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话还没说完，门被撞开了，一名助手探头进来传报了一条紧急信息，“对不起，总统先生，开始了。”
到目前为止，戴维告诉怀特默的并不比当天太空司令部的报告内容多多少。总统抓起了遥控器打开了电视。
直升机已到达飞船前方，打开了光板。强烈的灯光开始闪烁，显示着一个重复出现的信号。太空司令部的设计师们经过几小时的讨论终于拿出了这个方案。他们希望这一数学语言可以成为宇宙间通用的语言。每隔三分钟重复一次，每次再显示“和平”字样。这个词以十种地球文字变化出现。光柱打出的数字信号对大部分地球人来说是不可解的，总统也不认识。
他又转向戴维，“这么说，他们是用我们的卫星建立彼此间的联系的了？”
戴维打开电脑。他给怀特默看了他画的信号图。“这条线是测信号强弱的，我第一次发现它时，它每二十分钟循环一次，现在已降到三分钟一次了。看上去它正在消失，正失去能量，而实际上发射功率仍很稳定。似乎他们在关小开关，直至降到零。这就象是一种倒计时一样。”
总统限着电视，不知在想些什么。
“汤姆，这些东西正——”戴维顿了一顿，换了种严肃的口气说：“总统先生，这些东西正用我们的卫星来对付我们，卫星被用来发射这种倒计时的信号。时间紧急。”
“信号什么时候消失？”
戴维在电脑上又开了一个窗口，“三十一分钟以后。”
怀特默又看了看电视，那么大的直升机在飞船前象一只小小的蚊虫。
戴维告诉他的这些肯定了他的怀疑。这以前，他采取了静观其变的态度；但如果在倒计时这事上戴维是正确的话，现在该是行动的时候了。
他点了点头，走出了办公室。等他再次回到会议大厅时，一整套计划已经形成了。
“格雷将军，请您同大西洋和西南司令部联系。给他们二十五分钟，把所有人撤出城区。”
“可是总统先生——“
“让直升飞机起快离开那艘该死的飞船，立即叫他们回来。”
格雷拿起了专线电话，给安德鲁空军基地下达了命令。而尼姆兹基此刻则正在进行另一种活动。他朝四周扫了几眼，暗示大家怀特默在压力下终于顶不住了，才无缘无故地来了这么一个大转弯。
“总统先生，”他的语气中满是不屑，“为什么我们现在向后转？什么让您改变了主意？”
怀特默没理睬他。“我们马上撤离白宫，迅速有效地撤离。五分钟内在草坪上给我准备两架直升机，派个人到楼下去找到我女儿。”
官员们立刻分头行动，执行这一新命令。
“先生，”格雷一只手捂住电话说，“我已接通了大西洋司令部的哈丁将军。只是该怎么个有序撤离？”格雷对怀特默这一百八十度的急转弯同样困惑不解，但现在不是提问的时候。
“让他们全权负责！”
突然、一切声响和行动都停止了，屋里所有人的眼睛重又盯在电视屏幕上。从飞船的高塔底部突然射出一束绿色光柱，直径有两米。象是从手中伸出的一只手指一样，光柱停在离直升机约一英里远的地方。盘旋在飞船下面的直升机摆动起来。那光柱在地面上也看得到，成千上万的电视观众看得出来，飞机挣扎着要保持平衡。
飞行员冷静的声音传过来：“这束光线好象带着能量，仪器开始混乱，情况不妙。”
正说着，一阵巨大的噪音淹没了他下面的话，光柱根部两块板滑了开去，象打开了两扇门，发出刺耳的怪声。
“听起来象上帝的指甲在刮一块大黑板。”飞行员带着南方口音叫道。
门板敞开后，飞船发出的强光使光板上１５００瓦的灯泡黯然失色。直升机里的人掩起双眼，这时总统的命令传到了他们那儿。
飞行员打开了扩音器，他的声音全世界都听到了：“我们接到命令全体返——”
他再也没有把话说完。那束绿光突然刺透夜空向直升机横扫过来，飞机炸响了，那情景就象用一枚炮弹炸飞一只蜻蜓一样。短暂的爆炸映亮了夜空，但过后一切立刻又回复了黑暗。那道光束消失了，空中只剩下几块冒烟的残骸，象雪花一样飘回大地。飞船上的门关闭了，那巨大的盘子重又陷入沉睡。
洛杉矶旅馆房间里的电话响了又响。玛琳·怀特默被刚才那一幕惊呆了，此刻无心听电话。直升机爆炸的时候，她正在收拾最后几样东西。电视重又放了一遍慢镜头，人们可以清楚地看到在爆炸前一刹那，飞行员抱住了自己的头。绝望的样子无法形容。玛琳跌坐在床上，心里为飞行员和他的家人心痛不已，更为脆弱的地球所要面临的命运而心忧。
