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眼看丝毫理不出个头绪，茂助便向收容母女的村民们致谢，支付了充裕的礼金，便领着阿稻和与太回到野方。
接下来——
茂助试着以和缓语气——在供阿稻浸浴或食用滋养时，一点一点向阿稻询问原委。
但阿稻的记忆混乱依然。
仅记得曾外出打水。
接下来，又开始语无伦次了。一会儿说什么鳖助（注：古代贱民常以猎捕龟或鳖营生，故得此名），一会儿又说什么间师（注：为四处流浪讨生活、阅历丰富的「世间师」之简称）如何如何，一会儿又提到什么筑屋产子，教人听了更是丈二金刚摸不着头脑。
经过数日执拗询问，依然问不出一个究竟，茂助再也无计可施，只得请求阿稻至少说出娃儿的爹是何许人。
被这么一问，阿稻旋即陷入一阵错乱。
——一个身材高大的汉子，
——一丝不挂，硕大无朋，
——浑身覆毛，
怕死人了，怕死人了。
虽仍听不出一个所以然，但看来似乎是——有个浑身赤裸的彪形大汉，以蛮力掳走阿稻并加以凌辱，因此让她怀了这个娃儿。
问起这汉子个头有多大，阿稻便夸张地张开双臂，表示要比屋子还要巨大。同时还供述其力大无穷，就连猪或熊也能徒手扯裂。
经过半日，阿稻方才冷静下来。
「个头真有这么大？」
正马语带狐疑地说道：
「这还真是教人难以采信呀。涩谷，你觉得如何？」
「形容一个大汉身高六尺，不过是个比喻。再者，秋冬山中至为严寒，浑身赤裸绝无可能活命。大家不妨想想方才我提起的那门生所述说的故事，即便是山怪，不也想为驱寒就火取暖、穿挂兽皮？再者，若这东西是个人，应无可能徒手将猪或熊扯裂才是。」
「这东西可懂得食牛马？」
不知何故，剑之进一脸恨意地交互瞪着两名分别是土豪杰与假洋鬼子的朋友。
「有人认为食用牛肉锅（注：将牛肉与葱、豆腐等同于平底锅中烹煮的料理。又作锄烧，即寿喜烧）一类的肉食，是文明开化后的产物。但百兽屋（注：江户时代，居住于江户近郊农村的农民，常以枪枝猎捕野猪、鹿等破坏农地的野生兽类，并运往江户贩售。百兽屋指的是以此类自农民购得的兽肉，同时也可能贩售犬、猴、牛、马等肉类烹调料理的餐饮业）什么的，在府内（注：隶属于町奉行管辖的江户市内区域）打前幕府时代就有了。山区的猎户，不也频繁食用自己所捕获的兽类？」
「吃或许吃，但也不至于将之撕裂罢？」
的确有理。
与次郎认为不论怎么看，剑之进所述这袭击阿稻的汉子绝对是个怪物，不可能是个人。
这东西绝对是兽类，正马说道：
「应是什么新种的猿猴。据说南蛮就有狞猛巨大的猿猴，还能同狮子一决雌雄哩。」
「猿猴会袭击女人家？」
「谁说不会？」
「若为果腹而袭人，倒还能理解。但若是强奸，可就教人难以接受了，更何况还让这姑娘怀了一个娃儿。」
这当然不可能，正马斩钉截铁地回道：
「我指的并非这种事儿。不过是质疑这姑娘会不会是在山中遭到猿猴袭击，惊吓之余失了心智，将所有记忆都给搅和在一块儿了。」
意思是，娃儿的爹另有其人？揔兵卫问道。
「每个娃儿都注定有爹，人的爹当然还是人。」
「原来如此。想必你推测的是这么回事儿罢？这姑娘遭前所未见的巨猿袭击，虽保住了性命，却失了心智，一时间什么都给忘记了。徘徊山中时，又遭无赖施暴凌辱，便怀了这个娃儿——」
且慢且慢，剑之进打岔道：
「大家别忘了，阿稻并非在山中，而是在住家附近失踪的。若是在山中，或许遭罕见兽类袭击还说得通，但阿稻可是自农家至水井打水途中失踪的。若依你们的推测，这只巨猿不就是在其住家附近徘徊了？但可没任何乡民看见这种东西呀。」
「打水途中——难道不能稍稍绕道山中？」
「自野方至高尾山麓，凭一个女人家，走个一整天也走不到。一个小姑娘信步游走，哪走得了这么远？」
有理，正马这下也闭上了嘴。
「阿稻所言虽是虚实难辨——但总不能放任不管。茂助与众村民便研议须找出这山男什么的，并加以驱除。既然生得出娃儿，代表山男应是个人，若非兽类，总不能任由百姓放枪狙杀。若其真有施暴、掳人、监禁之嫌疑，应将其活捉并裁之以法。这就得由吾等官差来承担了。」
「只要呈报这东西是个妖物不就得了？」
与次郎说道：
