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大、英俊的男人，“可他并没留胡子。”他遗憾地补充到。
最终，我们收拾好各自的东西，离开了那家店铺，而我们的胡编乱造则没被纠正。
“为什么要那样做呢，波洛？”我带着些责备的口吻质问。
“Parbleu⑤，我想估计一下，一个陌生人进入对面商店时被人注意到的可能性有多大。”⑤法文，意为：当然。——译注。
“你难道不能简单地问，和必要编造那一大堆假话？”
“不，Mon ami⑥。如果像你所说的，简单地问，我根本就不会得到任何答复。你本人是英国人，可你看来并不了解英国人对一个直接的问题的反应。如果我试图从那些人那里得到些什么消息，他们会像牡蛎一样缄口不语。只有提出自己的观点，（而且是个有些反常出格的观点），再加上你自相矛盾的论调，人们才会松口。我们也知道那段时间‘店内很忙’——那就是说，每个人都关注自己手中的活，而人行道上确实会有相当多的人来往穿行。我们的凶手选择的时间极佳，黑斯廷斯。”⑥法文，意为：我的朋友。——译注。
他停顿一下，颇含责备之意地补充道：
“你是否连一点常识都没有，黑斯廷死？我告诉你买些quelconque⑦的东西，可你却故意选择草莓！这些草莓已开始渗透过纸袋，危及你漂亮的外套。”⑦法文，意为：随便、普通。——译注。
惊愕之余，我发现情形的确如此。
我仓促地把草莓递给一个小男孩，他看上去极为惊讶，微微地带着疑心。
波洛把莴苣也交给他，这样才使男孩的疑惑得以消除。
“在一家廉价瓜果店——那里的草莓可买不得。草莓——除非是刚摘的，否则一定会淌汁的。香蕉、苹果、甚至是一棵白菜都可以，可草莓……”
“它是我想到的第一样物品。”我带着歉意解释道。
“那并不值得你去想。”波洛严厉地回看我。
他在路边停下来。
阿谢尔太太的商店右邻的房屋和小店空着。窗上出现了“转让”的标识。另一边则是做房子，挂着满是污垢的窗帘。
波洛走向那座房子。那儿没有门铃，他用敲门环着实地敲打了许多下，发出尖利的响声。
过了一会门打开了，开门的是个浑身极脏的小孩，鼻子需要清洗。
“晚上好，”波洛说，“你妈妈在家吗？”
“啊，”小孩叫道。
眼睛盯着我们看，一副不悦之色和疑惑的神态。
“你妈妈在吗？”波洛说。
这一次小孩的怀疑过了好一会儿才消失，他转过身大声叫着爬上楼去：“妈妈，有人找。”随后迅速地退回到房内的暗处中去。
一位脸部轮廓分明的妇人越过栏杆望过来，并开始走下楼来。
“你们还是不要浪费时间的好。”她开始说，但波洛打断了她。
他摘下帽子，动人地鞠了一躬。
“晚上好，太太。我是《晚间闪耀》报的工作人员，我想劝说您能接纳五英镑的费用，让我们就您的已故邻居阿谢尔太太写篇文章。”
她唇间怒语遂止，从楼上走下来，梳理一下头发，曳拉一下衬衣。
“进来吧，请——到这边来。您不愿坐下吗，先生？”
由于摆着一套巨大的詹姆士一世时期的仿制家具，小巧的房间显得过分拥挤，我们还是想方设法把自己塞进一把硬邦邦的沙发之中。
“请原谅，”妇人开口说话，“我想我刚才语言太激烈了点，可您恐怕没法相信我必须应付的麻烦——总有人来推销这个，推销那个，还有许多其他的物品——真空吸尘器，长统袜，熏衣草编织的包和诸如此类的骗人玩艺。每个人都花言巧语，道貌岸然。他们还挺有办法，能探听到你的名字。然后口口声声地称呼你福勒太太这个那个的。”
波洛机敏地记住姓名，说：
“福勒太太，我希望您能按照我的提问去做。”
“我想我并不了解。”五磅钱诱惑地摆在福勒太太的眼前。
“当然，我认识阿谢尔太太，可并不足以用来写些什么。”
波洛再次仓促地向她保证，它并不需要做什么。他会从她这里得到真实情况，这次采访会被描写得有声有色。
福勒太太受此鼓励后，即心甘情愿地沉浸于回忆、推测和传闻之中。
阿谢尔太太从不与人来往，并不像你们认为的那样友善，可她也确实有一大堆麻烦，可怜的人，每个人都知道这些事。按理说，弗朗兹·阿谢尔数年前就应该被拘留起来。阿谢尔太太其实并不惧怕他——她易被激怒，可不是个好惹的。她会把每日所得尽数付出，可那个无赖来找她的次数太多了。而福勒太太曾多次告诫过她：“总有一天这家伙会对你动手的。记住我的话。”他已经做了，不是吗？而她，福勒太太，身处邻室，却丝毫没有听见任何动静。