当电话再次响起时，她身边的一位特工拿起了电话自报姓名。他仔细听着，“是的，先生。我明白。是的，先生。立刻。她就在这儿，您要同她谈话吗，先生？……好的，先生，我明白。”
他放下了电话，转向怀待默夫人说：“是总统，夫人。他说他很爱您，命令我立即护送您离开洛杉矶。南边楼梯安全，我们从那儿上楼顶。”
“好吧，就这样。”她强打精神，朝门外走去。
当他们上到楼顶时，一架军用运输直升机在他们头顶五十英尺处徘徊，正要降到平台上。怀特默夫人满脑子疑惑，乘直升机离开真是个好主意吗？那只比这个城市还大的飞船会不会对这些直升机动什么念头呢？飞旋的螺旋桨搅动着夜里温暖的空气。
玛琳俯视着周围的摩天大楼，注意到一个奇怪的现象：每个楼顶都盘旋着直升机，耀眼的探照灯柱照亮了每个楼顶。
第二十一章
杰斯敏打开车门，把车开上柏油路面。她行驶在巴撒德纳高速公路的快车道上，在她这边的路上，车堵得死死的，一小时能向前挪上一英里就不错了。而在栏杆那边，情况要好得多了。大家都往北走，往南去的路上空无一人，机灵的人就把车开到那边向北行驶。前方不远处是一条隧道，张着黑嘴等着他们。一想到头顶的飞船，要钻隧道的念头让杰斯敏不寒而栗。
她沮丧地回到车上。她告诉自己，钻出隧道后一定得想办法到公路那侧去，哪怕撞断栏杆也在所不惜。要按现在这种速度，她怕是下个月才能到埃尔特罗基地。迪伦和山狸已经开始不耐烦了。杰斯敏打开收音机收听交通状况报道。
“……当局要求全体市民撤离洛杉矶市区，驾驶员避开高速公路，走普通公路。这样会顺利得多。”
“现在才告诉我们。”杰斯敏吸口气，看了看迪伦和山狸，男孩子耸了耸肩。车流又向前挪了三十英尺。
总统和他的随从们动作很快。在楼梯下他们正遇上一位助手带着帕翠西亚等在那儿。从那儿就可以去草坪直接上飞机了。这二十几个人尽管已连续工作了二十一个小时，但仍旧整洁、干净，不失风度。他们走过草坪，登上那架蓝白两色、门上印有总统印章的大型直升机。
格雷将军一上飞机就打起了电话，总统进来时刚好听见他在问：“我妻子已经登机了吗？”对方给格雷的回答多半是肯定的。
珂妮是最后一个登机的。她看上去有些不快，而实际上她也的确如此。卫兵在门口拦住了戴维和朱利斯，不让他们上飞机。机上还有几个空座位，可总统正埋头审阅国防部的一份传真材料，珂妮无法请求他让他们也上来。何况现在已经太迟了。地勤人员己关上了舱门，螺旋桨也加速到了可以起飞的转速。不管怎么说，戴维和朱利斯得自己想办法出城。但如果戴维关于倒计时的理论正确的话，那就只剩下大约十分钟了。
“汤姆……”虽然这声音是珂妮的，可连她自己都吓了一跳。怀特默总统转过身时，珂妮一句话也说不出来，只是用手指了指被卫兵挡在后面的父子俩。
总统马上站了起来，走到门口，推开舱门，大声地对外面的人说了些什么。一个人立刻转身跑过草坪。回来时带着列文逊父子俩。当这两人上了飞机后，怀持默脸上的表情告诉他们什么也别说，坐下就是了。他们照办了。戴维坐在珂妮身边，拿出电脑，飞快地操作起来。珂妮侧过身看到屏幕上的倒计时。
１１：０７ １１：０６ １１：０５……
飞机迅速地起飞、升空。
珂妮看着窗外，看着白宫草坪上的人们。他们中没有一个看起来象是行将死亡的人，他们全都那么忙碌，忙着自己的工作。而珂妮觉得是他们那种全神贯注使他们自己觉得安全，他们还有那么多的工作要做。有那么一刻，她想到了天堂之门，也许是这样吧：有些人被允许通过这道门，得到拯救。而后面那些人只有永远地消失。她摇了摇头，想把这些念头赶走。不会是这样的，当直升机再回来的时候，这些同她三年来朗夕相处的人们—定还会在那儿的。
１１：０１ １１：００ １０：５９……
第二十二章
她象被施了魔法一样，奔上了最后几层楼，朝着楼顶上面狂欢的晚会冲去。终于，她推开小门，走了上去。
上面又笑又跳的人们一边喝酒一边随着三套音响狂舞。
有些人挥舞着标语，另外一些人在放烟花。
一帮看起来象是公司秘书的女人打扮成外星人的样子，白色的高筒袜紧紧地裹着修长的双腿，在探照灯光下忽隐忽现，高高的锥形帽系在头上。
有一对男女装扮成来自远方星系的国王和王后，穿着丝绒长袍，戴着精致的王冠，拿着镶满珠宝的权杖。他们在一片混乱中严肃端坐，似乎在等待来自飞船的使者。
楼顶中央狂舞的人们围成一圈，里