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原来从道光年问开始，君暗臣愚，激出内忧外患，西北的回民起义，亦是贪官污吏激荡而成。其时所谓“甘回”共有西、南北三大支，三大首领，西面的叫马朵之，驻扎在青海的西宁，南面的叫马占鳌，以甘肃与青海的河州，也就是临夏为根据地，北面叫马化龙，是三大首领中最厉害的一个，势力范围在宁夏、灵武一带，根据地名为金积堡，这个地方就是“黄河百害，惟富一套”的河套的起点，擅茶、马之利以外，东面有个盐池叫花马池，更是一大财源。金积堡周围有五百多个寨子，众星拱月般环卫着马化龙的金积堡。此人对宁夏将军穆图善很恭敬。左宗棠看到了此人的底蕴，所以西征的第一目标就是攻下金积堡。
在攻金积堡之前，先要隔断捻军与甘回的联系。捻军分为两大股，称为“东捻”、“西捻”。曾国藩解释捻军之捻说：“捻纸燃脂，故谓之捻”，凡是用薄纸搓成条状，如吸水烟用的纸煤等等，都叫做捻子。捻军的特性在于易聚易散，但看起来象乌合之众，而流转不定，飘忽千里，令人疲于奔命，亦很厉害。僧格林沁的黑龙江马队，追奔逐北，捻军见了就澈，但一停下来，周围不知如何，就会冒出无数捻军来，僧王就是这样阵亡的。僧王打的是东捻，西捻的首领叫张宗禹，自河南至陕西，由河南横渡黄河，直上延安、米脂，南北战线拉长到一千多里，目的就是希望与马化友由西往东，也有千把里的这条战线交会。
只要一接上头，西捻不复可制，回民起义亦不知何时才能镇压下去，所以左宗棠西征的初步战略，就在隔离西捻与甘回不让他们“会师”。罗四姐嫁到胡家时，正当西捻初平，两宫太后召见左宗棠，天语褒嘉，左宗棠自陈五年可以镇压回民起义之时。
左宗棠最初驻军西安，然后往西北逐步推进，大营先移乾州，再移甘肃境内的泾川，然后往北打，攻克镇原、庆阳，收容降众及饥民十七万人，行屯垦之法，种子、农具，都由胡雪岩的转运局采办好了，运到甘肃。
及至左宗棠的前锋逼进灵武，马化龙看根据地有被剿之虞，于是“上书言抚”，抚是安抚，表示愿意投降，部众或者收编为清军、或者遗散、或者为他们谋个生计。有此化干戈为玉帛的结果，本来是最理想的办法，但造反起义的，就抚而又反复音，不知多少。左宗棠阅历极丰，而马化友又有善于翻覆的名声，他可以玩弄穆图善，而左宗棠决不会受他的愚，所以置之不理，备妥三月行粮，进攻金积堡。
指挥此役的大将是刘松山。此人是曾国藩的小同乡，行伍出身，积功升至总兵。咸丰十年，英法内犯，僧格林沁提兵勤王，东南没有这一支膘悍的马队，战局大受影响。那时太平军李秀成，刚开始为洪秀全所重用，在芜湖召集军事会议，分道进兵，李秀成本人自率大军，由芜湖南下，攻占皖南黟县，另外太平军悍将李世贤、黄文金、李继远等，相继陷宁国、下徽州，又占江西浮梁、都昌、饶州。驻节祁门的曾国藩，西面来自湖北的接济，因江西粮道中断而绝，东面则有二李亲领的骄兵相逼，重重围困，听从幕宾建议，
反攻徽州，以期打开通浙江的运道。于是曾国藩侈军祁门以东、徽州以西的休宁；有一天太平军夜袭，诸营皆贵，只有刘松山在月下列队迎敌，太平军不敢相逼，其余溃散各营，月夜看不真切，以为太平军拦截，掉头要逃，及至刘松山打出真号，大家才知道大营未夫，“老帅”无恙，惊魂始定。祁门一役，是曾国藩靖港兵败，投水遇救以后，另一次的大危机，他连遗书都写好了，结果转危为安，都由刘松山之功，从此以国士相待。
及至左宗棠受命西征，这是一场大战役，非地方性的军务可比，各军理当协力，曾国藩将他最重视的刘松山一军，交给左宗棠指挥。左宗棠本由曾国藩所提携，以后由于争饷而存意见，复以曾国荃破金陵，纵容洪秀全之子逃遁，直言讦奏，因而失和，不通音问已久，到这时，左宗棠才知道，谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅“。将刘松山一军交他节制，比作曾国藩”嫁女“，对刘讼山的重用，自不待言。
刘松山真亦不负曾国藩的知遇及左宗棠的期许，打西捻、甘回，几乎战无不胜、攻无不克。他从军以前，在家乡就已定下亲事，聘而未娶，在军中十几年，只因招兵，回过一次家乡，直到西捻既败，方在洛阳成婚，新郎新娘都三十多岁了。
