里坐在最低一级台阶上；他咳嗽几声，通红的眼睛炯炯有神，「在我的小故事开讲前，有没有什么人，比如说史密斯，先要做个告白？」
有的只是沉默；他仔细观察他们的脸，一个挨一个，不急不忙。
「我明白了，要顽固到底。那么好吧，我也要把我这最后一点时间用在我的工作中。」