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薛法曹离了伤心地，点名唤夜子和芽美两位花魁问话。
二人不知法曹要问何事，匆匆扫匀妆面，在雅室接待这位思春君。夜子还没行完礼，薛法曹就把横刀往桌子上重重一掼，开门见山直接说道：“两位，鸿胪寺丢鱼袋那件事，本法曹已全部知晓。他们的鱼袋遗落时，你二人都随侍在左右吧？”
夜子看了看芽美，一齐点头。只有花魁才够资格走出葵屋陪酒。
“据本法曹所查，两位花魁皆因鸿胪寺庇护不力而亡家。”薛法曹的目光如开了刃的刀锋一般犀利：“莫非想窃鸿胪寺卿之印？抑或是，要报旧仇？”
他的视线扫过夜子，又盯住芽美。两位花魁脸上都露出无辜又恐慌的神情。薛法曹没空闲也没心情去细问，横竖那偷鱼袋的人不是芽美就是夜子，干脆两个人一起警告算了。
“听着，既然把你们都喊来了，明人不说暗话。先前的事，本法曹懒得追究。但是，无论你们谁想去报当年鸿胪寺撤兵之仇，先等我调离这片辖区再说。”薛法曹沉下脸，吓唬她们道：“除非有人愿意跟我去见识见识牢房里的刑具长什么样。”
“法曹大人，我们是安分守己的良民！”夜子和芽美同时辩解。
薛法曹略过有杀手潜质的夜子，打量两眼琉川芽美，果然美人。他指着芽美，说：“你很漂亮，我不想上夹棍毁掉你的纤纤玉手。”
“芽美冤枉……”芽美委屈地低下头，挽着夜子的胳膊，不胜凄哀。
夜子轻轻握住她的手，对薛法曹说：“法曹大人公正廉明，还请明察！若因为鸿胪寺撤兵而怀怨在心，恐怕整个葵屋人人心中都有恨。上至花魁，下到扫地洗衣的侍女，哪一个不恨安史之乱？何况这么多年都过去了……”
这么多年，时间已经冲淡了一切。鸿胪寺众卿常来葵屋寻欢作乐，葵屋哪一次不是笑脸相迎。如果每人寻上一次仇，他们早该死绝了。
夜子不由轻叹：“大家……认命了呢。”
“知道小命要紧就行。”薛法曹无意多加干涉，给她们敲过警钟也就罢了。
芽美见他神色缓和过来，不似方才凶恶；这才舒展蛾眉，双手将团锦靠垫拍得松软，为薛法曹摆在椅上。又大献殷勤，上前奉酒：“芽美只是弱女子，听您讲大牢这些话，魂儿都吓飞了。您同芽美共饮一杯压惊酒可好？”
“你们好自为之。”薛法曹推开酒盅：“本法曹今天先撂下一句话：无论鸿胪寺遗失什么东西，我只到葵屋来找寻。”
他心中还在为杏子的事闷闷不乐，一刻也不想多待。说完这话，提刀便走。
芽美关好门，一扬脖将那杯酒灌下肚去，葱指转着空杯子把玩两圈，轻声道：“夜子姐终于决定为父母报仇了吗？这位法曹大人，似乎盯上你了呢。可是……您真令人失望，偷鱼袋顶什么用。夜子姐难道忘记一名武士该如何握刀了吗？”
“他也盯上你了，不是么？我们同为花魁。”夜子懒散倚在锦垫子上，伸了个懒腰。
“我没偷鱼袋，身正不怕影子歪。”芽美揽过一面铜镜，端详着自己的容貌。她拔下一支银簪，调整了个位置重新簪入发髻中，淡淡地说：“夜子姐，如果您有需要帮忙的事，尽管开口。我也想讨回那笔血债，只苦于娇弱无力，什么也做不了。连墙角打洞的耗子都没办法打死，唉。”
夜子闭上眼睛，说：“养只猫吧，猫抓耗子。”
芽美摇头道：“猫换毛很难打理，我继续往糕点渣里兑药毒死它们算了。屋主真小气，耗子药都不肯多给，那一丁点儿药啊，都不够老耗子打牙祭。”
“屋主是怕你们哪天活腻歪了，吞几勺子苦药当糖吃。”夜子翻了个身，腾出一片地方，喊芽美一起躺着：“赶紧过来休息。晚上还有庆典，你我光跳舞就得累个半死。”
“手刃仇敌，想想就让人兴奋。夜子姐，你会去报仇雪恨对吧？”芽美悄声问。
“我不想自寻死路。”夜子用宽袖遮住阳光，呢喃道：“芽美，我有幼弟与情郎，我有许多羁绊。若动了刀子被法曹逮走，我的亲人们就永远失去夜子了。”
比起花，还是团子更重要。夜子拍拍芽美，不得不释然：“认命吧。”
“你这懦弱的人！”芽美躲开她的手，愤愤埋怨夜子忘记了江户川家的荣耀：“夜子，你对不起你身上流淌的血液，对不起你手里的刀剑！悄悄杀掉他们很难吗？我可以帮忙！”
夜子睁开眼，正色道：“武士和忍者的区别在于，武士不屑从背后偷袭。”
芽美撇嘴嗤她：“哼，比起冠冕堂皇却怯懦的武士，那些不计一切手段达到目的的忍者们更值得赞扬。武士就会说空话，忍者厉害多了！他们出身低贱，却很勇敢！”
“够了，琉川芽美。”夜子捂住耳朵：“不许把低贱的忍者同武士相提并论。”
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入夜时分，葵屋歌舞升平。
