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慢地，从街口的牌楼下缓缓游进了府学胡同。
肖铎在门前翘首以待；远远见通衢大道上来了一队人马，打头的皇帝倒是寻常装束；头戴紫金冠；身穿鸦青团领袍；背后随扈的人却着飞鱼服、配绣春刀，这样掩耳盗铃的出行少见；大约以为换了龙袍就算微服了吧！
他回首一顾，音楼打扮妥当了就站在他身后，脸是俏丽的脸，只是眼睫低垂，连看都不愿意看他一眼。他心头微沉，现在暂且顾不上旁的，有什么不快都往后挪一挪，等接完了驾再议不迟。
他低声提点：“圣驾到了，娘娘不需上前，跟在臣身后就是了。”
她无甚反应，耷拉着眼皮恍若未闻。他心里隐约不快，女孩家闹起脾气来憋屈死人，有什么话也不直说，钝刀割肉，比东厂的酷刑还叫人煎熬。
他以前没遇上过这种情况，荣安皇后那里向来是高高捧着，只要一味的顺着她的心思，你来我往的些些小意儿就叫她受用不尽了，哪里像她这样难伺候！替她描眉画目，靠得近点儿就摆脸子。他忽然觉得灰心，愤懑里夹了点委屈。早知道是这么回事，当时就不该无所顾忌。原来女人和女人也不相同，有的爱勾缠，有的却轻易碰不得。
马蹄声越来越近了，他敛神领众人下台阶，在阀阅底下三跪九叩，朗声高呼：“恭迎圣驾。”
她和他微微错开一些，泥首顿在青石地上，香妃色如意云头的袖遥坛略谒ヅ裕嗟奈坡啡髟谒鄣祝辶酥迕迹圆喙送贰�
已经是将入夜了，暮色沉沉里掌起了灯。皇帝下马来，一眼看见人群里跪着的女子，肩背纤纤，头上戴狄髻，也是钿儿掩鬓，打扮得富贵堂堂。他快步上前去，一面让众人免礼，一面伸手去搀她，和声笑道：“仔细磕着了，起来。”
音楼谢了恩，皇帝的手指搭在她腕子上，隔着袖口都能感觉那股力道。这样尊贵的身份，长得也不赖，只是目光如炬叫人生受不住。她不能避让，只有一再微笑，“皇上驾临，叫奴婢诚惶诚恐。厂臣早早就置办下了宴席恭候圣驾，皇上里面请吧！”
皇帝心里很称意，她细语款款，不像大行皇帝丧礼时候一张苦瓜脸了。甬道两旁按序有内廷的太监站班，隔几步挑一盏西瓜灯，烛火摇曳里看她的眉眼，盛装出迎果然是不一样的，不再涩涩的，像打磨好的玉，看上去也更圆润细致了。
“这阵子难为你，那么多的事儿凑在一块儿，叫你不得安生了。”皇帝道，在正座上坐下来，两手抚膝看她，“朕瞧你气色还好，在这里住的惯么？”
音楼欠身应个是，“承蒙厂臣照应，一切都好。奴婢进提督府这些天，吃穿用度都是厂臣亲自过问，他一头忙着差事，一头还要照应我，我真不知怎么感激他才好。”
她绵里藏针的这一通，面上是在替他邀功，心里大概不无嘲弄他的意思。肖铎听了按捺下来，躬身道：“娘娘纡尊在臣府上，寒舍蓬荜生辉。能为主分忧伺候娘娘，是臣职责所在，娘娘这话言重了，臣愧不敢当。”
音楼还在为傍晚的事生气，知道他这样媚宠，无非为了拿她讨好皇帝。她有些恼恨起来，索性送他一程子，因转身含笑对皇帝道：“皇上若是怜我，就替我好好赏肖厂臣吧！厂臣这样不辞辛劳，我心里委实过意不去，皇上就这么白白瞧着我难受么？”
这神来的一笔华美转折叫皇帝心头漾起来，看来肖铎果然说服她了，原先像头倔驴似的，这会儿居然懂得君须怜我了。他是那种功过完全可以相抵的当权者，白天吏部报上来的什么“立皇帝”惹他勃然大怒，现在看看肖铎的忠君之事，火气顿时消了一大半。不过批红缴了便缴了，赏赐还是不能少的，一桩归一桩嘛！
皇帝打量那张尚且稚嫩的脸，她羞答答低着头，大约没有这么和男人说过话，连耳朵根都红起来。这小模样当真惹人怜爱，他心痒难搔，养在别人盆里的水仙不去触碰它，看着它一天天丰艳，慢慢开出花，倒比随手可以攀摘的妙趣得多。
皇帝心情大好，颔首道：“厂臣辛苦，朕都瞧在眼里。候着吧，回头宫里自然会下旨意。”肖铎磕头谢恩，他三言两语打发了，只管就灯看美人，看了半天想搭话，又发现称呼是个难题，叫太妃似乎不合时宜，想了想还是直呼名字方便。等进了宫先复太妃位，看准了时候请太后的示下，再另外册封也无不可。
叫皇帝单坐着不是方儿，肖铎呵腰道：“主子这时辰出宫想是没有用过晚膳，臣这里备了宴席，请主子和娘娘共进。”
皇帝道不必，“出宫前用了几块小食，不好克化，到现在还囤在心口。朕晚间有晚课，不能在这儿久留，没的叫太后知道了怪罪。朕就是来看看音楼，说几句话罢了。”
