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了有效的控制，国内的经济形势也有所好转。天启七年五月初六，后金天聪汗皇太极，以“明人于锦州、大凌河、小凌河筑城屯田”，没有议和诚意为借口，亲率数万军队，从都城盛京出发，举兵向西，进攻宁远、锦州。
得到后金部队再次来袭的消息之后，袁崇焕立即部署所属部队，命令满桂移驻前屯，孙祖寿移驻山海关，黑云龙移驻一片石。而锦州方面则以副总兵左辅统金国奇为左翼，以副总兵朱梅为右翼，平辽总兵赵率教居中调度，贾胜领奇兵东西策应，负责监军的镇守太监纪用驻扎锦州。
五月初九，皇太极下达第一批作战命令，命德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格六名贝勒各帅精骑一队为前锋部队，负责攻城的部队则率领精锐步兵携带云梯、战车等器械跟在后面。而他自己则亲自同大贝勒代善、二大贝勒阿敏、三大贝勒莽古尔泰率领大军居中指挥。
五月初十，皇太极的部队抵达广宁，接着轻取左屯卫城。十一日，后金部队调整部署，由之前纵向的前、中、后三队改为横向的左、中、右三路——皇太极自率四旗兵马居中路，直取大凌河城；大贝勒代善、二大贝勒阿敏等人则率正红、镶红和镶蓝旗兵马为右翼，直奔锦州城；三大贝勒莽古尔泰则率正蓝旗兵马为左翼，攻打右屯卫。
第64节：奈何江山唱晚（64）
面对皇太极部队的凶猛来势，尚未形成防守态势的大凌河城和右屯卫守军只好放弃城池，退守到中屯卫、锦州城。皇太极和莽古尔泰的部队攻下大凌河城和右屯卫之后立刻挥师锦州与大贝勒、二贝勒的部队汇成一路，将锦州城团团围住。此时在锦州城内负责指挥的是总兵赵率教和监军的太监纪用，这中间赵率教有勇有谋，是难得的良将，更为难能可贵的是太监纪用，虽然是太监，但却不负曾经的男儿之身，与赵率教配合有度。二人一边用议和的手段拖延时间，一边着力抵抗后金部队的围攻。这中间几次皇太极劝降，都被这二人断然拒绝，并且凭借坚固的城池和火炮给后金部队造成了大量伤亡。
五月十三日凌晨，皇太极第三次派遣使者到城下说降。总兵赵率教站立城上，对城下的后金使者说：“城可攻，不可说也！”皇太极得报后，立刻传令攻城，这次攻城和前几次一样，除了徒增伤亡之外，毫无意义。
五月十五日，皇太极遣使到太监纪用处，要求议和。太监纪用随后派遣使臣提出要后金派人进城面议，无奈之下皇太极只好派人前往，但到城下却发现，锦州城闭门不纳。
五月十六日，纪用又派出使臣到皇太极帐下，继续忽悠说：“昨天晚上是因为天太黑了所以才没放后金使臣入城，今天就没问题了。”皇太极见状，虽然心中狐疑，但求和心切，于是再遣二人，跟着明军的使臣一道返回锦州，结果明军仍闭城不纳。不光如此，总兵赵率教还站在城楼上高喊：“你们要是退兵离开，我国一定会给你们封赏。”接着又命令使臣赴皇太极大营继续议和。
皇太极见议和始终不成，于是有心激怒赵率教和纪用出来决战，便让明使者带回书曰：“若尔果勇猛，何不出城决战，乃如野獾入穴，藏匿首尾，狂嗥自得，以为莫能谁何！不知猎人锹镢一加，如探囊中物耳。想尔闻有援兵之信，故出此矜夸之言。夫援兵之来，岂唯尔等知之，我亦闻之矣。我今驻军于此，岂仅为围此一城？正欲俟尔国救援兵众齐集，我可聚而歼之，不烦再举耳！今与尔约，尔出千人，我以十人敌之，我与尔凭轼而观，孰胜孰负，须臾可决。尔若自审力不能支，则当弃城而去，城内人民，我悉纵还，不戮一人；不然，则悉出所有金币、牲畜，饷我军士，我即敛兵以退。”然而可惜的是，皇太极的计谋并没有起到任何作用，纪用和赵率教压根就不理这套。
此时面对锦州方面的危机局势，驻扎在宁远的辽东巡抚袁崇焕立即上疏要求分兵救援。然而同锦州一样，宁远也是不能有失的军事重镇，为了确保宁远城的安全，袁崇焕的请求并未得到批准，兵部尚书阎鸣泰题奏：“今天下以榆关为安危，榆关以宁远为安危，宁远又依抚臣为安危，抚臣必不可离宁远一步。而解围之役，宜专责成大帅。”随后木匠皇帝朱由校派满桂、尤世禄、祖大寿三将等从山海关出兵，驰援锦州。
五月十六日，明山海总兵满桂率援兵在笊篱山与后金大股部队打了一场大规模的遭遇战。这一战，双方损失均较为惨重，满桂的部队力战之后已然无力再援锦州，只好转投宁远袁崇焕处，而对方的后金部队也退到塔山一带重新休整。
