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郑和舰队是当时明朝惟一的海军舰队，也是当时世界上最强大的舰队。李约瑟博士曾这样形容道：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”然而在郑和去世后，这支舰队很可能也没有保存下来。
随着下西洋壮举的停止，中国的造船业也逐渐萎缩，进而导致海上防御力量锐减。正统元年（1436）明英宗即位时，即颁布诏令，不仅禁止建造远洋海船，而且减少制造战船和武器，裁减海军。放弃海洋，使中国造船业失去了发展的动力。据有关统计，永乐时建造的四百艘可以远涉风涛的舰船，到成化十年（1474）只剩一百四十艘，水师的战舰也大多破损，而且制式越来越小，不能远行海上。明世宗甚至下令：“不许制造双桅以上大船，并将一切违禁大船，尽数毁之。”沿海各省地方政府也纷纷下禁令：“私造双桅大船下海者，务必要捕获治之。”宋代时远洋海船已使用双桅，至明初郑和的宝船甚至出现九桅船，而明中后期竟然连双桅船都禁止制造。海防思想日趋保守、内向，中国的造船业严重地停滞和倒退。宋、元以来驰骋海洋的辉煌历史就此结束。
海军的衰败，导致沿海的倭寇之患逐年加剧。到明嘉靖三十一年（1552），倭寇猖獗达到顶点，中国浙江、福建、广东等省都遭到严重骚扰。倭寇甚至攻占了许多州县，大肆烧杀抢掠。而明朝的海军几乎等于零，“十存一二，遇警以渔船充数。兵非素练，船非专业，畏敌如虎，望风逃窜”。明朝不重视海防，以及海军的衰弱，也直接影响到了清朝的海防政策。
在长达四百年的闭关政策下，领先世界的航海技术、强大的远洋舰队都瓦解了。乾隆五十七年（1792）英国以向乾隆祝寿为名，派遣马戛尔尼勋爵携几百箱礼品来华，一来是要求自由通商，二来是打探中国海防虚实。通商的要求被断然拒绝，而探听军事情报却有了巨大的收获。勋爵心中已经得出结论：大清帝国的舰队和海防设施不堪一击。“（我国）只需要几艘三桅战舰就能够摧毁中国的海岸舰队，并制止他们从海南岛至北直隶湾的航运”；“像中国虎门那样的两个海防要塞，只需要六门舷侧炮就可以将它们摧毁”。几十年后的鸦片战争，完全证实了马戛尔尼的预言。
在那个炎热的夏季，大明帝国船队千帆如云的奇观慢慢消失在南方海域的海面上。华夏文明带有浪漫主义色彩的“天下大同”的理想，并没有借助这一系列盛大的远航创造出世界新秩序。之后，葡萄牙的海外扩张开始了，他们在宽阔自由的世界南方海域，开创了新的“炮舰秩序”。凭借着这种“炮舰秩序”，血腥的征服，葡萄牙海上帝国、西班牙帝国、大不列颠日不落帝国崛起了，美利坚帝国也得以缔造。这边在迅速茁壮发展的同时，地球另一边的庞大帝国却在慢慢衰败。
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