音楼听见他叫她名字不由抬起眼来，皇帝和颜悦色，在上首端坐着也没什么架子，看上去像寻常富家的公子。要论相貌，慕容氏的美名是历代皇族中拔尖的，鲜卑人五官立体，到他这里也是一样。尤其那眼眸，深得幽潭也似，要是把面貌和性格拆分开，高高立在庙堂之上，倒可以用来糊弄人。
有时候人很奇怪，仿佛喜不喜欢就在一瞬。本来音楼也不是死心眼，要是他能循序渐进，她自己权衡利弊还是心甘情愿充入他后宫的。可没想到中间出了那种岔子，没有什么感情基础不说，还夜闯进她宫里打算霸王硬上弓，她慌了神难免心生厌恶，现在看见他还是隐隐不大自在。可是没办法，皇帝总是皇帝，她对肖铎还能赌气耍性子，对那位却不敢有半点不恭。
皇帝也知道，女人家面嫩，他那点不堪的腔调落了她的眼，后面要挽回大概得花些力气。他咳嗽一声，打算换个牌面示好，便道：“今儿厂臣进宫请缨，过阵子要南下和外邦协商丝绸买卖，朕听说你思乡情切，想随厂臣一道去，有这事儿么？”
肖铎早就把皇帝首肯的消息告诉她了，她暗自高兴，脸上也要做出可怜的神情来，怯着声气儿道：“有这回事儿，奴婢离家两个月了，家父身子不大好，我在外也惦记得紧。本来进了京就不该再寻思回去的事了，可是奴婢眼下不在宫中，既然借居在厂臣府上，厂臣要南下，奴婢知道了难免动心思。”说着跪下叩头，“求皇上成全，让奴婢回去问老父一个安，回来后必定兢兢业业回报皇上。”
她这一跪，皇帝自然要去相扶，肖铎见状一个眼风把侍立的人都打发下去了，自己也却行退出了上房。不敢走远，站在檐下听动静，却不知怎么总是心绪不宁，一阵风拂过来，毛孔像全张开了似的，生生打了个寒战。
厅房里人转眼都散尽了，皇帝携她起身，音楼忐忑不已，略往后缩了缩，他察觉了，也是轻轻一笑，“你一片孝心，朕准你回去探望。不过去去即回，能做到么？”他好言道，“朕对你一直挂念着，所以要快些回来，好早早入宫来。”
音楼其实不了解，她以为时间长了他就放下了，没曾想他居然一时一刻也没有忘。说情不知所起，委实有点美化的嫌疑，她知道自己是个呆呆的人，在一道进宫的秀女里也不算拔尖，怎么就一眼叫他看上，实在说不过去。
“奴婢答应皇上，去去即刻就回。可是浙江到京畿有程子路，皇上不叫我和厂臣一起回来么？”
皇帝拉她在帽椅里坐下，两个人之间隔着一张香几，几上的青花瓷盆里供着一株兰，透过宽阔的叶片，她的脸半遮半掩。他说：“丝绸生意谈起来不费力气，要紧的是按时完工。从蚕茧到织机，样样都要查验把关，所以厂臣在江南逗留的时间恐怕有点长。你要回来不费什么事，他手下有的是锦衣卫，派几个人护送也就是了。你先前说朕若怜你，这话说得没错，朕是怜你，这段时候你大约过得也不高兴，往家乡去一趟，至少散散心，对你也有好处。”
他这样温煦，叫音楼大感意外，迟疑道：“皇上的心真好，奴婢以为您不会答应的。”
他愈发笑得得意了，“那你说，我和先帝相较怎么样？”
这样的问题实在很难回答，音楼道：“我是妇道人家，朝堂上的事也不懂，就拿皇上早前和我说过的那句话来论，皇上说活人生殉有违人道，光是这句就叫奴婢折服。至于大行皇帝，我听闻推行的是仁政，应该也是个好皇帝吧！只不过奴婢未曾有幸见过圣驾，所以并不知道先帝是怎样的人。”
皇帝点头道：“也是，你进宫没有蒙过圣恩，真要谈缘分，还是咱们更有渊源。朕问你，你是不是遗失过一方帕子？素面黄绸底子，角上绣了梅花的？”
那是刚进宫时，她们一批人经过四五轮筛选留下了五十人，那天皇后领着几位嫔妃来瞧人，她随众从听差房里列队出来，不小心挂在蝴蝶扣上的手绢掉了，又不好去拣，眼看着被风吹远，后来就不见了。本以为找不回来的，没想到中晌一个小太监给她送了回来。横竖就是这么回事，但不知他怎么问起这个来。
“我是有这么一方帕子，丢了又失而复得了。”她古怪地看他，“皇上怎么知道的？莫非……”
“书生拾钿，美人捡扇，本来都是佳话嘛！”皇帝夷然道，“朕当时协理选秀事宜，正巧从花园那头过来，眼看着你掉了的。还就是那么巧，那方帕子兜兜转转被风带到了朕面前，朕捡了，叫惜薪司的黄门给你送去的。你看见上面提的字没有？朕写了‘幼梧’二字，那是朕的小字，你竟不知道？”
音楼觉得脑子被木槌子敲了一下，尴尬道：“帕子送回来奴婢就叫人洗了，没有看到皇上的墨宝。”
皇帝听了分明一愣，这么香艳风雅的事足可以引为美谈，结果她居然没看到，直接就叫人洗了？皇帝有点着急，“你不细看看是不是你的帕子就收下了？”
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