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本来，只有小泽舰队才是日本帝国海军的主力。当时，海上兵力的新体制已经发生了变革，战列舰已经被航空母舰所取代。也就是说，海上决战的主要兵力已经是航空母舰和飞机，战列舰和巨炮已经退居到次要位置，成了护卫航空母舰的警戒力量。因此，小泽舰队完全可以以其世界上新式的舰队编制而自豪。昭和19年6 月上旬，小泽舰队的实力如下：
然而，到了7 月，众所周知，栗田舰队被迫与小泽舰队“离婚”，独自南下到林加锚地。10月，志摩舰队被编入了西南方面舰队，因此，小泽舰队就象失掉了丈夫和儿子的老妇人一样，陷入了凄惨的境地。且不说两支护卫舰队被调离已成事实，就是舰队本身也因遭挫折而濒临卧床不起的地步。这是怎么一回事呢？原来，10月13日至15日，台湾近海海域爆发了一场海空战，小泽舰队不得不“供出”自己大部分航空兵力。这样，舰队航空母舰上的舰载机被迫调到了陆地方面（ 台湾） 。
在台湾近海海空战中，大本营误信第一天的“辉煌战果”，信心十足地企图乘胜一举歼灭美舰队，因此，从小泽部队的航空母舰上抽调了第三、第四两航空战队的大部分兵力，将其投入到台湾海面，致使小泽舰队空中力量被大大地削弱了。如前所述，日方所取得的“辉煌战果”纯粹是一派谎言，第三、第四航空战队在激战中也蒙受了巨大损失，再也没有回到小泽身边（ 美国报刊讽刺说，该作战是丰田大将赌注的一次大失败） 。为便于读者参考，现把8 月10日编成的小泽舰队兵力状况列示如下：
第一机动部队（ 小泽中将）
第一航空战队：“云龙”、“天城”，该两舰正在建造中；第601 航空队，拥有各种飞机共130 架。
第三航空战队：“瑞鹤”、“瑞凤”、“千代田”、“千岁”；第653 航空队，拥有各类飞机共182 架。
第四航空战队：“伊势”、“日向”、“隼鹰”、“龙凤”；第634 航空队，各类飞机共130 架。
在上述各战队中，第一航空战队正处在编制过程中，起码要到昭和19年底才能完成。可以使用的仅是第三、第四航空战队，然而，该两支战队大部分兵力已被调到台湾。这样，第一机动部队就沦落成了“病中孤妇”，如果同一年前曾与哈尔西舰队交锋时那样的势力相比，现在的境况就好象富翁迁到了陋巷茅屋里似的。小泽治三郎的智勇已经博得了好评，因此，1944年3 月被任命为主力舰队的司令官。但是，不管是哪一位当司令，率领如此零落的舰队在莱特湾决战中要想起到积极的作用，完全是白日作梦。
那么，我们再看一看出击莱特湾的小泽舰队的力量和他的决心吧。上面所说的第一航空战队（ “天城”、“云龙”） 正在装备之中，已来不及参战。将剩余力量拼凑而编成的“第一机动部队”的兵力如下：
第三航空战队（ 小泽中将直接指挥） ，拥有航空母舰“瑞鹤”、“瑞凤”、“千代田”、“千岁”。
第四航空战队（ 松田少将指挥） 拥有战列舰“伊势”、“日向”。
第三十一战队（ 江户少将指挥） ，拥有轻型巡洋舰“五十铃”、“大淀”、“多摩”，驱逐舰“杉”、“桐”、“槇”、“桑”、“霜月”、“秋月”、“初月”、“若月”。
从以上兵力来看，可视作一般的舰队。前面曾经将它评论为陋巷茅屋，现在不妨也可以说是开有一个小门的单间房。然而，进家门一看，却令人大吃一惊，原来它有名无实，一幅倾家荡产的样子——在上述4 艘航空母舰上没有一架象样的飞机，就好象是一个又一个空空荡荡的衣柜似的，简直寒怆到了极点。
就在这种情况下，大本营却下令要“捕捉、歼灭敌舰队”，但是，没有空中武器，怎样来完成这一使命呢？所以，小泽中将绞尽脑汁，到处收罗战机。
除“天城”、“云龙”（ 第601 航空战队） 正在加紧准备之外，小泽又千方百计地将上述已经“供出”去的舰载机的残存部分收集起来，总算筹措了部分作为机动部队主力的舰上兵力，仿佛一位住在简陋茅屋里的贫穷主妇，为了某件喜庆之事，好不容易拼凑了一桌饭菜似的。但是，这桌饭菜也是相当低劣乏味的。请看下表。
航空母舰名称战斗机战斗轰炸机轰炸机攻击机合计
瑞鹤241681260
瑞凤840416
千代田840416
千岁840416
合计4828824108