由于援军中途受阻，虽然暂时缓解了锦州的压力，但却不能从根本上解决问题，无奈之下，袁崇焕只好智取，派人假装给赵率教和纪用送信，并故意让皇太极截获。袁崇焕在信中说已经调集了水师援兵六七万，将至山海关，除此之外，蓟州、宣府兵也抵达了前屯，而沙河等地的兵将则到了宁远，更可喜的是，各处的蒙古兵，都已经到达了不远处的台楼山一带。
此时皇太极已经在锦州城下折腾了六七天，本来就一直担心明朝援兵将至，现在一看来信，心中不由得大惊，也不去考虑这些部队集结起来要花费多少时间，急忙下令收缩对锦州城的包围，并分出一批部队在城西二里处结营，以防明朝来援的军兵。
五月十八日，皇太极再次劝降。锦州城中的纪太监和赵总兵依然稳坐钓鱼台，毫不理睬。
第65节：奈何江山唱晚（65）
五月二十七日，皇太极围攻锦州已经足足半个多月，但是却什么便宜也没占着，而且还被赵率教和纪用软磨硬泡耍得像猴子一样上蹿下跳。心急之下，皇太极愤懑不已，只好将部队分成两部，一部继续在锦州城外伺机而动，期待赵率教和纪用出昏招；另一部分军队则由自己亲自率领转攻宁远。
从满桂率军撤入宁远开始，袁崇焕就对宁远的布防进行了新的规划，命令总兵孙祖寿、副将许定国率军守在西面，满桂则命令副将祖大寿、尤世威等率军守在东面，其余的部队凭借有利地形守在其他的要隘，部队整备火器，准备迎战。
除此之外，袁崇焕布兵列阵在城外，同后金骑兵争锋。他先派遣车营都司李春华，率领车营步兵一千二百人，掘濠以车为营，列火器为守御。
五月二十八日黎明，皇太极的后金部队在宁远北岗出现，并于灰山、窟窿山、首山、连山、南海，分为九营，形成对宁远的包围态势。此时对于皇太极来说，锦州的失利让他很没面子，宁远自然势在必得，因此在部署上也算是下了一番工夫，并希望能够以谋略取胜。他对带兵的诸位贝勒说：“其地逼近城垣，难以尽力纵击，欲稍后退，以观明兵动静。”希望能以此引诱明兵趁机冲锋，而后金部队则痛痛快快地杀一个回马枪，以骑兵的优势来冲垮明军的城外军队，借此夺取战役主动权。可惜的是，皇太极的这个小把戏并没有得逞，城外的明朝军队就像没看到一般，自是岿然不动，害得后金部队白白折腾了一通。
眼见施计不成，皇太极更觉得没了面子，于是恼羞成怒，要亲自领兵攻城，随军的大贝勒代善、二大贝勒阿敏、三大贝勒莽古尔泰“皆以距城近不可攻，劝上勿进，甚力”。但皇太极却并不领情，怒道：“昔皇考太祖攻宁远，不克；今我攻锦州，又未克。似此野战之兵，尚不能胜，其何以张我国威耶！”其实这话说白了意思就是：咱们的老子打宁远打不下来，我打锦州又打不下来，现在对手都敢出城迎敌了，我要是再打不下来，那岂不是一点面子都没有了。发完牢骚之后，皇太极披挂上阵，率领贝勒阿济格与诸将、侍卫、护军等，向明军驰疾进击，冲车阵，攻步卒。
此阵明军正面迎战的是辽东总兵满桂和副将尤世威，两人俱是猛将，此时面对皇太极的部队早就憋足了劲，这一仗打得天昏地暗，矢镞纷飞，马颈相交。满桂身中数箭，坐骑被砍伤，尤世威的坐骑也被射伤，但二人都竭力死战，奋勇杀敌，不言后退。主将的勇猛极大地鼓舞了明军的普通士兵，虽然在野战上并不占据优势，但却丝毫没让皇太极的部队占到一点便宜。
满桂在城下奋勇杀敌，守在城头上的明军则以炮火作为支援。袁崇焕亲临城楼指挥作战，以此激励将士，并命令士兵从城上以“红夷大炮”、“木龙虎炮”、“灭虏炮”等火器，齐力攻打。猛烈的炮火很快就收到了成效，不光有效地支援了满桂的部队，还将东山坡上后金部队的一座大营帐轰了一个稀烂。激战到当日中午时分，皇太极的部队伤亡惨重，贝勒济尔哈朗、大贝勒代善第三子萨哈廉和第四子瓦克达俱受重伤，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，蒙古正白旗牛录额真博博图等也战死。无奈之下皇太极只好鸣金收兵，退至双树堡扎营喘息。
五月二十九日，后金天聪汗皇太极率军撤离宁远，退向锦州，宁远之战结束。
重新回到锦州战场后，皇太极下定决心，一定要在这里找回面子，于是从五月三十日开始到六月二日，一面命令部队骚扰锦州城外，一面继续劝降。然而已经获悉宁远取胜消息的赵率教和纪用精神更胜从前，对皇太极的花言巧语毫不在意，连拖延的话也不愿再说。六月初三，皇太极见劝降无效，准备向锦州城发起进攻，后金军列八旗梯牌，摆好火器和攻城的器械，做好了战斗准备。六月初四凌晨，皇太极设大营于城东南二里的教场，命数万官兵攻打锦州城南隅。其他三面，则派部队佯攻，借以牵制明军。
第66节：奈何江山唱晚（66）
面对后金部队的疯狂进攻，明军从城上用火炮、火罐与矢石下击，后金军死伤众多。尔后金兵在皇太极的决死命令之下，