蜜月只得十天，刘松山便即入陕，肃清榆、延、绥、鄜四州以后，进军灵武，一战而克。马化龙力战无功，一面再次言抚，一面四处求援，但西宁、河州、临洮、靖远各地的回民军，震于刘松山的威名，都不敢妄运，于是刘松山大举进攻。同治九年正月，攻金积堡外围一个寨子，中炮坠马，因而阵亡，所部由他的侄子刘锦棠率领，同年十一月，终于攻克了金积堡。
西征军能够胜多败少，着着进展，是因为器械利、士气旺、纪律好。胡雪岩得古应春之力，西洋凡有新式枪械，以及其他精巧的军事装备，只要能用得上的，不必向左宗棠请示，先就办了来，加以补给适时，从无粮饷不断之虞，士气自然就旺盛了。这是西征军将士都佩服，也感激胡雪岩的，但纪律好亦应归功于胡雪岩，就只有左宗棠最明白了。
从成丰未年，同治皇后阿鲁待氏的祖父赛尚武丧师失律，浪掷了一笔发自部库的二百万两银子的军饷以后，仗都是地方上自己在打，因此有楚军、湘军、淮军、浙军、粤军等等名号，都称之为“官军”，这些官军，来源不一，“回乡招募”的子弟兵固占多数，但也不个是土匪或者别处投过来的，出身不同，队官的作风各异，军纪就大有区别。湘军中以彭玉鳞部下纪律最严，鲍超一军最糟糕，这就是带兵的看法不同之故，不过鲍超骁勇善战，是曾国藩的“爱将”，所以诸事宽容。
左宗棠所部，亦是杂牌军队，但都能格守纪律，一半是左宗棠治军较严，一半亦由于心悦诚服，不忍违犯纪律，论心悦诚服之所起，就不能不推服胡雪岩了，“湖湘子弟满天下”而无后顾之忧，都由于胡雪岩靠他广设钱庄、通汇便利，按时得能接济官兵家属。至于阵亡将士，恤死养生，不用左宗棠关照，他就派人去做了，大家都道“侯爷”如此爱护部下，何忍犯他的军纪？
却不知是胡雪岩在助“候爷”维持纪律。
胡雪岩能够公私兼顾，钱庄。典当、丝号一家接一家开张，生意越做越大，“财神”的名气越来越响，从胡老太太起始，都认为是“螺蛳太太”的功劳，原来为了避免用“二太太”之名，却又想不出更合适的称呼，有个通人说：“顺治年间‘江左三大家’之一的龚芝麓，娶了秦淮出身的顾眉生，龚芝麓的元配称她为‘顾太太’，仿照这个例子，拿‘罗四姐，的’姐，字
改为‘太太’，有何不可？于是，‘罗四太太，就此叫开了。下人不明其理，只当她娘家住在螺蛳门外的缘故，叫成’螺蛳太太“。
但最为乡党称道，而且使得胡雪岩自觉对螺蛳太太有愧，既爱且敬的是，她有个“大贤大德”的名声，为胡雪岩娶了十一房姨太太。
约莫嫁后一年，螺蛳太太向到杭州三天竺来烧香的七姑奶奶诉苦。原来胡雪岩精力过人，只她一个人“当夕”，有些力不从心，因而也就觉得乐不敌苦了。
于是胡雪岩不免留连花丛，本来欢场中应酬，在胡雪岩几乎是每天的例课，以前仅止于“吃花酒”，渐渐地以勾栏为行馆，经常整夜不归，其至在“堂子”里接见宾客，料理公事，这件事就可忧了。
“七姐，”螺蛳太太说：“他现在正在风头上，这步桃花运走不得，第一，伤身体，第二，耽误正事，第三，名声不好听，还有第四，伙计们看东家的样，个个狂嫖滥赌，怎么得了？就算不学他的样，也会灰心，辛辛苦苦帮他创业，哪知道他是这样子不成材！”
七姑奶奶知道最后两句话，是她“夫子自道”的牢骚，不过，她也有些怀疑，“小爷叔对这个‘色，字看不破，是大家都晓得的。不过，”她问；“又何至于’好‘到这个程度呢？”
“喏，”螺蛳太太不免有怨言，“都是我们那位刘三叔！”
原来胡雪岩决定开办药店，他本早有此心，恰好又受了气，去年夏天胡老大大受暑发痧，土法子是拿铜钱刮瘀，刮出一条鲜红的血痕，病势顿去。
胡老太太的痧刮得很透，本来已经不要紧了，只是胡雪岩不放心，请“郎中”
来看了以后，开方打药，一再关照下人要快！仍旧去了两个时辰才回来，胡雪岩对有关老母的事异常认真，当下大发了一场难得一见的脾气。
下人等他骂完，方始声诉：原来这年时疫流行，打药的人排着队等，一等等了个把时辰，他忍不住挤上前去，象看病“拔号”似的，要求先配他的方子。
“请你快点。我们老太太等在那里要吃呢！”
“哪家没有老太太？”药店伙计答说：“你要快，不会自家去开一爿药店？”
挨了骂的那人，一股怨气发泄在药店伙计头上，加油添酱地形容了一番，将胡雪岩的火气挑拨了起来，当时顿一顿足说：“好！我就开一爿给他看。”
于是刘不才受命筹备，即日北上到直隶去采办药材，顺便带回来几百帖“狗皮膏药”，供胡雪岩试用。
这“狗皮膏药”是“房中药”的一种。刘不才在采买药材时，由于他的豪爽风趣，结识了好些朋友，酒酣耳热之际，少不得谈谈风月。其中有个苏州人，谈起上一科的状元，现任河北学政的洪钧，说他最近写信回苏