虽然拥有航空母舰4 艘，但是，全部飞机仅仅才108 架！“伊势”和“日向”的情况又怎样呢？这两艘3 万吨级的战列舰已从后甲板上撤去了14英寸大炮4 门，将其改成了飞行甲板，各装载不同类型的飞机24架，成为“第四航空战队”的主力。并自称是可以进行炮空两战的“双刀名将”。但是，可悲的是，撤除4 门主炮是得不偿失的，因为两舰实际上已经没有可装载的飞机了（ 飞机供给了台湾基地） 。按大本营的指令，即：“‘伊势’、‘日向’两舰作为战舰使用！”另外，还有“隼鹰”和“龙凤”两艘轻型航空母舰，因为它们没有装载飞机，便被调到濑户内海值班去了。小泽中将纸上拥有的兵力是航空母舰8 艘，飞机312 架，而实际拥有的兵力是航空母舰4 艘，飞机108 架。108 架飞机正是美国一艘大型舰队航空母舰所载的飞机架数。把如此低劣的舰队命名为航空母舰机动部队奔赴南海决战战场，该是多么不自量啊！不但如此，还有更加可悲的事情。航空力量，无疑是由飞机和飞行员两部分组成的。可是小泽所拥有的驾驶员绝大部分都是些技术不熟练的练习生，连在海上作200 海里的空中作战，然后返回航空母舰这种极为简单的训练都没有经历过。更何况，倘若能够在恶劣的天气里，或在航空母舰急驶中安全地返回甲板这一技术并不是三、五个月或半年内所能掌握的，只有经过长年累月的艰苦训练，才能做到在甲板上自由地起飞和降落，才能有效地对敌舰实施鱼雷攻击，而小泽舰队中恰恰缺乏具有这种技术的优秀的驾驶员。
曾经在珍珠港事件和马来亚海战中大显身手的既勇敢又机智的海军航空兵的勇士们，以中途岛海战为分水岭，先后在激烈的海空战中丧命，至昭和19年10月，幸存者已寥寥无几。在这期间，日本方面虽然也曾努力地进行了训练和补充，但是，不幸又在6 月的马里亚纳海战（ 此战日舰队丧失3 艘航空母舰） 和台湾近海海空战中折兵大半，现有的飞行员中有90％ 是技术不过关的实习生，更何况飞机本身的性能也十分低劣。虽然那些燃烧着爱国之心的年轻人纷纷志愿参加空中作战，令人钦佩不已，但是，“大和魂”和空战技术毕竟是截然不同的两码事啊！
在10月24日中午的首次海空大会战（ 后面详叙） 中，小泽舰队出动的58架战机中只有3 架返回航空母舰，而且，这3 架飞机仅仅是由于没有发现敌舰队而不得不返回的。面对此情此景，英勇善战的小泽中将还打算继续战斗下去吗？
（十七）精神抖擞的“牺牲品”——痛心送走仅有的30架飞机
战后，小泽中将曾对美国调查团的人员说：“扮演诱饵角色是我舰队的全部使命”，这决不是在战后重新大作文章。早在出击前夕，小泽对丰田司令就陈述了自己的作战方针并得到了丰田司令长官的默许。小泽对丰田说：“本舰队的使命是把自己暴露在敌机动部队面前，并把敌舰队诱向北方海域从而减轻栗田舰队的损失。为此，本舰队宁愿置蒙受特大损失于不顾”（10 月19日） 。
按照丰田的原作战方案（ 捷一号作战计划） ，小泽舰队从北方海域径直南下，策应栗田舰队突入莱特湾的行动，并实施突进。而小泽则认为，势力薄弱的日本机动部队成功地突进莱特湾可以说仅有1％的希望。鉴于此种考虑，他提议，既然等待也是死路一条，不如“有价值”地去死。于是，提出了“作为牺牲品被吃掉”的作战方案，并得到了丰田的批准。
此种作战方案虽不甚高明，但却是十分悲壮的。牺牲品就是悲惨的代名词，在美国出版的书中也曾使用“all sacrifice ”这个词，也是牺牲品之意。牺牲品的使命是把敌舰队引诱出来，战斗到直至自己被全歼为止。当然，因为是战争，如遇敌人，迅即发动进攻也是理所当然的。但是，对于小泽舰队来说，打，并不是目的，相反，挨打才是真正的目的，边打边退并吸引敌人追击，把敌人引向和莱特湾相反的方向，待自己被全歼时，栗田舰队恐怕就会控制莱特湾了——小泽就是抱着这种目的投入到作为“牺牲品”的战斗中去的。可以说这完全是一种自杀性的作战。
这一自杀性的作战以及作战目的并没有向全体官兵宣布，因此，官兵认为作战的目的肯定是设法把敌机动部队引向菲律宾北方海域，然后歼灭之。那么，亲眼看到自己舰队的航空兵力如此薄弱的官兵们，果真能够相信自己舰队具有歼灭敌人的能力吗？事实说明，这种担心是多余的。在前线，官兵们的心目中决不会怀疑自己的力量。他们仍旧被胜利的信念所驱使着，更何况小泽治三郎得到了全体官兵的信赖。当出击的信号从旗舰“瑞鹤”号的桅杆上高高升起的时候，全体官兵精神抖擞地纷纷启锚开拔，25日日文版原文是25日，有误，应为20日。下午5 时半，舰队离开了丰后海峡。
早在21日清晨，小泽就下令向西南方向派出搜索机，但是，有3 架飞机始终没有返回，这是因为平时训练不足以及通讯装备不完善而造成的恶果。当天，小泽舰队顺利南下，22日又派出搜索机，结果，仍然有3 架没有返回。在平安无事的海面上飞行都不能全数返回，一旦进入战场，飞机的返航能力将会如何糟糕，便可想而