「虽不知实情为何，既然其女业已归返，外孙亦安然无恙，茂助理应已无任何不满，不至于要劳师动众地央请警视厅的巡查大人出动。便告知东京警视厅之职务乃维护江户府之治安，而非驱除鬼魅魍魉，除妖之务应委由他人为之。虽知此事不易甘心隐忍，但也只能奉劝茂助大事化小，日后更加谨慎度日便可。」
闻言，剑之进神情益发气馁地回道：
「但如此一来，那娃儿……」
「娃儿怎么了？」
与太这娃儿——不就成了妖物之私生子？这位巡查大人说道。
「娃儿本无罪，总之得为他办个户籍。若日后须与人一同营生，少了个身分可就——」
没个身分，的确不妥。
如今社稷表面上虽宣称四民平等，但阶级歧视依然根深蒂固。若让这娃儿被烙上妖怪私生子的印记，他人对其必将多所顾忌。
这山男究竟是人、是兽、还是妖——？
「总之，非得有个结论不可。」
剑之进双手直朝脸颊上摩挲，将原本梳理得整整齐齐的胡子给搓得杂乱不堪。为何非得有个结论不可？揔兵卫问道。
「定个缉捕方针当然是当务之急。若是常人所为，吾等便不得不究办。既然有女人家遭勾引、强暴，当然须提出告诉，岂能坐视此等凶嫌于山野中逍遥法外。即便真如正马所推测，乃野蛮兽类所为——对村民亦将造成威胁，必得尽速入山猎捕驱之。况且……」
你怎老是钻不出这死胡同？正马打断剑之进这番话说道：
「就别再钻牛角尖了。矢作，如此下去，根本成不了任何事儿。不消说，那姑娘所说的铁定是一派谎言，不过是为了掩饰娃儿生父的身分罢了。难道不是如此？」
一派谎言——
难道阿稻的叙述果真不是实情？与次郎暗自纳闷。
剑之进高声感叹道：
「不过——有些事儿也让我颇感质疑。」
什么事儿？三人异口同声地问道。
「首先，方才不是曾提及，在阿稻失踪前不久，该地曾起过争端？」
「就是那场贱民的暴动？」
揔兵卫这么一说，剑之进随即严词纠正道：
「蠢才，如今凡人皆为平民，别再随口说出贱民这个字眼。『思虑欠周』这四个字，形容的正是像你这等莽夫。总之——当时那起争端，正确说来，应是持长吏身分者与『非此身分者』之间起的纠纷。」
非此身分者，指的可是庄稼百姓？
「不是庄稼百姓，而是连这身分都称不上者。既非弹左卫门所辖，亦不为非人头（注：弹左卫门为江户时代非人身分者之首，非人头则为管辖非人之官员）所支配。既无身分，亦不知出身地，乃身分完全不详——居无定所者。当时，人称这伙人做山窝。」
怎么从没听说过？揔兵卫说道。
与次郎倒是听说过。
「这字眼指的，可是一伙四处漂泊、靠捕猎鱼龟或编制簸箕贩售糊口的转场者（注：指居无定所，四处漂泊讨生活者）？」
「真是转场者么？不过这些人的确是以这类手段营生没错。」
「不就是些在各地搭建简单的小屋，于其中生活者？」
「似乎——就是如此。由于这等人浪迹全国各地，常于野地或山林中生活，教人无法掌握其真貌。只是，既然这些人也居于国内，便与吾等同为平民。既为国民，便得设法向其争税，而且其中又有不少作奸犯科之恶徒，新政府实不宜轻易纵放——」
「其中也有这类恶徒？」
「没错。问题就出在茂助雇用了几名山窝。」
原来——
剑之进口中的几名山窝，以及揔兵卫口中的贱民，曾一同在茂助手下谋职。
这两种人哪有什么不同？正马问道。
「当然不同。」
「果真是不一样的人？」
「这——应是有所不同。」
是这些人自个儿声称和对方有所不同罢了罢？揔兵卫说道：
「事实上还不都是一个样儿。」
这么想就错了，与次郎说道：
「看来你仍是以鄙视的眼光看待这些人呀，揔兵卫。」
「我可没分毫鄙视的意思，但——」
话及至此，揔兵卫突然罕见地闭上了嘴。
「看来你果真是带鄙视眼光呀，涩谷。难道你不知在洋人眼中，哪管是武士、公家（注：于朝廷中仕官之贵族、官员的总称）、城内百姓、还是庄稼汉，咱们国家每个人看来都不过是穿了衣裳的猴子？」
闻言，揔兵卫面上旋即泛起一阵不悦。
「你瞧，听到这你不也光火了？或许我真是个只懂得偏袒洋人的假洋鬼子，但听到洋人说这种话，同样会感到不悦，因为听得出洋人根本是将我国斥为蛮邦，因此也分不出不同身分者有何差别。山民、长吏、与非人虽同样无身分，但毕竟有别。」
原来正马有时也懂得说些道理——与次郎心想。
「记得转场者并不隶属于任何组或讲（注：组为组织，讲为互助会之意），是么？