长安城里有钱又爱拈花惹草的老少纨绔，都揣足了银子，欢聚一堂，交头接耳品评葵屋诸多新人。鸿胪寺的张卿也在，他正向一位老友介绍葵屋哪些点心最美味，直叫他吃到牙痛。台上拓枝舞才停，芽美花魁吹起尺八箫，翩然登场。张卿立刻看直了眼，连牙痛也顾不得了。
竹帘后面，吾池杏子盛装跪坐。她隔帘向外看，来宾里有好多丑八怪啊……杏子忐忑不安，小声询问叮当还要多久才轮到自己。
叮当也很紧张，一边安慰杏子，一边为她加油：“杏子，别怕，好好唱歌，最英俊的客人必会倾心于你！我都瞅见好几位了，相貌堂堂，服饰华美，看上去十分有钱。待会儿你千万要朝他们多抛媚眼，切记！”
“但愿如此。叮当，过来。”杏子招手让叮当离她近些，把绢帕塞进叮当手里，贴耳朵悄悄对叮当说：“你这样……然后那样……”
叮当听得明白，攥好手帕点点头。她佯装端茶递水溜出去，在客人堆里穿梭不停。杏子让她挑一位看上去有钱又年轻的，先下手为强。客人嘛，主动勾搭一下或许就勾搭到手了，总比被“陌生的丑八怪来挑拣她”稍好些。
抢客人这事容易得罪其他姐妹，叮当慎之又慎。她看准一个模样还算周正的年轻纨绔，压低声音替杏子暗地里赠帕传情：“……特地命小婢来诉哀肠，她说她对您一见钟情，今夜您若不摘她的花牌，她宁愿独守空房到天亮。”
叮当满口甜言蜜语，留下花笺，把那帕子轻飘飘往年轻纨绔脸上一拂，迅速撤回后面。
“杏子，办妥。”叮当撩帘就喊杏子，却发现杏子的位置空了。
叮当往结彩的台子上望去，芽美花魁一曲未终，杏子并没在台上表演。奇怪，莫非需要补妆？叮当忙问旁边的侍女：“杏子哪儿去了？”
侍女惊讶地反问：“叮当，你没看到她的花牌被摘走了吗？屋主刚才来过，带她去见客人。”
叮当慌忙探身向外瞧，她递手帕的那位年轻纨绔还在饮酒。叮当暗道糟糕，杏子还没登台就被别人点走了……八成是姐姐们向熟客推荐的结果。要命啊，今夜熟客无美男！
她匆匆往回赶，祈祷千万别摊上个糟老头。是谁出手如此阔绰，令屋主放弃了竞价那一轮，直接为他摘下杏子的花牌？
“叮当，干活了！鸿胪寺张大人留宿，快来帮忙拎食盒！”路岔口，一群侍女喊住叮当，不许她偷懒。叮当心急如焚，碍于厨房里管事的老大姐也在，不得不随她们过去。
放下食盒，叮当瞧见鸿胪寺的张卿衣襟半敞，歪坐在屋内，捂腮饮酒。
夜子领着几名伴舞的习艺侍女抬走屏风，以便腾出空间为张卿跳舞。芽美手执一柄尺八箫，额上沁出细汗，显然刚结束表演就被带到这里。她往熏炉内添了几块香饼，Qī。shū。ωǎng。将尺八箫交给侍女。熏香气味本就馥郁，这下更浓重。叮当只觉胸口发闷，忙摆果碟，好早点儿出去透透气。
屋中还有两名小仆役，分别立在两旁打扇。
他们是夜子花魁的双胞胎弟弟，今年十二岁了，正值耳聪目明的好年华。可惜每天要像叮当一样忙东忙西，没法正经读书。
“小浩，记得先取些醒酒汤备下。”夜子叮嘱完她弟弟，与芽美携手，领侍女们去换舞衣。
炭盆升起、铁架支牢、烤叉乌黑，窄长的小鲜鱼被拍晕，一尾尾码在银盘中，各色佐料流水般摆到梨木小几上，供贵客享用。小仆役放下扇子，熟练地握住铁叉串上鱼，为客人烧烤。
夜子的弟弟小茂边烤边数：“……四盘、五盘。还差一盘鱼。她们很快会送来。”
夜色已浓，一队护院例行巡逻，从这座独立的庭院外逶迤而过。
叮当送去最后一盘鱼时，屋里只剩张卿喝到微醺。
烤鱼滋滋冒着腥香，那对小仆役不知干嘛去了。张卿叫住叮当，问她花魁为何更衣许久不归。叮当恭敬答道：“今天庆贺新人挂花牌，姐姐们服饰雍繁，更衣耗时略久些。请您宽心，花魁很快就从后院赶来。奴婢先告退。”
她退出门外，暗自抱怨：“两个小鬼头，怎能把客人独自留在屋中呢？真是失礼。幸亏这个张大人没把我扣下来为他烤鱼。希望路上别遇见其他侍女，我得赶紧溜。”
叮当顾不上多抱怨，匆匆离开这院子，一路偷摸往杏子那屋走。为避差事，叮当宁可绕远道，专拣树深人少的小径，哪儿黑往哪儿钻。
不知杏子现在的情况怎样了……
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“小浩来取醒酒汤。”厨房门口探出个小脑袋。
“喏，端好，别洒在衣服上。”厨娘为他盛满一碗醒酒汤，目送他端平托盘迈出门槛。
眨眼工夫，门口又探出个小脑袋：“小茂来取和果子。”
厨娘攒了一碟，依旧嘱咐道：“你们兄弟慢点儿走，路上看清石板石阶，小心跌倒。”
片刻之后，护院再次例行巡逻经过牡丹苑。队长手里牵着的细犬嗅出气味，汪汪吠个不停。队长闻到空气中有烤鱼香气。葵屋常食鱼，细犬断然不会为鱼的腥香而吠。谨慎起见，还是进去巡一巡为好。
屋门一推开，暗红色与血腥味扑