波洛趁停顿时插了一句问话。
“阿谢尔太太是否曾经收到过怪异的信件——没有任何签名的信——或是仅签了个ABC之类的东西？”
很遗憾，福勒太太报以否定的答案。
“我懂您指的那种东西——他们称之为匿名信。既然您有话要问，就应该大方说出来。哦，我想，我拨知道，弗朗兹·阿谢尔是否写过那种信。就算他写了，阿谢尔太太也不会让我看的。还有什么？铁路指南，那本ABC？我从没见过这样的东西，而且我也确信，如果有人送了一本这样的书给阿谢尔太太，我会听说的，我可以坦率地说，当我听到这一切时，极度恐惧。是我女儿伊迪告诉我的，‘妈妈，’她说，‘隔壁来了很多警察。’这确使我感到非常吃惊。我听说此事时说过，这表明它从不该单独呆在房间里——她那个外甥女应该与她在一起。一个喝醉的人肯定象只贪婪的狼，我说过，‘我认为，她的那个恶魔般的丈夫不折不扣就是只野兽。’我也曾警告过她，我说，‘许多次和现在的情形都表明我的话没错，他肯定会下手的。’我说过。他确实动手杀了她。你无法正确估量一个喝醉的人的行为，而这件谋杀案就是明证。”
她极为激愤，深深地叹了口气。
“我想，没有人看见阿谢尔进过商店？”波洛说。
福勒太太含带讥讽地嗤之以鼻。
“他自然不会让人看见自己。”她说。
可她又没有解释，阿谢尔先生是如何进到店里又不让人看见的。
她也承认那所房子没有后门可以进入，而阿谢尔在这个街区是大家都熟知的人物。
“可他并不想招摇过市，他肯定隐藏得很好。”
波洛让谈话继续进行一会儿，但看到福勒太太已将她所了解且多次对人谈过的实情和盘托出时，波洛中断了谈话，随即支付了曾许诺的钱额。
“我想确实值五磅钱，波洛。”当我们再次走上街道时，我斗胆评论道。
“你认为她还有什么隐而不谈？”
“我的朋友，我们现在处境奇特，不只该提什么问题，我们就象是在黑暗中玩捉迷藏的小孩子。我们张开双臂，四处摸索。福勒太太已经告诉我们她了解的一切情况——而且分寸极佳地进行推测。然而，在过一段时间，她提供的线索必定会有用。我则是出于将来的考虑而预先投资了五磅钱。”
我其实并没弄懂其中的道理，可此刻我们要去找格伦警督。
第七章 帕特里奇先生和里德尔先生
格伦警督面色及其阴沉。我猜想，他整个下午一定是在找出一份名单，那些被人看见曾进过那家烟草店的人的名单。
“有人见过谁进过烟草店吗？”波洛问。
“哦，有。有三个是神情诡秘的高个子，四个胡子黝黑的矮男人——其中两个长着络腮胡子，三个胖男人，这些人全都很陌生。如果我相信证人的话，他们这些人全都面目狰狞！我感到困惑的是，怎么会没人见过一群手持左轮手枪的蒙面人在周围出现！”
波洛赞同地微笑。
“有人声称见过那个阿谢尔吗？”
“不，没人见过。那倒是对他挺有利的。我以近告诉警察局长，我认为这是苏格兰场的任务，这不是件本地的案子。”
波洛严肃地说。
“我同意你的观点。”
警督说道：
“你知道，波洛先生，这确实是件令人作呕的案件，令人作呕。我可不喜欢它。”
我们回到伦敦之前，又进行了两次会见。
第一次是与詹姆斯·帕特里奇先生。帕特里奇是最后一个见过阿谢尔太太还活着的人，他五点三十分去她店里卖过东西。
帕特里奇个头矮小，在一间银行做职员。他带着夹鼻眼镜，外观干瘪瘦小，言辞极端精确。他住所的房子如同他本人一样干净整洁。
“波洛——先生，”他说道，一边盯着我朋友递给他的名片看，“有格伦警督介绍来的？波洛先生，我能为您做些什么？”
“帕特里奇先生，我了解到，你是最后一位见过阿谢尔太太还活着的人。”
帕特里奇先生把指尖并拢到一块儿，望着波洛，仿佛他是张可疑的支票。
“那个问题有待商议，波洛先生。”他说，“许多人有可能在我之后去她那儿买过东西。”
“如果是那样的话，他们应该出来证实。”
帕特里奇先生咳嗽。
“有些人，波洛先生，根本就没有公共责任感。”
他透过眼镜面目严肃地望着我们。
“您所言极是，”波洛小声说道，“我知道，您是主动到警察局的。”
“我确实是的。一听说那令人发指的事件，我就想可能我的证词会对案件有帮助，所以就主动去说明情况。”
“这种精神真是可嘉。”波洛庄重地说，“也许可以重复一下您的见闻。”
“当然可以。五点半的时候，我正好回家来……